Aku Bukan Wanita Pengganti

会社の資金調達が成功したあと、社長である妻――畑結衣（はた ゆい）は、全社会議で俺――長谷川蒼（はせがわ そう）との関係を公表するはずだった。

それなのに、新入社員として入ってきた彼女の大学の後輩、木戸明人（きど あきと）が突然その場に現れ、得意げにこう言い放った。

「こんなに早く僕との関係を公にするなんて、社長は僕のことを甘やかしすぎじゃないですか？」

結衣はそれを否定するどころか、微笑みながら明人を会社の重要プロジェクトにねじ込んで、箔をつけようとした。

その場にいた全社員から割れんばかりの拍手が巻き起こって、二人はお似合いだと褒めそやした。

長年の同僚が、無言の俺を見てわざわざ小声で耳打ちしてくる。

「お前、いつも上手く立ち回るだろ。ここは早く気の利いたことでも言っとけよ」

俺は騒ぐことも怒ることもなく、プロジェクト責任者の社員証を明人に渡した。

「ただプロジェクトに参加するだけじゃ、君の立場に合わないだろ。この『プロジェクト責任者』のポジション、二人への交際祝いとして譲ってやる」

俺が社員証を明人に渡すのを見て、会議室での全員が驚きで目を丸くした。

無理もない。ここ数年、俺はこのプロジェクトのために寝食を忘れ、低血糖で何度か倒れそうになるまで働き詰めていたからだ。

だがすぐに、同僚たちが拍手し始めると、室内の熱気は最高潮に達した。「太っ腹！」、「さすが社長を長年支えてきたベテラン！」と歓声が上がる。

ただ一人、結衣だけは険しい顔つきで、唇を真一文字に結んで、俺をじっと睨みつけている。

その気まずそうな様子が、俺にはただ滑稽に見えた。

結衣は社内恋愛を極端に嫌っていた。極秘結婚して7年、俺がずっと公表しようと頼み込んでも、彼女は頑なに拒み続けてきた。

今回の資金調達で、ようやく彼女が折れてくれたというのに、まさか最後にあっさりと明人に横取りされるとは。

今となっては、彼女が公表したがっていようがいまいが、俺にはもうどうでもいい。

「それじゃ、他に用がないなら俺はこれで。みんな、楽しんでください」

結衣の返事を待たず、さっさと会議室を後にした。

今回の資金調達が成功したのは、俺が手掛けるプロジェクトが順調で将来性があり、提携先から追加投資を引き出せたからだ。このプロジェクトのコア特許は俺の持ち物で、会社に尽くしてきたからこそ、今の成果がある。

これほど俺を失望させたんだ。もう二度と、馬鹿みたいに結衣を助けたりはしない。

気づけば、エレベーターで地下駐車場に降りていた。車に乗り込むと、助手席には99本の真っ赤なバラの花束が横たわっている。

今日、結衣が俺との関係を公表してくれると思っていた。それがどれほど嬉しかったか。バラを買って、ミシュラン三ツ星レストランまで予約していた。

待ちに待った結果が、結衣の明人に対する底なしの溺愛だなんて、笑える話だ。

俺の目はすっかり冷めきり、エンジンをかけようとした、その時。

ヘッドライトの光の先に、突然、明人の姿がぬっと現れた。

明人は得意そうに、社員証を指でくるくると回しながら、大声で見せびらかす。

「今日本当は結衣さん、長谷川さんとの関係を公表するつもりだったんですよね。でも、僕がたった一言口出ししただけで、彼女はあっさり考えを変えちゃったんですよ。

このプロジェクトでしばらくやっていけば、昇進させて給料も上げてくれるって言ってました。そういえば、長谷川さんってここ3、4年ずっと昇進してないらしいですね。大丈夫ですか？」

眉を吊り上げ、その青白く痩せこけた顔には悪意が満ちている。

その小悪党みたいな面構えを見ると、滑稽で仕方ない。

以前は、こういう裏での挑発に乗ってしまうこともあった。結衣に「明人を目の敵にしている」と誤解され、そのせいで何度も口論になった。

でも今は、相手をするのすら面倒くさい。

案の定、カツカツというハイヒールの足音が近づいてきた。

明人は一瞬で表情を切り替えて、社員証を握りしめると、俺の車の窓にすがりついて必死な声を上げた。

「長谷川さん、怒らないでください！結衣さんがしたことは、決して公私混同なんかじゃありません。僕から先輩の下で学びたいってお願いしたんです。もし不満があるなら、僕、このプロジェクトを降りますから！

責任者なんて重要なポジションは当然、長谷川さんのようなキャリアの長い先輩にしか務まりませんよ！」