桜井楓 Novels & Stories

「惜しいわねえ、このおばあちゃん。 お爺様のことなんて眼中にないって言ってるわ。困ったものよね」 楓は突然現れた見知らぬ美女を上から下まで値踏みし、不思議そうに尋ねた。 「どちら様？」 「九条真理よ。とりあえず、立花さんと小林さんのチームの新しいディレクターよ」 「とりあえず」と言ったのには理由がある。

頬のラインで丁寧に切り揃えられたそのサイドヘアが僕の顔を覗き込んだ拍子に顔の輪郭から離れゆらゆらしている。 その古風な髪型に添えられた小さな桜の形のヘアピンが、控えめな光を反射していた。 彼女の名は、桜田有栖。 彼女が僕を覗き込み、小首を傾げた瞬間のこと、窓からの午後の日差しがその瞳に差し込む。

連休を利用して、私・桜井美緒（さくらい みお）は遠距離恋愛中の彼氏・藤崎悠真（ふじさき ゆうま）を驚かせようと、内緒で航空券を取った。 ところが飛行機を降りた途端、到着ロビーで花束を抱えて誰かを待っていた彼を見つけた。 遠くに住む恋人がサプライズで空港まで迎えに来てくれる。そんな動画を、ネットで見たことがあった。 きっと、私たちも以心伝心なのだ。私が来ると察して、待っていてくれたに違いない。 駆け寄って抱きつこうとした、その時だった。 見知らぬ女の子が私を追い越し、彼の胸に飛び込んだ。

ここは薩摩の国――。 鹿児島県は姶良市。 錦江湾には桜島を望む。 そして―― ここに一匹の、気高く聡明なにゃんこがいる。 その名は――あずき。 ⸻ 十月の終わり。 佐々木家のリビングには、オレンジ色のカボチャが並んでいた。

「桜井様、こちらは記憶置換センターでご予約いただいたサービスの同意書です。実行日は2週間後の結婚式当日、方法は記憶催眠、対象者はご本人様でお間違いありません。こちらにご署名ください」 桜井梨花（さくらい りか）は頷き、書類の最後のページに迷いなく署名した。 繁華街を歩きながら、梨花は一人で家へ向かっていた。大通りの向かいにある巨大ビジョンでは、経済チャンネルが氷室凌真（ひむろ りょうま）のインタビューを流していた。 映像の中の彼は、仕立ての良い黒いスーツに身を包み、誰もが息をのむほど洗練されていた。 北央の名士たちの頂点に立つ彼は、「ストイックな男」として知られる一方で、3か月連続で「世界中の女性が抱かれたい男ランキング」の1位に君臨していた。 梨花と7年にわたって人知れず交際してきた彼が、まさかカメラの前で突然、結婚を発表するとは誰も思っていなかった。 たちまちスタジオ中から息をのむ声が上がり、プロ意識の高い女性司会者でさえ、驚きに目を丸くして尋ねた。 「3年前に芸能界を引退した、あのトップ女優の桜井さんですか？」 凌真は笑顔で頷き、カメラに向かって愛情たっぷりに語りかけた。 「梨花、俺が一番苦しかった時期に、そばで支えてくれたのはお前だった。成功を手にしたら、必ずお前に最高の結婚式を贈ると約束したよな」 映像の中の愛情あふれる場面に、通りすがりの若い女性二人が興奮して抱き合い、羨ましそうに声を上げた。 「きゃあっ！氷室社長、桜井さんのことが好きすぎる！」 「氷室社長と桜井さんって、幼なじみでしょ。18歳で待ちきれずに告白して、20歳の時には貯金を全部

「嘘をつかないで！それを抱えてどこへ行くつもり？」 「わ、私は……」 桜井は唇を噛んだ。 黙り込む桜井に、福本陽子は冷ややかに言い放った。「言っておくけど、私は未来の立花家の夫人よ。私の言うことを聞かないなら、立花に頼んであなたを追い出してやる！さあ言いなさい、それは誰の物で、どこへ持っていくつもりなの？」

髪はざっくりとまとめられ、クリップで留められているだけだったが、それでも整然としていた。 彼女は視線を上げ、輝明に向けて控えめな微笑みを浮かべた。 「高杉さん、こんばんは。研究所の院長をしております桜井綿と申します。自己紹介は不要ですよね？」 その声には微かな距離感が漂っていた。

私は静かにマイクを手に取った。 「はい、私は稲葉咲良です。今日は、私の人生でいちばん大切な日。だからこそ、一番大事なことを成し遂げたいと思います」 隼人の手を強く握り、舞台袖のアシスタントに頷いた。 「再生して」 ウェディングムービーが切り替わり、30分にわたる証拠映像が突然スクリーンに映し出された。

「あら、泣かないで。私まで切なくなっちゃう。外まで送ってあげるわ」 楓は女性を連れて部屋を出た。 トイレに向かう途中、女性は少しずつ落ち着きを取り戻していった。 「助けてくれてありがとう。あの方が怖くて、どうしていいか分からなかった。私、霧島葵（きりしま あおい）っていいます。あなたのお名前は？」

「俺まだ仕事があるんだ」 女の子はくすっと笑って言った。「でもね、私、もうお父さんに言ってあるんだから。今日は早く上がらせてって。迅のこれからのミッションは、私を楽しませることよ」 佳子は思わず立ち尽くした。この子、もしかしてボスの娘なのか？その名前は、桜井茜（さくらいあかね）だという。