贖罪 Novels & Stories

「ねえ、後悔してる？」 私は手元のデータから顔も上げずに答えた。「何を？」 「あの十年間よ」 私は数秒間沈黙し、持っていたペンを置いた。 「後悔なんてしてないわ」私は言った。「あの頃は本気で愛していたし、本気で尽くした。結末は残酷だったけど、あの十年という歳月に嘘はなかったから」

「私の父を監獄に送り込んだ時、まさかこんな日が来るなんて思わなかったでしょう？」 その言葉に、私の瞳が驚愕に大きく見開かれた。「どういうこと？」 莉緒は冷酷に嘲笑った。「敏腕弁護士、高瀬美咲。あんたが卒業して最初に手掛けた大型の経済事件……被告人を死刑判決にまで追い詰めた、あの事件よ。私は、あの死刑囚の娘なの。

それでも自分の本アカウントで、下にコメントを残した。 【釈明と祝福をありがとうございます。お元気で】 司がこれらをしたのが、罪悪感からなのか、償いなのか、それとも遅れてやってきた、司自身もおそらく理解していない愛からなのか、私には分からない。 だがこれらは私にとって。もう重要ではなかった。

「聖女様。贖罪労働契約の更新が、溜まっています。判を……」 声は落ち着いていて、仕事だけが世界にあるみたいだった。 束の端からのぞいた条文が、私の目に刺さる。 無償。期間10年。拒否不可。 奉仕という言葉の後ろに、鎖が見える。 「……マリアンヌ司祭。これ、罪の重さと、釣り合っていますか」

そして翌日になると、何事もなかったかのように戻ってくる。 手にはプレゼント。 口には、軽い謝罪。 それだけで、すべてをなかったことにできるとでも思っているみたいに。 結局、受け取るしかない。 断ったところで、またあの調子だ。正しいことを言っているみたいに責めて、最後は私が折れるまで引かない。

バレンタインの夜、私・進藤安奈（しんどう あんな）は救急外来で息を引き取った。 婚約者の深沢研嗣（ふかざわ けんじ）はその頃、同じフロアの突き当たりにある病室で、私の親友、江口怜花（えぐち れいか）に付き添っていた。 3日間、休みなく働き続けた結果、急性心不全を起こした。懸命な処置もむなしく、私はそのまま帰らぬ人となった。 一方の怜花は、食べすぎた魚介類が原因で胃腸炎になっただけだった。それでも泣きながら、研嗣にそばにいてほしいと頼んだ。 「研嗣さん、ごめんなさい。せっかくのバレンタインなのに、安奈を置いて私のところに来てもらっちゃって……」 研嗣は優しく掛け布団を整えながら、少し困ったように言う。 「気にするな。安奈は普段から体が丈夫だからな。 さっきも電話で胸が苦しいって言ってたが、どうせ俺が一緒にいないのが気に入らなくて、また嘘をついてるだけだろ」 そう言ってスマホを手に取り、私へ音声メッセージを送る。 「安奈、いい加減にしろ。いつまで拗ねてるんだ？ 上着を持って来い。今夜のことは、もうなかったことにしてやる」 それから30分後、病室の前を、看護師に押されたストレッチャーが通り過ぎていく。 遺体には白いシーツが頭までかけられている。その端から力なく垂れ下がった青白い手の薬指には、研嗣とお揃いの婚約指輪が冷たく光っている。 怜花がわざとらしく口を押さえ、驚いたように言う。 「研嗣さん、見て……あの人の指輪、安奈のとそっくりじゃない？」 返信のないトーク画面を見つめたまま、研嗣は低い声で言う。 「そんなはずない。あいつは先週、健康診断を受けたば

「雲の子は転校生だから、この前の班長選挙に参加できなかった」 「だから息子から担任先生に話してくれないか？今年の班長を辞退して、空に譲ってほしいと」 そんなに簡単な一言が私たち母子の心を凍り付けた。 やっぱり、すべてのプレゼントには代償がある。 この綿あめも同じだ。

そう……どんなに詫びようが、その事実は死ぬまで変わるはずもないもので。 （|贖罪《しよくざい》ってどうすればいいの。私、これからどうすれば良いんだろう……）

「もし狼を呼び寄せたら、お前は死ぬぞ」 「お前は俺を殺した……お前も刑務所に入るんだ……」 悠真は辛うじて言った。 「刑務所？私が何の罪で刑務所に入る？」 私は彼を見ながら笑った。 「小説の中で、吸血鬼が人を殺して刑務所に入るシーン、見たことあるか？」

復讐を果たした魂たちは、長年の憎しみから解放され、次々と輪廻の道へと進んでいった。お姉ちゃんもその一人だった。