桜井楓 Novels & Stories

入籍する前日、私、桜井紬（さくらい つむぎ）はリフォームが終わった家を綺麗に飾りつけていた。 チャットグループで、高峰祐大（たかみね ゆうだい）の幼なじみである天野詩織（あまの しおり）から私は突然メンションされた。 【桜井さん、リフォームする家を間違えてますよ。その家の向かい側が、あなたと祐大が暮らすお家なのに】 私はそのメッセージを見た瞬間、呆然としてしまった。 どういうことか彼女に尋ねるまえに、祐大から電話がかかってきた。 「俺、鍵を間違えたっぽい。あの家は詩織の家だ。時間がある時に、向かい側の家をもう一度君の好みにリフォームしてくれよ。俺が金を出すからさ」 祐大がわざと私を弄んでいると分かり、私は返事をしなかった。 一度購入した家を、自分の好きな内装の部屋にしようと思い、リフォームには2年もの時間を費やした。その設計図は業者と連絡を取り合って、何度も自ら手直しした。それなのに、彼が今になって鍵を間違えたと気づくはずがない。 電話の向こうの雑音がひどく、それに混ざって詩織の声も聞こえてきた。 「私の勝ちよ！ほらね、桜井さんはお金にがめつい人だって言ったじゃん。あなたと喧嘩しようなんて思うわけないわよ。ここぞとばかりに、リフォームを理由にして、あなたからがっぽりお金を取る気よ。祐大、あなたの新車、私のものだからね。 次の賭けは、明日結婚手続きにあなたが遅刻して行って、桜井さんがどんな反応を示すかよ」 この時スマホが震えた。 なんと詩織はグループ内で賭けを始めたのだ。 祐大は彼女をとめようとしないばかりか、私が【怒らない】に2000万円賭けた。 【怒らない】、【結婚を迫る】、

路地裏に引きずり込まれ、無残な一晩を明かして帰宅した私を待っていたのは、目を血走らせた夫だった。彼は犯人を刺し、その報復として獄中で命を落とした。 弁護士である姉の如月澪（きさらぎ みお）は私の弁護を引き受けたが、車にはねられ植物状態になってしまった。 誰もが、2人は私に巻き込まれたのだと責め立てた。本当に死ぬべきだったのはお前だ、と。 私、如月紬（きさらぎ つむぎ）は仕事を解雇され、両親からは家を追い出された。 この5年、私は両足を折られ、食道の半分を失った。鼻からのチューブでしか命を繋げない体になっても、真相を暴くことだけは決して諦めなかった。 また新たな手がかりを得て、海を渡って調べに行こうとしたその日、母が仕方なさそうに私を引き止めた。 「紬、もう調べるのはやめなさい。陸くんは生きているわ。でもね、彼はもう澪と結婚したのよ」 私はその場に立ち尽くし、母は私の視線を避けた。 「5年前、私たちは彼の偽装死に協力したの。澪だって、植物状態なんかじゃなかった」 「2人は湊市（みなとし）で幸せに暮らしているわ。子供も産まれたのよ。昨日、私とお父さんに写真が送られてきたわ。だから、もう邪魔しないでちょうだい」 全身の震えが止まらなかった。 「お母さん、私を慰めるために嘘をついてるんでしょ？」 母は冷たい顔のまま、スマートフォンのロックを解除した。 待ち受け画面には、神崎陸（かんざき りく）が姉の手を引き、小さな女の子を胸に抱いて、眩しいほどに笑っている姿があった。 「2人は美男美女で、あなたよりもずっとお似合いよ。 姉さんがあなたの代わりに5年間も陸くんの世

「あなたは入ることはできません」 紗月は眉を上げて問いかけた。「どうして？」 「メイドとしての自覚を持ってください 佐藤さんは桜井さんの婚約者です。桜井さんは今日の件で怒っていて、佐藤さんは彼女をなだめに来たんでしょう。 あなたが入ったら、桜井さんの気分がもっと悪くなるだけです」

私が一言も返せずにいると、俊がスマホをひったくり、私を怒鳴りつけた。 「雨宮美桜（アマミヤ ミオウ）！なぜそんなに冷血で横暴なんだ。優子がどれだけ物分かりのいい子か、分からないのか。ここで無茶を言うな！」 以前の私なら、すぐにその場へ乗り込んで、彼が誰の所有物であるかを満天下に知らしめただろう。

私はゆっくりと頷き、静かに口を開いた。 「そうだ。私はラズロ・ヴァレンティス。千年前、ノエル・エヴァンスと恋仲だった。ようやく思い出してくれたのか、ノエル？」 「いえ、そうではありません。ただ、あの夢が真実なのかが、分からなくて……」

画面の中で、芙実は涙を浮かべ、絶望しきった顔でこう言った。 「鈴木芙実と申します。自分の意思で偽装死の協定を結びます。一切の責任は自分で負います。私を『死んだこと』にしてくれるなら、北都での痕跡を完全に消し、御村嘉之とは二度と会わない人生を与えてくれるなら......これからの人生、中条凪時に捧げます」

「それに、あいつは俺のことが狂おしいほど好きなんだ。他の男なんて眼中にない。交換ゲームなんて、できるわけがない」 「桜井家のお嬢様の純愛さを知らないのか？」楓は誇らしげに眉を上げる。「十年以上も俺一筋。俺が事故で腎臓を壊したとき、自分の腎臓をくれるって言い出したんだぜ。 俺が意識不明で寝てる間、正安寺まで登って祈りに行った。足を血まみれにしてまでなあ。

「陸川さん、無事なら、私たちはこれで失礼するわ」 彼女は色の剥げた古いガラケーをぎゅっと握りしめ、無理に笑顔を作った。 「待って」 私は彼女を呼び止めた。 「今日、月例テストが返ってきたでしょ。解けなかった問題、私に聞きたくない？」

私は力一杯彼を押しのけ、彼の腰がテーブルにぶつかり、痛そうに顔を歪める。 「深水優（ふかみゆう）、何を騒いでるんだ？若菜は胃を悪くしている。お前はただの生理じゃないか。どっちが大事か分からないのか？」 私は冷静に彼の怒りに満ちた目を見つめる。「拓海、生理じゃない。流産したの」

「隣にいるのって桜井美月でしょ？本当に綺麗。椎名承也が忘れられないのも無理ないわ」 「椎名承也みたいな身分の人なら、どんな美女だって見てきたはずよ。彼に忘れられないと思わせるなんて、きっと何か特別な魅力があるのよ。ましてや、あの桜井さんは彼の命の恩人なんだし」 莉奈の長いまつげが伏せられた。下腹部に鈍い痛みが波のように押し寄せる。