序章 第5話 ハルモニアへ

　松明の火が、夜風を受けてゆらゆらと揺らめく。獲物を探す捕食者の如く、忙しなく四方へと向けられているのが分かる。

　暗がりの中で息を潜めつつ、セラフィナとシェイドは追っ手の動きを観察していた。松明の数から察するに、追っ手の数は凡そ五名ほどだろうか。

「──見つけたか？」

「いや──見当たらない」

「……どうする？ このまま、捜索を続行するか？」

「いや……今は、魔族や堕罪者の活動が活発化する時間だ。流石に危険過ぎる。口惜しいが、追跡は断念しよう」

「出来れば、あの小娘を生け捕りにしたかったのだが……致し方ない。多少、褒賞金の額は下がるが、あの女の《《死体》》を異端審問官に突き出せば、暫くはそれで食べていける」

　死体と聞いて、シェイドの額に癇癪筋が浮かび上がる。

「…………！」

　抜剣して襲い掛かろうとするシェイド──セラフィナは咄嗟に彼の腕を掴んで、それを阻止した。

　そんなことは露知らず、追っ手たちは呑気に会話を続ける。

「それで妥協するしかないか。だが、若し奴が処女だったらどうする？ 異端審問官たちに疑われやせぬか？」

「何……今頃、奴の死体を物好きな連中が、貪るように抱いているだろう。いくら生前が良い女だったからって、俺なら流石に《《あれ》》を抱こうとは思わんがね。変な奴もいるもんだ」

「違いない。あそこまで変わり果てた姿だと、な……流石に不快感と嫌悪感が勝る」

　追っ手たちはそのまま、村のある方角へと去ってゆく。やがて松明の火が完全に見えなくなると、セラフィナは掴んでいたシェイドの腕を放した。

「……どうやら、やり過ごせたみたいだね」

「……悪い、セラフィナ」

「シェイド……何故、謝るの？」

　セラフィナが問うと、シェイドは項垂れたまま、

「若し、君が止めてくれていなければ……あのまま危うく、奴らを斬り捨てるところだった。若しそうなれば……君の身を、危険に晒すことになりかねなかった」

「ううん……気にしなくても、良いよ」

「セラフィナ……」

「シスター……良い人、だったのにね……」

「……あぁ。そう、だな……」

　別れ際、悲しそうな笑みを浮かべていたシスターの顔が思い浮かぶ。恐らく彼女は、どのみち自分が助からないことを悟っていたのだろう。

　故に彼女は、自分を犠牲にしてセラフィナたちを逃がすことを選択した。その末路が余りにも悲惨だったであろうことは、追っ