後継者

結婚式の前夜、細井一矢（ほそい いちや）は突然、暴行事件に巻き込まれた。 その知らせを聞いて病院に駆けつけたとき、彼はもう私のことを覚えていなかった。 医者によれば、頭部に強い衝撃を受けたことで一時的な記憶喪失を引き起こしたという。 私は必死に策を練って、彼との思い出が詰まった場所を一緒に巡り、記憶を取り戻させようとした。 けれど、ある日病院での再検査の際、偶然、彼が友人と話しているのを耳にした。 「押川（おしかわ）はあんなに尽くしてるんだ。もっと感動すべきなんじゃ......？」 「何が感動だよ、吐きそうだわ。同じ場所をグルグル回って、全然新鮮味がねえ。やっぱり若い子の方が変化があって面白い」 「じゃあなんで彼女と結婚するのだ？俺から言わせてもらえば、婚約解消して自由になった方がマシだろ」 それを聞いた彼は激怒していた。 「ふざけんな！俺がどれだけ怜奈（れいな）を愛してると思ってるんだ！婚約解消なんてしない！絶対に結婚する！ちょっとだけ時期をずらすだけだ」 手元の「すべて正常」と書かれた診断結果を見つめながら、私はようやく夢から覚めた気がした。 彼は、わからないふりをしていただけだった。

結婚式の前日、私のウェディングドレスが別の女に着られている。 谷山晴翔（たにやま はると）がその女を庇う言葉を聞きながら、私は彼に離婚を切り出した。 晴翔の愛人・海老沢真希（えびさわ まき）は、私の前に膝をつき、しゃくり上げながら訴えた。 「奥さん、こんなに美しいウェディングドレス、私は初めて見ました。つい我慢できなくて……谷山社長は、私の願いを叶えてくれただけで、他に意味はありません。どうか彼を責めないでください」 晴翔は彼女を引き上げ、抱き寄せて慰めながら、私にただ一言だけ言った。 「後悔するな」 目の前でぴったり寄り添う二人を見つめながら、私は少しも未練を残さず背を向けた。

結婚式の最中、夫の幼なじみが騒ぎを起こし、「二人を同じベッドに寝かせないで」と言い出した。 それから四年、夫は一度も私に触れなかった。 私がプライドを捨て、媚薬まで飲んで彼に近づいた夜も、彼は冷たい目で私をベッドから突き飛ばした。 「俺は潔癖なんだ。お前には触れられない。自分を抑えてくれ」 当時の私は、それが彼の性格だと思い込んでいた。 けれど、彼の三十歳の誕生日の夜―― 書斎の扉の隙間から見た光景は、私の幻想をすべて壊した。 閉じた目、動く喉仏、そして、手に握られていたのは幼なじみの写真。 その瞬間、私は悟った。 彼が愛していたのは、最初から私じゃなかった。

息子、綾瀬翔太（あやせ しょうた）の超名門インターナショナルスクール入学枠のために、丸一年かけて準備してきた。 最終的な入学審査日。全ての書類は揃い、あとは家族の戸籍謄本さえあれば、入学が確定するはずだった。 ところが、入学事務室に着くやいなや、蒼真は私が勝手に手続きに来たことを咎めた。 私が言い返そうとした瞬間、職員が奇妙な顔で口を開いた。「奥様、システム上、綾瀬様の配偶者様は別の方でございます」 全身の血の気が一瞬にして引いた。 私が反応する間もなく、夫の綾瀬蒼真（あやせ あおと）の後ろでずっと黙っていた藤崎麗華（ふじさき れいか）が、自分の戸籍謄本を差し出した。 職員は確認後、頷いた。「申し込みは七年前の六月ですね。これで手続きを進められます」 七年前の六月。 その日は、まさに私と蒼真の婚約披露宴だった。 彼は来場のお客様の前で私の手を握り、「君こそが、この人生で唯一の愛しい人だ」と告げた。 その一言で、私は七年間も欺かれ続けていたのだ。

明治末期。名門財閥の御曹司として将来を約束された青年・礼司は、形式だけの結婚に身を置きながらも、空虚な日々を送っていた。 そんな彼の前に現れたのは、幼き日を共に過ごした、画家・薫。涼やかな眼差しと繊細な手を持つ薫との再会は、長く閉ざされていた心の扉を静かに揺らしていく。 光と影、秩序と衝動。 芸術の世界に身を投じる薫と、家という檻に縛られた礼司。 交わらぬはずの二人が、やがてひとつの情熱へと向かうとき―― その選択がもたらすものは、破滅か、それとも救いか。 誰にも言えない想いが、キャンバスに浮かび上がる。 時代のしがらみと心の真実の狭間で揺れる、ふたりの物語。

十八歳のあの年、私は川辺で、母の教え子に狼犬に襲わせられ、泣きながら母に助けを求める電話をした。 だが母は、冷ややかに笑って言った。「私の教え子はみんな良い子よ。あんたのような嘘つきのように、わざと人を傷つけるなんてありえない。 どうせ犬を挑発したのはあんただわ。だから噛み殺されても自業自得だし、あんな優しい子が、そんなことを許すはずがないでしょ。可哀想なふりはやめろ」 すべては、私が十歳の時に、父に「早く帰ってきて」と急かす電話をかけたせいで、父はその電話の後、スピードを出しすぎて事故を起こした。 父は車ごと橋から荒波の中に落ち、遺体さえ見つからなかった。 私は母にとって、生涯最大の仇となった。 それから毎年、父の命日には母に連れられ、事故現場の川辺でひざまずかされて懺悔させられた。 その後、私は狼犬に生きたまま噛み殺された。 しかし、私たちに迷惑をかけたくないと、借金取りから逃れるために死んだふりをしていた父は、無傷で帰ってきた。 真実を知った母は、そのことで気が狂ってしまった。

新年早々、三人の兄を助けようとして事故に遭った。 けれど兄たちは泣きながら「治療費はない」と言い張り、あっさり私の足を切り落とす決断をした。 「藤乃（ふじの）、ごめん……俺たちが不甲斐ないばかりに。大丈夫だ、血でも腎臓でも売って、君を養ってみせるから！」 ――そう言ったくせに、術後すぐの私をボロアパートに置き去りにし、 「治療費を稼いでくる」と赤い目で言い残して消えていった。 ベッドは真っ赤に染まり、痛みに耐えながら私は這うように外へ出た。 ――このまま終わらせよう。 もうこれ以上、兄たちの重荷にはなりたくない。 そう思って、近くのホテルの屋上を目指した。 そして辿り着いた瞬間、目に飛び込んできたのは――煌びやかな大宴会だった。 そこには兄たちが揃って、見知らぬ少女を囲んでいた。 彼女は豪華なドレスに宝石を身にまとい、石水家の「唯一のお姫様」と呼ばれていた。 億単位のギャラで呼ばれたオーケストラが奏でるのは――ただのバースデーソング。 その光景が、胸の奥に突き刺さった。 思い出したのは……血にまみれたボロアパートのベッド。 あの時、彼らはたった数百円の包帯すら惜しんだのだ。 長兄・石水遥斗（いしみずはると）は、甘ったるい声でケーキを彼女の口元へ運ぶ。 「花音（はなおん）……君だけが俺たちの妹だ」 次兄・石水蒼鳥（いしみずあおと）はティアラをそっと頭に乗せる。 「たった一度の誕生日だとしても、君の笑顔だけは守り抜く」 三兄・石水絃（いしみずいと）は膝をつき、シンデレラみたいにガラスの靴を履かせる。 「花音は俺たちの一番の宝物だから」 彼女は甘い笑みを浮かべ、兄たちから贈られたブラックカードをひらひらさせた。 「でもね、兄さんたち……姉さんはみんなをかばって足を失ったんだし……少しは姉さんのそばにいてあげたら？」 遥斗は冷笑した。 「……あいつにそんな資格はない。足を失った今、もう二度と君と『俺たちの愛』を奪い合うこともできない。ざまあみろ――」

　私の名は‘ヒバリ’。全体的に地味なので主な役割は諜報活動でも屋根裏などで耳を澄ますこと。 その妹が‘スズメ’は彼女は見た目から妖艶で目立つので諜報活動は私のようにコソコソとしたものではなく、堂々と夜会などに出席しその場で情報を得るのが仕事で、時には男性にその体を…ということもあるらしい。詳しいことは聞いたことがないが。そんな妹が私の婚約者である次期族長のコトラを私から奪った…。 　私とスズメと次期族長コトラは幼馴染で、よく３人で遊んだり、修行をしたりしていた。でも―――。もう限界。私は里抜けをすることにした。

七年間、陸川辰巳（りくかわ たつみ）と恋愛してきたが、彼には絶えずスキャンダルがあった。 だが、彼のスマホは私が自由にいじれたし、出張先に確認の電話をしても嫌がらなかったので、私は誰かと一線を越えた証拠が一度も見つからなかった。 私たちの婚約の日までそうだった。 司会者は、辰巳がどうやって私の好きな白いバラをわざわざ海外から取り寄せたと語った。 その後、本来なら私たちの七年間の思い出映像が流れるはずのスクリーンから、突然赤ん坊の大きな泣き声が響いた。 映像には、病室で新生児を抱く辰巳の姿が映っていた。 その肩にもたれかかるのは秘書の小林詩乃（こばやし しの）で、その薬指には私と同じシリーズのダイヤの指輪が光っていた。 彼女は泣きながら、誤解だと私に弁解した。 辰巳も冷ややかな表情を浮かべた。 「詩乃はシングルマザーなんだ。上司としての義務で面倒を見ただけだ。お前もそこまでしつこく追及しなくてもいいだろ？」 会場は水を打ったように静まり返り、皆が私が取り乱すのを待っていた。 しかし、私は穏やかに指輪を外し、彼に差し出した。 「もちろんそんなことはしないわ。むしろお二人の幸せを願うわ」

私は東都の名門、神崎家の実の娘だ。 両親は私を甘やかし、兄たちは私の願いを何でも聞いてくれる。 ――ただし、神崎家の養女である神崎結愛(かんざき ゆあ) に関わらない限り、という前提があっての話だが。 しかし皮肉なことに、私の生活のすべては、何もかも必ず結愛のことに繋がってしまう。 三人の兄たちは彼女を贔屓し、結婚を控えた私の恋人・須藤時臣 (すどう ときおみ)までもが彼女に寝取られてしまった。 どうしても我慢できず、彼女を問い詰めようと飛び込んでいった。 すると、一番上の兄である神崎景悟(かんざき けいご) に腕を掴まれた。 「結愛は十分に肩身の狭い思いをしているんだ。これ以上彼女を追い詰めて、居場所を奪うつもりか？」 二番目の兄、神崎景秋(かんざき けいあき)は、射抜くような冷徹な眼差しで言い放った。 「あの子の身の上は不憫なんだ。 お前は何不自由なく全てを手にしているだろう、少しは譲ってやったらどうだ？」 三番目の兄、神崎景斗(かんざき けいと)はドアの前に立ちはだかった。 「あの二人は両想いなんだ。お前も聞き分けよくしろ。これ以上付き纏うな」 私が結愛の幸せを邪魔させないために、彼らは私の外出を制限した。 養女である妹を腫れ物でも扱うかのように慰める彼らの声を聞きながら、私は自嘲気味に笑った。 十数年も私を探し続けていたと言ったのは、一体誰だったのか…… 今回、私は泣きも騒ぎもしなかった。 部屋に戻ると、三年間欠かさず飲んでいた抗うつ薬を、すべてトイレに流した。 神崎家における「本物と偽物の令嬢」というこの茶番劇。 もううんざりだ。 もう終わりにしよう。