その名前を聞いた瞬間、針谷は鼻で笑った。――うちの旦那の靴の裏にも及ばない。少しばかりの権力を盾に、ペラペラと偉そうに……見苦しいにもほどがある。次の瞬間、針谷の手が鋭く振り下ろされる。男は苦痛に呻きながら手を離した。針谷は素早く紀香を背後にかばう。ちょうどその頃、ステージ上ではモデルたちが退場を始めていた。この一角の騒ぎは、徐々に人々の注目を集めていた。「てめえ、俺に手ぇ出しやがって……ぶっ殺されてぇのか!?」男は怒声を張り上げる。「信じられねえのか!?銃弾の味、見せてやろうか!」針谷は冷めた目で彼を見やり、面倒そうに首を傾げた。「信じないな」彼はスマホを取り出し、電話をかけ始めた。観客の中には男の顔に見覚えがある者もいたようだ。「え、あの人、藤屋家の関係者じゃない?」「聞いた話だと、藤屋家の当主の叔父さんらしいよ」針谷はその囁きを耳にして、ようやく思い出した。――そういえば、さっきの名前……藤屋家の傍系、外に養われてる分家筋か。なるほど、藤屋の名前を出さずに父親を強調していたのもそのせいか。自称「叔父」?ふざけた話だ。藤屋家の本家筋の人間ですら、旦那様には頭が上がらないのに。「覚えてろよ!」男は捨て台詞を残し、怒鳴り続けた。「ただじゃおかねぇ……この一撃の代償、思い知らせてやる!」針谷は全く相手にせず、電話を終えると紀香に振り返る。「奥様、ご無事ですか?」紀香が答える前に、男の嘲笑が響いた。「はっ、奥様だって?上品ぶってるけど、田舎者の成金が。見た感じ、教養もなさそうだし……貧乏くさい脳筋か。よし、値段を言えよ。その奥様を俺にくれ」針谷は動かなかった。こんなゴミに、わざわざ自分が手を出す価値もない。彼を葬る方法なんていくらでもある。藤屋家の傍系?そんなもん、旦那様の一言で吹き飛ぶ。「誰だよあいつ?藤屋家相手に喧嘩売るとか、正気か?」「顔知らないし、多分新入りだな。知らずに地雷踏んだか。このショーイベント、全部藤屋家の出資だって知らないのかもね」「まあ、そうだよな。藤屋家の人間をわざわざ怒らせるなんて、普通は死にたくない限りやらないし」針谷の氷のような顔にも、思わずヒビが入りかけた。――どいつもこいつも、よくも
紀香にはもう何も言うことはなかった。ただ、実力を見せるしかない――デザイナーに自分の仕事を証明するために。フロントでは、針谷が絶好の観覧スポットを確保していた。これなら、紀香の動きを即座に清孝へ報告できる。紀香はバックステージで、まずは軽く何枚か撮影した。その写真を見たモデルたちが自然と集まってくる。「お姉さん、スタジオか会社やってるんですか?」「会社ですよ」「じゃあ今予約してもいいですか?私の結婚式、海外の旅先で撮りたいんですけど、全行程お願いできませんかね?」紀香はやんわり断った。「ごめんなさい、結婚写真はメインじゃなくて……でも他のカメラマン紹介できます」別のモデルが聞く。「じゃあ、個人写真は?」「それもあまりやらないんですよ。私は動物やレッドカーペットの撮影がメインで、スケジュール的に厳しいんです」そのとき、誰かが紀香の仕事証を手に取った。「見たことあると思ったら……あなた、錦川フォトグラファーだったんですか?」「なるほどね、どうりで。カジュアルに撮った写真ですら作品級だと思ったんです」憧れのカメラマンに偶然出会えたことで、モデルたちは大興奮。彼女に撮ってもらえるチャンスは滅多にない。そんな熱烈な視線に、紀香はやや困惑。「じゃあこうしようか。ショーのとき、みんなを綺麗に撮りますから。その中から個人写真にも使えるように、たくさん撮っておきますね」モデルたちは返事する間もなく、デザイナーから登壇の指示が入る。仕方なく、彼女たちは紀香の提案を受け入れることにした。「ちゃんとお金払うから、たくさん撮ってくださいね!」ならよかった。「もちろんよ。ステージの上でベストな姿を見せてください。あとは私に任せてください」ショーが始まった。針谷はスマホを構えて撮影していたが――……あれ?奥様が見えない?いや、待て。奥様は撮影を担当しているのだ。ステージに立つわけじゃない。けれどどこを見渡しても、姿が見えない。彼女の撮影スタイルは、変わった角度から狙うことで知られていた。針谷がさらにレンズを下へ向けたとき――ようやく彼女を見つけた。「お嬢ちゃん、この技術、どこで習ったの?」不意に男が近づいてきた。汗臭さが強烈で、思わず涙が出そうになる。
清孝は針谷に紀香をつけさせた。紀香は来依に申し訳なさそうに、「来依さん、終わったらちゃんと埋め合わせするから」と笑った。来依は、そんなふうに忙しく働ける彼女が羨ましくもあった。立ち上がって荷物を片づけながら言った。「大丈夫よ、行ってらっしゃい。気をつけてね」「うん、来依さんもちゃんと休んでね」紀香はリュックを背負いながら言った。「わかってるわ」来依は彼女たちをエレベーターまで送った。南は、「ちょうど帰るところだから、空港まで送っていくわ」と言った。彼女にはもう、全部見えていた。紀香は病気で、本人も仕事はないと言っていた。どんなに急な依頼でも、友達だからって無理して頼む必要はない。フォトグラファーなんて他にもいる。確かに、紀香のセンスは群を抜いているけど。でもタイミングが良すぎる。海人がベランダで電話を終えた直後に、紀香が海外撮影。どう考えても偶然とは思えなかった。彼女はもうこれ以上、場を悪くしたくないから、何も言わずに立ち去った。二人にスペースを与えてあげるために。来依は何も聞かなかった。ただ彼女たちをエレベーターに乗せてから、部屋に戻り、ドアを閉めた。その瞬間、笑顔はスッと消えた。「これ、あんたが仕組んだんでしょ?」海人が手を取ろうとしたけど、彼女はそれを避けた。たくさんの感情が押し寄せて、来依は耐えきれなかった。「触らないでってば!」「……」来依はいつも自分の中で感情を消化していた。でも今回はもう無理だった。「あんたが私を愛してるのはわかってる。でもそれ、やりすぎじゃない?私は妊娠してるだけで、体調はよくないけど、別に命に関わることじゃないのに……」海人は彼女をぎゅっと抱きしめた。「命に関わるんだよ」彼女だけじゃない、自分にとっても。来依は思わず目を剥いた。本当は文句を言いたかったのに、この人、また情に訴えてくるなんて。でも、そんな彼が憎めない自分がいた。彼の頭を撫でてやった。「まったく、あんたって人は……あんまりピリピリされると、私まで不安になるの。わかってる?」海人は素直に頷いた。すぐに彼女をお姫様抱っこして、ふわふわのソファに優しく座らせた。そして彼女の前にしゃがんで、穏やかに聞いた。「お腹すいてない?何か食べたいもの
「撮影は私は参加しないわ。紀香ちゃんが来てくれたから、私は横で見てる」紀香は来依に椅子を持ってきた。「来依さん、まずは座って撮ろう」彼女が来依を支えようとした、その瞬間――ひゅう、と冷たい風が吹き抜けた。そして次の瞬間、紀香より先に誰かが来依の腕を取って支えた。「気をつけて」「……」来依はその人物を押し返す。「あんたは仕事に戻って。私たち女同士で遊んでるんだから、邪魔しないで」海人の眉間にはわずかな陰が差した。「……忙しくないんだ」来依は微笑みを浮かべながらも、目は笑っていない。「ねえ、旦那様?私、女友達と遊びたいだけなんだけど、いいかしら?」「……」海人は何も言えず、名残惜しそうに三歩ごとに振り返りながらバルコニーへと去っていった。紀香は親指を立てた。「夫の操縦、完璧ね」来依はサイドの髪をかき上げ、誇らしげに言った。「まあね」紀香と南は目を合わせ、同時に笑い合った。撮影は順調に進んでいた。バルコニーでは、海人が電話をかけていた。「……お前さ、本当に役立たずだな。自分の嫁すら手元に置けないのかよ」清孝は電話口でいきなり毒を吐かれ、困惑していた。「……は?なんなんだよ急に。俺、何かしたか?」「紀香、うちに来てる」「?」清孝は、紀香が来依のところに行くことは知っていた。男の元じゃないなら、そこまで気にすることもない――そう思っていた。だからこそ、海人の苛立ちの意味が掴めなかった。「お前の家、もう入れなくなったか?」海人は冷笑を一つ漏らし、言い放つ。「聞いたぞ。小松のところにも行ったらしいな。俺なら絶対に許さねぇ」「……」清孝はようやく彼の言いたいことがわかった。来依の妊娠で神経質になっている海人にとって、ちょっとした刺激も許容できないらしい。たぶん紀香が来依に会いに行ったのが、彼の気にしているところに引っかかったんだろう。「許さない、ね?」「そうだ」清孝もまた笑った。「そういえば、嫁さんの元カレ、最近主演男優賞獲ってなかったか?」「……」神も仏もないな、お前ってやつは。これぞ親友という名の仇。海人は無言で数秒耐えたのち、低く言った。「お前、本当に離婚したいのか?手伝ってやるよ」清孝は奥歯を噛み
「なに?」来依は興味津々に身を乗り出した。「でも、清孝の話なら聞かないわよ?」「……」それはまさに話そうとしていた人物だった。南は咄嗟に方向を変えた。「鷹を石川に行かせたの。紀香が小松楓のところに行ったのを知ってね」来依は目をきらりとさせた。「私が話そうと思ってたの、まさにその小松楓との話だったのよ。もう知ってたとはね~!」二人はそのまま書斎に入った。「じゃ、清孝のことはさておき、あなたが知ってる情報、聞かせてよ」結局、来依は訊かずにはいられなかった。「本当に病気だったの?」南はうなずいた。「手術したんだって。腎臓に腫瘍が見つかって」来依は一切の同情心を見せなかった。「ふーん、あれだけひどいことしたんだから、天罰じゃない?」南は特に否定もせず、話題を変えた。「どの衣装にする?」「全部着たいけど、海人が許してくれないのよね」「一日二日じゃ変わらないわよ。安定期に入ってからでもいいし、産んでからだってまだ着られる」来依は肩をすくめた。「彼、最近ちょっと過敏になりすぎ。私は元気なのに」南は笑って言った。「あなたのつわりまで移ったくらいだもんね。責めるのはやめてあげて。産んだら、特別にデザインしてあげる。ね?」来依は彼女に抱きついた。「さすが、私の大親友!」「じゃ、まず一着選ぼう」来依が選んだのは、普段あまり着ない淡いピンク色の衣装だった。純白の梨の花の刺繍に、紫色で枝や花芯の差し色が入ったデザイン。南は彼女の髪を簪でシンプルにまとめた。「古代の夏ってどうやって過ごしてたのよ。これ何層あるのよ……」来依は襟元をいじりながらぼやいた。「インナーも多すぎる」南はしゃがんで留め具をとめながら笑った。「簡略化したよ、これでも二層だけ。昔は三〜四層が当たり前だった」来依が立ち上がった彼女に向かってウィンクする。「なんで下着を作ってくれなかったの?可愛いのに」「欲しいなら個別に作るよ。わざわざ完全再現する必要ないでしょ」一方、紀香は長く待たされていた。催促するのも悪いと思いながら、でもリビングでは海人の冷たい視線を浴び続けていて、たまらずそっと玄関へ移動。書斎のドアに顔をひょっこり出して聞いた。「来依さん……着替え終わった?
紀香はまるで背中に針が刺さったように、冷や汗をかきながら答えた。「ほんとに、師匠に対しては、そういう気持ちなんて一ミリもないよ……」「つまり、好きじゃないってことね?」来依は彼女の頭を軽く撫でた。「大丈夫よ。ソウルメイトなんて、今後いくらでも出会えるって」紀香が心配しているのは恋愛ではなかった。今彼女が気にしているのは、これからの撮影中に来依が頻繁に衣装を替えること。それにあわせて海人のあの氷のような視線が自分に突き刺さるのではないか――それが怖いのだ。「来依さん、今回は一着だけにして。私がいっぱい撮るから。あとでお腹が大きくなったら、マタニティフォトを撮ろう」来依はその提案を素直に受け入れ、紀香はこっそり胸をなでおろした。「じゃ、着替えてくるね」紀香も立ち上がって、後について行こうとした――が。「俺の嫁だ、手を出さなくていい」海人が通せんぼするように立ちはだかった。「……」――いやいや、女同士なのに何が問題?見るもんなんて、皆似たようなもんでしょ……紀香は心の中で毒づきながら、表情には出さずに静かに機材の調整を始めた。来依は着替える前に、電話をかけた。相手は南。「紀香が来てるから、面白い話聞きに来て!」南はちょうど鷹に一言伝えて、一人で車を走らせて来依の家へ向かった。玄関が開いたとき、来依は一人で現れた南の姿を見て、ちょっと驚いた。「え、あんたの旦那は今日は不在?」南は笑って軽く首を振る。普段ならどこにでも彼女の後をついてくる鷹がいないのは、来依からすれば不自然。けれど、今日は機嫌が良さそうでなにより。「あなたの撮影って分かってるから、ボディガードを一人つけてくれて、本人は会社に戻ったのよ。ずっと一緒にいるほど暇じゃないから」来依は「あー、はいはい」と、まるで納得したフリをして頷いた。だが――南が油断している隙に、彼女の服の襟元を引っ張って覗き込んだ。「ちょちょちょちょちょ……」南は思わず来依の手を払いのけた。「なに、取り憑かれた?」来依は顎に手を当て、いたずらっぽく笑った。「ちゃんと私が用意した服、着てくれたのね?」南は小さく頷き、それ以上は何も言わなかった。「さ、着替え手伝うわ。それと、さっきの面白い話って何のこと?」来依