花嫁 Novels & Stories

「聞いてるの、真由美さん？ 和也はね、小さい頃から気管支が弱くて、私がつきっきりで看病して育てたのよ。あの子は本当に繊細で優しい子だから、お嫁さんにはしっかりとした人をもらってほしかったのに……」 ため息交じりに放たれたその言葉の裏には、「あなたみたいな気の利かない嫁はふさわしくない」という強烈なメッセージが込められていた。 この人はいつもこうだ。 35歳のおっさんを捕まえて「繊細で優しい子」とは。

恥じらいつつも誇らしげで、興奮で少し赤らんだ――咲和の顔だった。 静寂は一瞬で、会場からは抑えきれない驚きとひそひそ話が漏れた。 静かな水面に石を投げ込んだように、場が騒然とした。 「どういうことだ？花嫁は西園寺家の次女だったっけ？」 「なんてことだ、間違えてないか？長女の方だろ？」

五人の花嫁が 湖へと押し出される。 「やめて……」 女の声。 涙。 叫び。 だが 誰も止めない。 そして。 その中に―― いろはがいた。 白無垢。 長い黒髪。 泣いている。 俺を見ている。 「孝一……」 その声。 震えている。

「皆さん、よくご覧なさい。女としてのたしなみも何もあるものじゃありません。息子はもう結婚するというのに、まだ未練がましく追いすがってくるなんて。 結局、息子のお金が目当てなんでしょうけど、自分の身の程というものがわかっていないんです」 尚子は鼻で笑った。 「うちの嫁は、名家のお嬢様なんですよ。この女なんて、彼女のそばに仕える資格すらありません」 集まる人の数は、さらに増えた。それでも萌花は何も言わず、尚子が勝手に芝居を続けるのを静かに見ている。

結婚式で、夫の秘書・西野若菜（にしの わかな）が新郎新婦の写真を間違えて映し出してしまった。 スクリーンに映し出されたのは、私・柴田蛍（しばた ほたる）とのウェディングフォトではなく、夫・柴田礼司（しばた れいじ）と若菜が伝統的な婚礼衣装で手を取り合い、見つめ合っている、とても幸せそうな姿だった。

私は首を振り、控えの招待状を軽く叩いた。 「違うよ。3日後、私は予定通り、花嫁になる。ただ相手は、アドリアンじゃないだけ」 私の言葉を聞くと、母はすぐに招待状を書き直し始め、父は6年ぶりにほっとしたように息をついた。

今日は私――白川沙織（しらかわ さおり）の結婚式の日だ。 「ごめん。でも、凛沙の命のほうが大事なんだ。今日はどうしても行かなきゃならない！」 こんなやり取りは、もう何度も繰り返してきた。

蓮花は使用人を下がらせ、母娘のそばへ歩み寄った。 色鮮やかな小袖の袖口まで震わせ、すすり泣く娘の名は雪乃。山の手の有力な武家へ嫁いで四日目の、二十四歳の花嫁だった。 「奥様、どうか娘をお救いください……！」 実母が床に額を打ちつけ、泣き崩れた。

結婚式前夜、独身最後の夜のことだった。親友の小林知華（こばやし ともか）が、突然こんなことを言い出した。 「ねえ、コスプレごっこしない？」 ルールはシンプルだった。女子は新郎がいちばん好きな姿を、男子は新婦がいちばん好きな姿をそれぞれ再現する。 天城未知瑠（あまぎ みちる）と榊原和智（さかきばら かずとも）は学生時代から交際を始め、いよいよ結婚という節目を迎えようとしている。これまで何年も一緒に過ごしてきた。 和智をあっと言わせたくて、未知瑠はこっそり高校時代の制服を用意した。 けれど個室に着いたとき、和智はすでにすっかり酔い潰れていた。 ソファにひとりもたれかかり、目の前には空き缶がいくつも置かれている。 未知瑠は弾む足取りで近づき、身をかがめて笑顔で声をかけようとした。その瞬間、薄く目を開けた和智が、不意に未知瑠を引き寄せた。 和智は腕に力を込め、未知瑠の肩を強く抱きしめた。掠れた声で、穂月の名を繰り返し呼んだ。 「穂月……やっと来てくれた。 今夜だけ、そばにいてくれないか。来週式を挙げたら、もう二度と、こうして抱きしめることも、口づけることもできなくなるから！」 未知瑠の顔に浮かんでいた笑みが、そのまま凍りついた。 天城穂月（あまぎ ほづき）。それは、自分の姉の名前だった。

私・最上花凛（もがみ かりん）と義妹の最上葵衣（もがみ あおい）の意見が食い違うたびに、婚約者の清水京助（しみず けいすけ）と兄の最上奏人（もがみ かなと）は、決まって「多数決」で物事を決める。 新居を構える場所を選ぶときもそうだ。私は実家に近い南沖区を希望した。一方、葵衣は「北瀬区のほうが賑やかでいい」と譲らない。 互いに一歩も引かず、話し合いは平行線をたどる。結局、またしても多数決で決めることになった。京助が真っ先に手を挙げる。 「お前は考え方が堅苦しいんだよ。生活を楽しむってことを、ちっとも分かってない。ここは葵衣の意見に賛成だ」 兄は私の頭をそっと撫でながら、諭すように言う。 「花凛、そうわがまま言うな。北瀬区なら葵衣の会社にも近いし、休みの日には遊びに来て、そのまま泊まることだってできるだろ」 三対一。私はまたしても、妥協を強いられる。 南向きで一番広い部屋を主寝室にするつもりだった私に、葵衣が突然言い出す。 「ここ、ウォークインクローゼットにしたい」 すかさず京助が割って入る。 「多数決で決めよう。そうすれば、俺たちが葵衣ばかりひいきしてるなんて文句も言わないだろ」 案の定、結果はまたしても葵衣の意見が採用された。その結果、花嫁である私に与えられた寝室は、クローゼットの半分ほどしかない手狭な部屋となってしまった。 これまで何度も繰り返されてきた、多数決の記憶が蘇る。京助が私を支持した回数、ゼロ。兄が私を支持した回数、ゼロ。 目の前では、三人が楽しそうにウォークインクローゼットの