3：かすかな希望

บทล่าสุด

• 地味令嬢と蔑まれた私、実は天才魔導具師でした   20：エピローグ

  　国が安定し、平和と繁栄が確固たるものとなったある春の日。　フリードはアリアを庭園に誘う。そこは初めて二人が言葉を交わした技術博覧会の会場跡地に作られたものだった。　中央には、アリアが改良のヒントを与えた小型魔力集積装置の記念碑が建てられている。周囲には彼女が開発に関わった様々な魔導具が展示されて、人々の生活を豊かに彩っている様子を描いていた。「アリア」　フリードは、夕陽に照らされ黄金色に輝くアリアの前に跪いた。　小さなベルベットの箱を差し出しす。中には、アリアの瞳の色にも似た深く澄んだ青い宝石が嵌められた指輪が輝いていた。「私は、君と出会えた奇跡に感謝している。君の才能、君の勇気、君の優しさ、その全てが、私とこの国を救ってくれた。これからの人生も、君と共に歩みたい。私の生涯をかけて君を守り、愛し続けることを誓う。どうか、私の妻となってほしい、アリア」　アリアの瞳からは、大粒の涙がとめどなく溢れ出た。悲しみの涙ではなく、言葉では言い尽くせないほどの幸福と感謝の涙だった。「はい……喜んで、フリード様。あなたの、あなたの妻に……してください」　震える声でそう答えると、フリードは優しくアリアを抱きしめる。その薬指に永遠の愛を誓う指輪を嵌めた。　二人の結婚式は、ヴァルハイトの歴史において最も盛大で、最も美しく、そして最も祝福に満ちたものとして、後世まで語り継がれることとなる。　国中から集まった民衆は、彼らの新たな門出を心から祝った。空にはアリアがこの日のために特別にデザインした、色とりどりの光を放つ祝福の魔導具が、まるで天の川のようにきらめいていた。　その光景は、まさに「月の聖女」の結婚式にふさわしい、幻想的で荘厳な奇跡のような光景だった。　それから数年の歳月が流れた。　ヴァルハイトは、フリード公爵とその妻アリアの賢明な治世のもと、平和と繁栄を享受し続けていた。公爵夫妻は国民から深く敬愛され、その愛の物語は

• 地味令嬢と蔑まれた私、実は天才魔導具師でした   19：未来への歩み

  　辛い対面を終えて心身ともに疲弊したアリアを、フリードは自室で優しく労った。「よく頑張ったな、アリア。辛かっただろう」「……いいえ。これで、ようやく一つの区切りがついた気がします。私はもう、過去に囚われることなく、前を向いて生きていけます」　アリアはフリードの胸に顔を埋めながら、穏やかな声で言った。その瞳に涙はあったが、悲しみだけではない。確かな決意と未来への光が宿っていた。「私は、ヴァルハイトの民のために、そして何よりも……フリード様、あなたのために、私の全てを捧げたいのです」「ああ、私も同じだ、アリア。君の全ては私が守る。そして君と共に、この国の未来を築いていきたい」　フリードはアリアを強く抱きしめる。　過去の鎖を断ち切り互いの愛を再確認した二人の絆は、もはや何ものにも揺るがされることのない強固なものとなっていた。　ヴァルハイトの空はどこまでも青く澄み渡り、アリアとフリードの未来を明るく照らし出しているかのようだった。　そして遠いアストレア王国では、彼らが蒔いた種の刈り取りが、静かに、しかし確実に始まろうとしていた。　アリアが過去と決別し、ヴァルハイトでの未来をフリードと共に歩むことを誓った後も、世界の歯車は容赦なく回り続けていた。　アリアからの援助は、アストレア王国の飢えた民衆に一定の効果をもたらした。しかしそれはあくまで人道支援のレベルであり、国家としての崩壊はもはや誰にも止められなかった。　国内の混乱は内乱へと発展して貴族たちは己の保身に走り、民を見捨てた。ついに民衆の怒りは王宮に向けられる。　なだれ込んだ暴徒たちによって、エドワード王子と父である国王は玉座から引きずり下ろされた。国王は王位を剥奪され、王子とともに全ての権力と財産を失い、一市民として国外へ追放された。　その後の彼の人生は、アリアを失ったことへの永遠の後悔と、かつての栄華を夢想するだけの惨めなものだったと伝えられている。彼は二度と故

• 地味令嬢と蔑まれた私、実は天才魔導具師でした   18：報いを受ける

  　アリアは父と会うとを決めた。逃げていてはいつまでも過去に縛られることになる。フリードが同席して万全の警護が敷かれた中で、アリアはクライネルト侯爵と対面した。　父はアリアの姿を一目見るなり、言葉を失った。そこには、かつての地味で影の薄い娘の面影はなかった。自信を持てずにおどおどとして、人の顔色を伺ってばかりのアリアはいなかった。　上質なドレスを身に纏い、自信に満ちた穏やかな表情で佇むアリアは、まるでどこかの国の王女のような気品と輝きを放っていた。　そして何よりも彼女の隣ではヴァルハイト公国の若き支配者フリードが、絶対的な守護者のように寄り添っている。「ア、アリア……なのか……？」　クライネルト侯爵は震える声で呟いた。彼は自分がどれほど大きな過ちを犯したのかを、この瞬間に悟った。　どこかでまだ疑っていた。あの「出来損ない」の娘が聖女とまで呼ばれるほどの功績を上げるはずはないと。才能があったはずはないと。　けれどこの姿を見れば、もう疑いの余地はない。　娘の前に崩れるように膝をつき、床に額を擦り付けて泣きながら謝罪の言葉を繰り返した。「許してくれ、アリア……！　この愚かな父を……！　お前の才能を見抜けず、あのような酷い仕打ちを……。だが、どうか……どうか国を、そして私たち家族を救ってくれ……！　お前がいなければ、アストレアはもう……！」　アリアは父の無様な姿を静かに見つめていた。かつてあれほど恐ろしかった父が、今はこんなにも小さく哀れに見える。　憐れみはある。けれどそれ以上は心が動かなかった。　家族への情は既に擦り切れていたのだと、アリアは思う。　彼女はゆっくりと口を開いた。氷のように冷たく、しかしどこまでも澄み渡っている声で。「お父様。あなた方が私にしたことを、私が忘れることは決してありません。どれほど謝罪の言葉を重ねられようと

• 地味令嬢と蔑まれた私、実は天才魔導具師でした   17：過去との決別

  　アストレア王国からの使者の件は、アリアの心に重い影を落としていた。眠れぬ夜が幾度となく訪れて、そのたびに過去の辛い記憶が蘇っては彼女を苛んだ。　実の両親からの冷酷な仕打ち、兄や弟からの嘲笑、そしてエドワード王子からの屈辱的な婚約破棄――。それらはヴァルハイトで得た幸福と自信によって薄れていたはずだったのに、癒えかかっていた傷口を再び開かせるかのようだった。（私をあんな風に扱っておきながら、今更助けてほしいなんて……あまりにも虫が良すぎるわ）　怒りと虚しさが込み上げてくる。　だけど同時に、アリアの脳裏に浮かび上がるものがある。唯一の味方であった老メイドのマーサの優しい笑顔や、飢えや混乱の中で苦しんでいるであろう名も知らぬアストレアの民衆の姿だ。彼らには何の罪もないのに、苦しんでいる。（あの人たちは見捨てられない）「アリア、思い詰めた顔をしているな」　いつものようにアリアの様子を気遣って訪れたフリードが、彼女のこわばった表情を見て静かに言った。彼は無理に聞き出そうとはせず、ただアリアの隣に座って待っていてくれた。「フリード様……私、どうすればいいのか……分からないのです」　アリアは震える声で心境を吐露した。虐げられた過去への憎しみと、罪なき人々への憐憫。その二つの感情が、彼女の中で激しくぶつかり合っては揺れている。　フリードは、アリアの華奢な手を優しく握りしめた。「君がどんな決断を下そうとも、私はそれを尊重する。そして、君の心が安らぐ道を選べるよう、全力で支える。だが、一つだけ言わせてほしい。君はもう、誰かに虐げられる存在ではない。君自身の意思で、未来を選ぶ権利があるのだ」　その言葉は、アリアの心の霧を少しだけ晴らしてくれるようだった。フリードの揺るぎない眼差しと温もりが、彼女に勇気を与えてくれる。（そうよ……私はもう、あの頃の私じゃない）　アリアは一つの決意を固めた。そして、まずマーサにだけは手紙を書くことにした。

• 地味令嬢と蔑まれた私、実は天才魔導具師でした   16：故郷からの手紙

  　その頃、アリアの故国アストレア王国はまさに阿鼻叫喚の地獄と化していた。「月の光」の恩恵に浴するヴァルハイトとは対照的に、アストレアでは飢えた民衆による暴動が王都の随所で頻発し、騎士団による鎮圧もままならない状態だった。商店は襲撃され、貴族の屋敷は焼き討ちに遭い、かつての華やかな王都の面影はどこにもなかった。　エドワード王子は連日のように続く凶報に、執務室で頭を抱えていた。彼の顔には憔悴の色が濃く、かつての傲慢な自信は見る影もない。（なぜだ！　なぜこんなことに……俺が何か間違っていたというのか……？）　彼はヴァルハイトで「月の聖女」とまで呼ばれ、国を救うほどの活躍をしているアリアの噂を苦々しい思いで耳にしていた。自分が足蹴にし価値がないと断じた女が、今や隣国で英雄視されている。その事実は彼のプライドをズタズタにした。そして何よりも、自分が犯した取り返しのつかない過ちの大きさを突きつけてられていたのである。（もし……もしアリアが、今もこの国にいてくれたなら……いや、俺が彼女の才能を正しく評価し、支えていたなら、こんなことには……）　後悔の念が、黒い霧のように彼の心を蝕んでいく。　そんなエドワードの苛立ちをさらに増幅させるのが、婚約者であるメアリーの存在だった。国の危機的状況を全く理解せず、彼女は未だに自分の贅沢な生活を維持することしか頭になかった。「エドワード様、またそんな暗い顔をして。それより、わたくしの新しいドレスを見てくださる？ 今度の夜会のために新調したのよ。ヴァルハイトの流行を取り入れてみたのだけれど……」「夜会だと！？　この国が滅びかけているというのに、まだそんなことを考えているのか！」　ついにエドワードの怒りが爆発した。「お前のような愚かで自己中心的な女は、もはや俺の妃にはふさわしくない！　出ていけ！　二度と私の前に顔を見せるな！」　エドワードはメアリーを突き飛ばし、彼女の部屋から全ての贅沢品を運び

• 地味令嬢と蔑まれた私、実は天才魔導具師でした   15：月の聖女

  「アルテミス計画」におけるエネルギーコアの安定化成功は、ヴァルハイト公国に新たな時代の到来を告げる序曲となった。　フリード公爵の号令のもと、まずは首都エルツハイム近郊のいくつかの地区で試験的なエネルギー供給が開始された。まさに歴史的な瞬間である。　夜になっても街灯は以前とは比べ物にならないほど明るく輝いている。盗賊の心配も減ったと人々は喜んだ。　小規模な工場は夜間も稼働できるようになり、生産性は向上。家庭では、魔導式の調理器具や暖房器具が安価なエネルギーで使えるようになり、人々の生活は目に見えて豊かで快適なものへと変わっていった。　この奇跡のようなエネルギーはその源である「月の森」と、計画の中心人物であるアリアの功績を称え、人々から「月の光（ルナ・ルクス）」と呼ばれるようになった。　そしてアリアは、いつしか民衆から「月の聖女」「ヴァルハイトの至宝」と囁かれ、畏敬と親しみを込めて称えられる存在となっていた。　フリードは彼女の功績を最大限に評価して、公爵邸の敷地内に彼女専用の新たな研究所と快適な居住空間をしつらえた。そこはアリアが誰にも邪魔されず研究に没頭でき、同時に安心して羽を休めることができる聖域となった。「アリア様、また新たな魔導具の設計図が完成したと伺いましたわ。今度はどんな素晴らしいものが生まれるのかしら」　侍女のハンナはアリアの身の回りの世話をしながら、心からの尊敬と期待を込めて話しかける。かつてアリアを訝しんでいた宮廷の貴族たちも、今では彼女の前に出ると緊張した面持ちで敬意を表し、その助言を熱心に求めるようになっていた。　アリアはそうした周囲の変化に戸惑いつつも、謙虚な姿勢を崩さず、ただひたすらにヴァルハイトの未来のために研究を続けていた。　試験的なエネルギー供給開始から数週間が経ったある夜。成功を祝うささやかな祝宴が、フリードの私室で催された。参加者はフリードとアリア、そして側近のゲルハルトだけという内輪のものだったが、部屋には温かく満ち足りた空気が流れていた。　祝宴が和やかに終わり、ゲルハルトがそっと退