強者回歸

結婚7周年の日、私は1通のメッセージを受け取った。 「ご注文のコンドームが配達されました。料金：○○円」 私には注文した覚えがない。 でも、住所も電話番号も間違いなく私のものだった。 夫に電話をすると、彼はそっけなく言った。 「義理の妹が注文したんだよ。あいつ、恥ずかしがり屋だからさ。お前の情報を使わせてもらっただけだ。別に問題ないだろ？」 私は黙って頷いた。 コンドーム代さえ払えないなら、もう要らないだろう。

春節のお見合いで、私の「貧乏」な元彼、竹内陽翔がランドローバーを運転して、仲直りに来た。 「以前は隠していて悪かったけど、家族を説得するよう努力するよ」 二人の男性が睨み合い、気まずい雰囲気が漂う。 「二人で話して。私は先に行くね。会社でオンライン会議があるから」 私はバッグからポルシェのキーを取り出し、陽翔に名刺を渡した。 「竹内さんの婚約者がこの間相談に来たよ。もし商品を買うなら、割引するからね」 「結婚しなくてよかった。感謝するよ。それと、体に気をつけて」 名刺には、愛光会社の社長、加藤心美と印刷されていた。 愛光は、女性向けのアダルトグッズを販売している。

結婚式の前、私は写真館へウェディングフォトを取りに行った。でも、写真の中にいる新婦は、私ではなかった。 それは婚約者の幼馴染だった。 私は驚いて立ち尽くしていると、店員がもう一組の写真を差し出しながら謝った。 「申し訳ございません、こちらがあなたの結婚写真です」 私は呆然と、新郎が同じで、新婦が違った二つのウェディングフォトを見つめた。 そしてすぐにスマホを取り出して、陸川顕久（りくがわ あきひさ）と入江鈴（いりえ すず）のウェディングフォトを撮り、SNSに投稿した。 【お二人、末永くお幸せに】 その後、顕久から電話がかかってきた。 「蘇我心（そが こころ）、お前、何をしてるんだ？鈴はただ俺と一緒にウェディングフォトを撮りたかっただけで、そんなことで気にするなよ」 突然、私は疲れを感じて、冷静に言った。 「別れよう。この結婚、私はもう無理」 それから、顕久はもう一度、私にウェディングフォトを撮り直そうと言ってきたけど、私は彼を押しのけた。 「ごめんなさい、私は写真が嫌いだし、あなたも嫌い」

彼氏ができたが、彼は人を惹きつけるのがものすごく得意な人だった。 私が自分でちょっとしたものを買ったら、「女は倹約が大事だ。節約できる女こそいい女だ」って説教してくるくせに…… その直後には、私が買ってあげたLVのバッグを自慢げにSNSにアップしてる。 私が「タピオカが欲しい飲みたいな」って言うと、「流行に流されるな。愛はお金で測るものじゃない」って教え諭してくるくせに…… その裏で、私のカードで20万円も使って、友達に豪華なご飯をご馳走してる。 私が化粧して出かけると、「素顔こそ美しいんだ。厚化粧なんて品がない」なんて平気で言うくせに…… 交友アプリで露出度高めの美女たちとやり取りして、めちゃくちゃ盛り上がってる。 彼は常に私を否定して、責めて、疑ってくる。 そして、彼の家族までもが彼の味方になって、「こうあるべきだ」と私に洗脳してくる。 彼らが私の家や貯金、車を見て、涎を垂らして狙ってるのが丸見えだ。 私はそんな彼らを見ながら、ただ黙って微笑んだ。 そうだよね、宝物ちゃん。 あなたは確かに人を惹きつけるのが得意だけど…… ごめんね、私、実は吸血鬼なんだよ。

親友は浮気撲滅屋。 私が開業資金を貸したのに、初仕事が私を追い出すことだった。 「夕子、愛のない結婚に意味なんてあるの？もう啓介さんの5年を無駄にしたわよ。嫌われてるのに、しがみつくつもり？」 きれいごとにカチンときて、警備員を呼んで追い出した。 すると美香、なんとか「不倫撲滅同盟」とかいう連中と生配信しながら押しかけてきたの。 「愛されてない方が浮気相手だ！恋愛の自由を守れ！」 シュプレヒコールを上げながら、会社内で大暴れ。 私はじっと我慢して見てた。やつらが疲れたところで借用書を取り出した。 「借りた2000万、半年も返済が遅れてるわね。このままじゃ強制執行かな。 それと、壊した研究設備7億4千万。全額弁償してもらうわ。 嫌なら裁判所まで付き合うよ」

23歳まで一度も恋愛したことがない神田雪子は、周囲に「落とせにくい女」と評判された女だった。 8歳年上の白野裕司と出会うまでは。 彼はとにかくエネルギッシュで、しつこく付きまとってくるタイプだった。 交際一周年の記念日、彼に口説かれるままに肉体関係を持って以来、車中や料亭の個室はおろか、林の中に至るまで、彼女は毎回抵抗できずに従ってしまった。 彼が自分に夢中だとばかり思っていたが、ある日彼と友人の会話を偶然聞いてしまった。 「身代わりもそろそろ25歳か。そろそろ別れる時だな」 その時初めて、自分が彼の亡き初恋の身代わりでしかなかったと知った。 彼女は去ることを決め、再び夢を追い始めた。 だが、裕司が逆上して世界中を探し回るようになるとは、思いもよらなかった。

人生をやり直せるなら、私は婚姻届に妹の名前を書くことにした。 今度こそ、陸野軒也（りくのけんや）の願いを叶えてあげよう。 この世界線では、彼より先に妹にウェディングドレスを着せ、婚約指輪を妹の薬指にはめてあげた。 二人が出会うきっかけとなる場面も、すべて私の手で整えていく。 彼が妹を連れて京市（けいし）へ行くと聞けば、私は何も言わずに南へ下り、深南大学（しんなんだいがく）に進学することを決めた。 なぜなら、前世で私は五十を過ぎてもなお、彼と息子は土下座までして私に離婚を求めてきたから。 全ては、彼と妹との最後の縁を成就させるためだった。 二度目の人生、私はもう恋愛に縛られたくない。自由に、空高く羽ばたきたいだけなのだ。

神崎颯斗と付き合い始めて二年目。私が30歳、彼は24歳になっていた。 正直、私は何度も彼に聞いていた。「ねえ、颯斗は将来、結婚って考えてるの？」と。でも彼はいつも同じ答えを繰り返した。 「俺はまだ若いから、結婚なんて考えないよ。今は仕事を頑張る時期だしさ」そう笑って、私の問いかけをさらりとかわしてきた。 だけど......そんな彼が他の女性と親しげに寄り添い、笑顔で抱き合う写真を、私は彼のSNSで見つけてしまった。胸が締め付けられた。 さらに悪いことに、彼が酔っ払ったとき、友人たちと話していたという会話の録音が送られてきた。 「おい、本当にあの年増女と結婚する気かよ！」友人にからかわれて、彼は酒瓶を片手にこう答えた。 「俺が結婚？冗談じゃねえよ。若くて可愛い子の方が絶対いいに決まってる。あいつは金持ってて、俺に尽くしてくれるから一緒にいるだけ。あんなシワだらけのババア、顔見るだけで吐き気がする」 笑い声が耳にこびりつく。 私がどれだけ彼に尽くしてきたかなんて、彼には一ミリも伝わっていなかったんだ。全てが虚しい偽りの言葉だったのかと思うと、悲しみと怒りが心を埋め尽くした。 もう、こんな関係はやめよう。私はこの恋に決着をつけ、心を断ち切った。 そして私はただ一つのことに集中することにした。そう、お金を稼ぐことだ。自分の力で手に入れたお金があれば、心の隙間なんて埋められる。

彼氏が貧乏人だと思い込んでいた。 だけど、彼が200万円もするワインを飲んで、チップに何万円も払っているのを見てしまった。 彼が何気なくプレゼントする時計は、2000万円もする。 なのに、私の誕生日にくれたプレゼントは、数百円の露店で見かけるような安物だった。 彼は私が金目当てで近づいたんじゃないかと思って、試していたと言った。 私がお金に執着していないことが証明された後。 今度は、高価なプレゼントを受け取ってくれと、しつこく迫ってきた。

パパは僕をあるおばさんが主催するパーティーに連れて行った。 ケーキを食べていると、真ん中の層で突然サクランボを口にしてしまい、慌てて吐き出した。 というのも、幼い頃にこの果物を食べて全身に発疹が出て、死にかけた経験があったので、その味には強い印象があったのだ。 でも、おばさんは悲しそうな顔をして、「小さなケーキにサクランボを特別に入れたのに、悠真は気に入らなかったんだね」と言った。 パパは僕の説明を聞こうともせず、僕を外の庭に追い出して立たせた。 ママは最近、気温が40度以上もあって、室内で大人しくしてなさいって言っていたっけ。 なるほど、こんなに暑いんだ。 しかも、体がとても痒い。息が少し苦しい。 パパを探しに行きたかったけど、いくらドアを叩いてもパパは開けてくれなかった。 窓越しに見ると、パパは冷たくこちらを一瞥しただけで、開けようともしなかった。