年の差

夜が更け、水のように静かだった。鈴木花菜（すずきはな）は一人で寝室に座り、携帯電話の微かな光だけが部屋を照らしていた。 「プロポーズ、受け入れるわ」 その言葉を聞いた森下拓海（もりしたたくみ）は、魅惑的な声で笑った。 「やっと分かってくれたんだね。あの不適切な彼氏と別れる決心がついたみたいね。 この三年間、俺と婚約しているのに、東都市へ一人で行ってしまった。あの男、お前との関係を公にしなかったよな？辛かっただろう」

子どもの成長を促すため、幼稚園では手作りポスターを描く課題が出さた。 娘は「自分でやる」と言って私の手伝いを拒み、一人で一生懸命描き上げた。 しかし、ほかの子どもたちの作品は親が代わりに描いたものばかりだった。 その中で娘の素朴な絵は埋もれてしまい、ゴミ箱に捨てられてしまう始末になった。 さらに先生から「手抜き」と名指しで批判され、保護者のグループチャットでも取り上げられた。 娘の絵に対する自信をどう取り戻させればいいのか、頭を抱えていた私。 そんなとき、偶然見た県主催の幼児美術コンクールの入賞作品の中に娘の絵を見つけた。 しかし、署名はクラスメートの名前だった。

　森の奥で五百六十年を生きるエルフの魔導師・セレイン。彼は決めていた——もう誰とも深く関わらないと。長命ゆえに繰り返す別れに疲れ、感情を封印して生きてきた。 　だがある日、遺跡で出会った人間の少女・ミラが、その決意を揺るがす。一年間の護衛契約で始まった旅。セレインにとっては「瞬き」ほどの時間が、ミラにとっては「人生の大冒険」だった。 　契約が終わっても、二人は離れられなかった。数年に一度の再会が、やがて日常になる。ミラは冒険者として成長し、やがて老いていく。白髪が混じり、傷が増え、歩みが遅くなる——その変化の一つ一つを、セレインは胸に刻んだ。 　これは一人のエルフと一人の少女の、深い魂の交流の物語。

あれは私が偽物のご令嬢様に卑き愛人だという濡れ衣を着せされた後のことであった。 彼女は、私を分娩室に閉じ込めるようと愛人退治屋さんという業者に依頼をした。 「恥知らずの愛人めが！子供ができたからって妻気取って威張ってんじゃないわよ！」 「今日こそ腹の中のガキに消えてもらうわよ。元々、どこの馬の骨が撒いた種かもしれないガキさ。これであんたももう二度とあたしの男に近つける真似はしないでしょう 鬼の面相をしていた愛人退治屋の女たちは、鉄の壁のように産屋の入り口を塞げ、私の出産のために駆けつけた産婦人科の医者たちを止めた。 私は愛人退治屋の女たちの前で跪いた。腹の中の子を助けてくださいと頭を下げた。 けど、私の命乞いに彼女たちは嬉笑で答えた。そして毒々しいことに、乱暴なな仕草で私の子を腹から引っ張り出し、私の目の前で床に投げて殺した。同時に、彼女たちはカメラを回して、この過程を録画したのだ！ 私は正気を失って、亡き我が子の死体を抱きしめて、大泣き出した。しかし、この悲惨な私の様子を、彼女たちは「これが愛人になるものに相応しい報いだ」という文字を付け加えてSNSに投稿することにした。 その一件の後、、私は彼女が偽令嬢だということを暴いた。そして彼女と、その愛人退治屋の連中の裏での愛人のツラを晒して、ことをネットにアップした。 このことが炎上して、ネットバッシングに追い詰めた彼女は、とうとう私の前に土下座をして「どうか許してください」と請い願った。。 そんな彼女を見て、私は何十層もの高さのある屋上を指しながらこう言った。 「飛び降りろ。そしたら見逃してやる」

私はタイに旅行に行き、ガイドに地元の特色あるプロジェクトを手配してもらった。 しかし、彼が連れて行ってくれたのは、なんと特殊なオークション会場だった。 最初はただ見物するだけだと思っていたが、まさかあのミスキャンパスが犬用ケージに閉じ込められているとは思わなかった。 彼女のオークション価格は安くなかったが、ガイドはこう説明した。「彼女を落札すれば、彼女のお母様も一緒についてきます。彼女の母親もなかなかのいい物ですよ」 私はステージ上で清純だった頃とは全く異なる姿の彼女を見て、体が熱くなった。 それで私は彼女を落札し、昔の高嶺の花を手にいれることに決めた。

私は鈴木千奈と同時に砲撃に遭った。 しかし、負傷者の救護を担当する私の恋人は、私を一押しで突き飛ばし、私が身を挺して守った千奈を優しく抱き上げ、冷たく私に言った。 「早川姿美、君には本当に失望したよ！千奈はすぐに治療を受けなければならない！」 では、私はどうなるの？私は死んでも構わないというの？ 私の棺が国旗に覆われ、名誉の帰国を果たしたとき、佐藤君和は私の霊前で涙を流していた。 その後、この世界的に名を馳せた天才戦地医師は、 二度と自分の部屋から一歩も出られなくなった。

裁判官である夫が幼なじみの命を救うため、私の腎臓を彼女に提供するよう判決を下した。末期腎不全を患う幼なじみのためだと―― 「でも私も腎不全なの。これ以上、腎臓を摘出されたら……死んでしまうわ」 震える声で夫に必死で説明しようとした私に、夫は憎しみの目を向けながら怒鳴り散らした。 「澪の容態がこれだけ深刻なのに、まだ嫉妬して構ってほしがってるのか！お前に心はないのか！」 夫の強制判決により、私は病院へ連れて行かれ、移植手術を受けることになった。 そして最期は……誰もいない病院の片隅で、腎不全が急激に悪化し、無残な最期を迎えることになった。

彼氏のひと言がきっかけだった。 白川紗良（しらかわ さら）は仏ノ峰山の九百九十九段ある石段に膝をついて一段一段祈るように登り、彼のためにあらゆる災厄を祓うという御守りを手に入れた。 その後、石段で膝を擦りむき、血を流しながらも気に留めることなく、御守りを握りしめたまま夜通し病院へと戻った。 しかし病室に入る前、彼女の耳に飛び込んできたのは中から聞こえてくる大きな笑い声だった。 「さすがだよ、蓮司さん。御守りが災いを祓ってくれるって、ただの冗談で言ったのに、あのバカな紗良、本気で跪いて祈りに行ったんだってな！」 「その様子、最初から最後までドローンでばっちり撮ってあるんだぜ。ったく、紗良のあの健気な背中、ちょっと感動しちまったよ。これ、親を騙すのに使えんじゃね？」 病室の中で、ベッドにもたれていた朝倉蓮司（あさくら れんじ）がすぐに上体を起こし、スマホを手に取ってじっくりと映像を見始めた。深い眼差しで瞬きすらしない。 動画からは額が石段にぶつかる音と、しとしとと降る雨音が聞こえてくる。 その音に紗良の両脚は自分の意思とは関係なく震え始めた。 彼女は荒く呼吸しながら、信じられないものを見るように病室の扉の隙間から中の人々を凝視した。

深見紬希（ふかみ つむぎ）は、三年間も重いうつ病に苦しんできた。その間、篠原凌也（しのはら りょうや）は眠る暇も惜しんで、彼女の傍に寄り添い続けていた。 二十五歳の誕生日、凌也は盛大なバースデーパーティーを開き、皆の前で紬希にプロポーズした。 「紬希、一生をかけて、君を愛させてほしい。俺と結婚してくれ」 涙ぐむ紬希は頷き、二人は煌めく花火の下で、永遠の誓いを交わした。 特別に飾り付けられた高級ホテルのスイートルームには、バラの花びらが溢れていた。 凌也は紬希を何度も抱きしめ、夜が明けるまで、飽くことなく彼女を求め続けた。まるで彼女のすべてを、自分のものにしようとするかのように―― 紬希が疲れ果てて眠りに落ちるまで、凌也は名残惜しそうに、彼女を腕の中から離さなかった。 再び目を覚ましたとき、バルコニーから凌也の電話をする声が聞こえてきた。 「俺が紬希と結婚するなんて、あり得ないだろ？プロポーズなんか、演技に決まってるだろ。 紬希が結婚に同意しさえすれば、深見家は彼女の相続権を奪うはず。そうなれば、家業は全部玲奈（れいな）のものになる」 さっきまで熱く燃えていた紬希の身体は、今や震えるほど冷えきっていた。

殺人犯の娘・イルゼは、義兄の庇護で外の世界から隔離され、孤独に暮らしていた。 しかしある日──義姉の理不尽ないびりで髪を切り落とされ激昂したイルゼは、肉切り包丁を振り回し、意図せず義兄を傷つけて絶望の淵へ落ちる。 そこで手を差し伸べたのは、悪しき噂が尽きぬ「猟奇領主」ミヒャエルだった。 背中に残る傷、銀に変わる瞳──領主の秘密をイルゼは知る。 領主は、かつてイルゼが激流を望む崖の上で救った“自殺志願者の少年”だった。 「ねぇローレライ。歌ってよ」 孤独を抱えた二人は、不器用に寄り添い距離を縮める。 やがてイルゼは彼からの執着的な愛に溺れ、初めての“幸せ”を見つけるが……。 ヒストリカル×狂愛執着ロマンス。