花嫁 Novels & Stories

共同署名。 霊脈の点検。 相互の撤回。 澪は初めから終わりまで、もう一度読んだ。 「『花嫁』が、出てきません」 誰も、すぐには答えなかった。 「結婚も」 怜司が言った。 「今、確保できた部分には、ありません」

結婚式を翌日に控えた夜の食事会。何気なく眺めていたSNSで、カップル向けの質問企画が目に留まった。 【もし相手が私じゃなかったら、誰と結婚したい？】 私、瀬尾紗英（せお さえ）は笑いながら、婚約者の早瀬拓真（はやせ たくま）に訊いてみた。 彼はためらう素振りすら見せなかった。 「莉緒かな」 瀬尾莉緒（せお りお）。私の、実の妹だ。 すかさず親友が話に乗ってきた。 「でもさ、拓真くんのこと一番わかってるのって、正直莉緒ちゃんだよね。あんたたちが喧嘩するたびに、朝まで拓真くんの話に付き合ってあげてるのも莉緒ちゃんだし」 莉緒は身を乗り出し、じゃれつくように彼の胸を軽く叩いた。 「お姉ちゃん、自分の婚約者くらいしっかり捕まえといてよね。いつまでもあたしに気があるんじゃ困っちゃう」 テーブルがどっと沸いた。 母の瀬尾真由美（せお まゆみ）も、呆れ半分におかしそうに笑った。 「ただの冗談じゃないの。それに莉緒は、あんたみたいに文句ばっかり言わないしね。拓真くんが莉緒を気に入るのも無理ないわ」 拓真がちらりとこちらを見た。 「冗談だって。なんだよ、また冗談も通じないのか？」 私は何も言わなかった。視線を落とし、ウェディングプランナーから届いたばかりの最終確認書を見つめる。 ドレスも、ブーケも、BGMも、料理も。何ひとつ例外なく、莉緒の好みで選ばれていた。 この結婚式で、最初から最後まで私のものだったのは、新婦の欄に書かれた名前だけ。 花嫁が誰でもいいのなら、こんな式を挙げる意味なんて、どこにもない。

まだ20代前半の若い運転手は、どこか気の毒そうな色を瞳の奥に見せている。 無理もない。今日この日、冷泉院家から東堂家へ送り込まれる花嫁の事情は、使用人たちの間でも公然の秘密となっていた。 「ありがとうございます。お世話になりました」 透子は膝の上で揃えていた手を離し、軽く頭を下げた。

秋庭清海（あきにわ きよみ）がひとりで妊婦健診に訪れていたその日、突如として大地震が病院を襲った。そこに居合わせた別の妊婦とともに、薄暗い検査室に閉じ込められてしまう。 落下した重い機材が腹部を直撃し、あまりの激痛に意識が遠のきかけた。 暗闇の中、一緒に閉じ込められた妊婦が声をかけてきた。 「私、桑垣千鶴（くわがき ちづる）っていいます。ふたりで頑張って持ちこたえましょう。きっと誰かが助けに来てくれます」 清海は痛みで力が抜け、声が途切れ途切れになった。 「夫に……電話をかけてもらえませんか。あの人、特別救助隊の隊長なんです」 千鶴は診察台の下から必死に清海のスマホを拾い上げ、【旦那】と登録された番号へ発信した。何回かけても、誰も出なかった。 やがてバッテリーが尽き、画面が真っ暗になった。 千鶴が清海を励まそうと声をかけた。 「大丈夫、私の夫も特別救助隊で働いているの。きっと助けに来てくれるわ」 千鶴は自分のスマホをスピーカーモードにした。呼び出し音が1回鳴り、すぐに繋がった。 「あなた、助けて……っ！」 千鶴がひとこと泣きついただけで、電話の向こうの相手は落ち着いた声で即答した。 「怖がらなくていい。すぐ行く」 スピーカー越しに重機の音が響き、大勢の人が病院へ駆けつけてくる気配が伝わってきた。それなのに清海は、氷水に突き落とされたような心地になった。 電話の向こうから聞こえた低い声が、夫の河合稔（かわい みのる）の声とそっくりだったからだ。

瑛に引かれちゃう。 ウェディングドレス着てる花嫁が花婿見て密かに興奮してるだなんて。 私だけじゃない！ 絶対！ 「りお」 ああ、この超絶かっこいい人が私の夫になるんですよ皆さん！ 「ドレス、似合うな」 「瑛も。良く似合ってる」

これで今日は花嫁の衣装をラスト一つまで進められるな。 『それでは冒険者様、花嫁の衣装の素材は、先程の糸で足りるのですが……装飾に使う花なのですが、北にある洞窟に咲く花が、未来の花嫁という花言葉なので、それを採ってきて欲しいのです』

絵里香は頷き、瑠璃に向かって小さく笑みを返した。 その瞬間、瑠璃はもう全てを悟った。輝が結婚するのは事実。しかし花嫁は自分ではなく、高宮絵里香だ。 理由を問うことも、詰め寄ることもなかった。祝福の言葉すら口にしない。

圭次郎の本音ぶち撒けズル術に振り回されながら、俺は焦るままに尋ねる。 嫌な予感しかしない。 分かっているじゃないかと言いたげに、圭次郎の口端が大きく引き上がった。 「それは婚華（こんか）の指輪。お前と婚姻を結ばせてもらった」 「は？ こ、こん、いん……？」 「喜べ。このウォルディア王国第二王子ケイロの花嫁となったことを……」

花嫁の控室にはヴェールを被り、純白のウェディングドレスに身を包んだ朱莉がいた。 「朱莉……とっても綺麗よ」 車いすに座った朱莉の母、笑顔で語りかけている。 「お母さん……ありがとう」 思わず涙ぐむ朱莉。 「駄目よ、朱莉。泣いたら、せっかくのメイクが崩れてしまうわ」

車を降りると、遠くから派手に化粧をした露出の多い美女が私に手を振っていた。 その女性こそが草村恵子だった。 彼女は衣服のアパレル貿易をしていて、外国人相手にお金を稼いでいる。今ではすっかり成功して、フィットネストレーナーの旦那と結婚している。