序章 第4話 這い寄る悪意

夕刻──

帰還したシェイドが寝室の扉を開くと、膝を抱えて座り込んでいるセラフィナと、彼女に寄り添うマルコシアスの姿が視界に飛び込んできた。

白磁を思わせる頬は赤く腫れ上がっており、口の中が切れているのか、薄桃色の唇の端には血が滲んでいる。誰かに暴力を振るわれたのは、一目瞭然だった。

「……セラフィナ」

「おかえり、シェイド。無事で良かったよ」

「……誰にやられた？」

沸々と湧き上がる怒りを堪えつつ、努めて穏やかな声音でセラフィナに尋ねる。少し待ってみたが、彼女が問いに答える様子はない。

「もう一度、聞くぞ──誰にやられた？」

「それを知って、どうするつもり？」

「…………」

自分が不在の間に何が起こったのかは、既に村人たちから聞かされている。村人の一人が堕罪者へと変貌し、数名を殺害したこと。それを、駆け付けたセラフィナが討ったこと。

セラフィナが止めていなければ、堕罪者が更なる凶行に及んでいたであろうことは、想像に難くない。最悪、村人が全滅していたかもしれないことを考えると、それを防いだ彼女は本来、感謝されて然るべきだ。

だからこそ、恩を仇で返すような真似をした村人たちに対し、シェイドは激しい怒りと嫌悪感を覚えていた。長らく自分が守り続けていたのは、相手への感謝すら知らぬような下衆ばかりだったのかと、反吐が出るような想いであった。

「……仕方ないよ、シェイド。私はハルモニア国教徒。聖教徒から見れば、紛れもなく異教徒だから。聖教徒は異教徒のことを、人間とは認めていない。獣畜生と同じ存在だと考えている。人間は、獣畜生とは言葉を交わさない。彼らからしたら、至極当然のことなんだよ」

「しかし……！」

「もっと言えば、私とまともに会話をしている君やシスターの方が異質なんだよ、シェイド。聖教会の教義に反する行為を、平然としているわけだから」

「…………」

──"聖教徒にあらずんば、人にあらず"。

セラフィナの言う通り、村人たちのセラフィナに対する態度こそ、本来あるべき聖教徒の姿だ。ハルモニア国教を始めとする異教徒は人ではなく、家畜や野獣と同様の扱いを受ける。

セラフィナの言うことは正しかった。それでも──村人たちのセラフィナに対する仕打ちには、どうしても納得がいかなかった。

「……助けてもらっておいて、何だよ。巫山戯《ふざけ》やがって」

「助からなかった命もある。私が駆け付けた時には既に、何人か殺されていた」

「それは、セラフィナの所為じゃないだろ！？」

「……果たしてそうかな？ ある村人は"お前があいつを堕罪者にしたのだ"と言って私を殴り、またある村人は"お前がもっと早く来ていれば、誰も死なずに済んだ"と言って、私を蹴り飛ばした」

「……無茶苦茶だ！！」

怒りに身を震わせるシェイドとは逆に、セラフィナは何処か諦めた様子で溜め息を吐きながら、

「──そうだね。言ってることは理不尽極まりないし、無茶苦茶だと思う。でも、彼ら聖教徒からしたら、それが至って普通なんだよ」

「普通……？ 何処が普通だ！！」

「──先の大戦で、聖教会は私の祖国ハルモニアに敗北した。その時に聖教徒たちは、どうしたと思う？」

「──っ！？」

セラフィナの言葉に、シェイドはハッとした。

崩壊の砂時計が出現して間もなく勃発した、聖教会と異教徒勢力との世界大戦"最終戦争《ハルマゲドン》"。剣聖アレスが死天衆に敗れたことで聖教会側は総崩れとなり、異教徒勢力に対して大敗北を喫した。

民衆の怒りの矛先は、死天衆に敗れたアレスへと向き、彼らは毎日のようにアレスに心ない言葉を浴びせ、中には暴力を振るう者もいたとされる。

「それと、同じだよ。シェイド──君からしたら、村人たちの考えや行動は下らないし、まるで理解出来ないかもしれない。でも村人たちからしたら？」

「……暴力を振るうに足る動機があり、君に暴力を振るう正当性を有するってことか？」

「そういうことだよ」

「何故、それを知って尚、落ち着いていられるんだ！？」

激昂するシェイドをじっと見据えながら、セラフィナは淡々と言葉を紡いだ。

「……例えば君の目の前で、崖から飛び降りて死のうとしている人間がいたとして、君なら何て声を掛ける？」

「い、いきなり何を……」

「良いから。答えて」

シェイドは言葉に詰まる。彼がそのような反応をすることを見越していたのか、セラフィナは特にこれといった反応も見せずに続けて、

「……良識があったら、まず答えられないでしょ？ 相手の立場になってよく考えると"生きろ"だなんて、無責任な言葉は掛けられない。だからと言って"さっさと死ねよ"だなんて、無慈悲な言葉を掛けるのは、倫理的に何か憚られる」

「あ、あぁ……」

「それと同じこと。若し自分が彼らと同じく、聖教徒の立場にあったならと仮定する。果たして自分に、彼らの行いを責める権利はあるだろうか？ 彼らと同じ行動を取らないと、胸を張って言えるだろうか？」

セラフィナは一旦そこで言葉を区切ると、ぼんやりとした様子で壁を見つめながら、

「……私は、胸を張って言えない。きっと、彼らと同じことをするだろうから。彼らの行いを責めたい気持ちは、当然持っているよ？ でも、責められない。私には彼らを責める権利がないんだよ。根本はきっと、同じだから」

「セラ、フィナ……」

「…………」

これ以上、空気が重々しくなることを恐れたのだろう。セラフィナはわずかに表情を和らげると、

「まぁ……全てあ·の·人·の受け売りなんだけどね」

「……剣聖アレス。君の養父だったか？」

「うん。私が何か尤もらしい、それっぽいことを言っていたら、基本的にアレス《あの人》からの受け売りだと、思ってくれて良いよ」

セラフィナは滑らかな動きで立ち上がると、シェイドを見つめてくすっと笑った。出逢ってから数日──初めて彼女が見せた笑顔は無邪気で、とても可愛らしかった。

「…………」

「……どうか、した？」

「い、いや……別に……」

シェイドが口ごもった、その時だった。

寝室の扉が勢い良く開いたかと思うと、シスターが血相を変えて入ってくる。彼女は確か、怪我人たちの手当をするために、村へと赴いていたはずだ。

朝まで戻ってこないと言っていた彼女が、どうしてこんなにも早く戻って来たのだろうか。

「た、大変です……！ セラフィナさん！！」

「……どうかしましたか、シスター？」

彼女の慌てようを不審に思ったセラフィナが尋ねると、

「──む、村の年長者たちが、夜陰に乗じて教会を包囲し、セラフィナさんの身柄を秘密裏に拘束しようと企んでいます……！ 今直ぐに、ここからお逃げ下さい！！」

「セラフィナの身柄を……？ まさか──」

「ええ、シェイドさん……！ どうやら、セラフィナさんを災いをもたらす異教の魔女として、異端審問官に引き渡すつもりのようです……！」

ハルマゲドンが終わって間もない頃、聖教会の勢力圏内にて、魔女の告発が相次いだことがある。主に貧しい農村部の人間たちが、旅人や一部の身内を魔女として異端審問会に告発し、彼らは聖教会から多額の褒賞金を授与されたと言われている。

「セラフィナは敵国ハルモニア出身の旅人。魔女として突き出すには、正にうってつけの人材っていうわけか……！」

何処までも性根が腐り切っている。褒賞金欲しさに、自分たちを救ってくれた少女を、魔女として告発するなど、正気の沙汰とは思えない。

「狂ってる……！ 彼奴ら、本当に同じ人間か！？」

「迷っている時間は、もうありません！ さぁ、セラフィナさん！ 此方へ！！」

シスターはセラフィナの手を握り、裏口へと案内すると、シェイドへと素早く顔を向け、

「──シェイドさん！ セラフィナさんは、この辺りの土地勘がありません！ 貴方の力が必要です！」

「シスター……？」

「お願いです……！ どうかセラフィナさんを、ハルモニアまで無事に送り届けて下さい！！」

「待て……！ 送り届けて欲しいって──それじゃあ、シスターは一体、どうするつもりだ……！？」

シスターは悲しそうな笑みを浮かべると、

「……私は、ここに残ります」

「なっ──！？」

「お世辞にも、身体が丈夫とは言えませんから。お二人の足手まといになって、最悪の場合は全員共倒れになってしまうかもしれません。それだけは絶対に、避けないと……」

「…………」

「そんな顔、しないで下さい。まだ……死ぬと決まったわけでは、ありませんから」

シスターはシェイドをそっと抱きしめると、続けてセラフィナの方へと歩み寄り、シェイドの時と同様に彼女の華奢な身体を優しく抱きしめた。

「セラフィナさん……どうか、ご無事で」

「……シスターも」

セラフィナの言葉に、シスターは精一杯の作り笑いを浮かべて頷いた。

「……行くぞ、セラフィナ」

「……うん」

シェイドと共に、セラフィナとマルコシアスは薄暗い闇の中へと走り出す。徐々に小さくなってゆくその背を見送るシスターの目から、一筋の透き通った涙が零れ落ちた。

嗚咽を漏らすシスターの背後より、無数の足音が近づいてくる。自らの死を悟ったシスターは、泣き笑いを浮かべながら胸の前で手を組み、その場に座り込んだ。

「……私はこれから、殺されるのですね？」

「…………」

銃口がすっと、身体へと突き付けられる。

「──さようなら、シェイドさん……セラフィナさん。こんな私に、最後に生きる意味を与えてくれて……本当に、ありがとう……」

直後──シスターは、自分の太ももが撃ち抜かれるのを感じた。続いて脇腹、更に腕……灼けるような痛みが身体中を駆け巡る度、セラフィナが感じていた痛みもこんな感じだったのだろうかと、ふとそんなことを考えた。

何発も執拗に猟銃の弾を撃ち込まれ、何度も執拗にセラフィナたちの居場所を尋ねられても、彼女は決して、口を割ることはなかった。命の灯火が消失する──その時まで。