로그인文化祭の準備が本格化して、毎日が徐々に慌ただしくなってきた。窓の外では、紅葉の葉がゆっくりと色づき始めていて、秋が深まっていくのを感じさせる。 班で集まる放課後、俺と氷室は自然に作業を分担して、いつの間にか息の合った動きを見せるようになった。少なくとも、俺はそう思っていた。気づけば隣にいる時間が増えていて——それが本当に“距離が縮まった”証拠なのかどうか、自信はなかったけれど、そう信じたかった。 けれど、ある日。教室に向かう扉の前で、氷室が他のクラスの男子と肩を並べ、楽しげに笑っている姿を見かけた。 無防備に笑う氷室。俺の知っている“完璧で近寄りがたい氷室”とはまるで別人みたいで、胸の奥がぎゅっと痛んだ。「氷室って、あんな顔もするんだ……」 思わず漏れた独り言に、近くの生徒が軽い調子で答えた。「前の中学からの友達だろ? 氷室、アイツにはよく喋るんだよ」 氷室は外部受験でこの学園に来た。なので俺の知らない“過去の顔”が、確かに存在している。そう考えると、胸に冷たい風が吹き抜けた気がした。(……じゃあ、俺に見せてくれたほほ笑みは、特別なんかじゃなかったのかもしれない。勝手に舞いあがって、バカみたいじゃないか――) そんな思いが頭を掠めたせいで、放課後の作業中も言葉がうまく出てこなかった。「葉月、それ……見ている資料が上下が逆になってる」 「……あ、ごめん。すぐに直す」 氷室の冷静な指摘に、ただ素直に謝ることしかできない自分が悔しかった。 活動が終わりかけたとき、氷室がふいに俺を見た。「葉月、どうした。今日は……なんだか元気がなかったな」 短い言葉だったけれど、その声音は確かに俺の心を射抜いた。氷室に見抜かれている、うまくごまかせない。そう思った瞬間、心臓が乱れて、答えを探しても二の句を継げることができなかった。「だっ……大丈夫」 やっと絞り出したそのひと言は、自分でも頼りなく聞こえた。笑ってごまかすことしかできなかった。 けれど氷室は目を逸らさずに、じっと俺を見つめた。その視線は強すぎて、心の奥の奥まで届いてしまうみたいで。(——本当は、ちゃんと伝えたいのに) 近づきたいのに、理由すら言えない。指先なら触れられる距離にいるのに、実際は心だけが遠くに置き去りにされている。 それが、一番苦しかった。
週明けの月曜日。教室の窓際にある自分の席に座って、ぼんやりと空を見上げていた。目に映るのは、季節外れに残った入道雲と、その向こうでじんわり色づきはじめた秋空。まだ夏と秋の境目を行き来しているような空は、まるで膨らんでいく自分の気持ちみたいだった。(あれから氷室とは……) 先週の金曜日、図書室を出るときにかけられた「また明日な」のひと言。それを思い出すたびに、胸の奥が不思議とあたたかくなる。(——でもあの微笑が、誰にでも向けられるものだったら? 俺だけに向けられているって、勘違いだったとしたら……) そんな不安がふと過ると胸の奥がモヤモヤして、勝手に不安定になった。言葉にできない感情を、あの入道雲に預けて、どこか遠くに流してしまえたら、どれだけ楽になれるだろう。「葉月、プリント早く回して」 「……あ、ごめん!」 前の席の女子に呼ばれてやっと我に返り、慌ててプリントを後ろに渡す。ぼーっとしていたのを見た、隣の席の林田が意味深にニヤニヤしていた。「おいおい奏~、なにぼーっとしてんだよ。恋でもしてんのか?」 「は? してねーし!」 「なんだかなぁ。その反応が、逆に怪しいんだよな~」 からかい半分の林田の言葉に、思わずムキになってしまう自分がいた。 放課後。今日は学年行事の準備日で、文化祭の班活動がスタートした。廊下の窓の外には、赤や黄色に変わり始めた桜並木が夕日に照らされていて、校舎全体が少しだけオレンジ色に染まっていた。 班分けは2年生全員のくじ引きで決められる仕組みで、俺の班には氷室もいた。偶然といえば偶然だけど……それでも、胸がじんわり温かくなる。「葉月、ここの寸法測っておいて」 「あ、うん!」 氷室が渡してくれたメジャーを手に、俺は装飾用のパネルのサイズを測りはじめた。氷室は資料を手にして、班員にテキパキ指示を出している。その真っ直ぐな声が、なんだか心地よかった。 班のメンバーがざわざわと雑談しながら作業を進める中、俺たちは淡々と手を動かした。でも、それが不思議と落ち着く。「葉月、それ逆になってる」 「え、あ……!」 パネルの上下を間違えていた俺に、氷室がそっと近づいて正してくれる。指先が触れそうな距離に、思わず息が詰まった。「まったく。本当に、君は注意力がないよな」 「う、うるさい……自覚はあるけどさ」 氷室がふっ
氷室と一緒に掃除をした数日後の昼休み、担任に頼まれたプリントを職員室に届けに行く途中、廊下の角を曲がったそのときだった。「……氷室くん、呼び止めてごめんなさい。でも、どうしても渡したかったの」 女子の声が耳に聞こえてきて、思わず足を止める。柱の陰から覗いた先には、女子生徒が一枚の封筒を差し出し、それを前に立つ氷室がじっとそれを見つめていた。 窓の外には、銀杏の葉がひらりと落ちていく。秋の静けさの中でふたりの姿だけが、映画のワンシーンみたいに切り取られたみたいだった。「君の気持ちはありがたいけど、それは受け取れない。ごめん」 氷室の声はいつもどおり静かで、表情もまったく変わらなかった。けれど、ほんの少しだけ——優しく聞こえた気がした。まるで、自分にだけそう聞こえたかのように。 女子生徒は深く頭を下げ、駆け足で立ち去って行った。氷室は手ぶらのまま、ゆっくりと職員室の方向へ歩き出す。(……断ったんだ) ホッとしたはずなのに、胸の奥がちくりと痛んだ。どうしてそんなふうに感じたのか、自分でもわからないままだった。 教室に戻ると林田が俺を見つけて、大きく手を振った。「よう奏、おせーぞ。どこ行ってた?」 「職員室。担任に頼まれたプリントを届けに」 適当に答えつつ席に着く。さっきの場面が頭から離れない。「なあ、さっきさ氷室のヤツさ、女子に告白されてたっぽくね?」 「林田……あれを見てたのか?」 「たまたまな。しかも断ってたけどさ。まあアイツは、そこら辺の女子と付き合うタイプじゃねーよ。なんつーか、女子のことに興味なさそうっていうか……選り好み激しそうじゃね?」 林田の何気ない言葉に、なぜか心がざわつく。「別にどうでもいいし。俺には関係ない」 「……ほーん?」 林田の意味深な視線に、思わず目を逸らしながらペットボトルのお茶を飲もうとしてタイミングをしくじり、激しく咳き込んだ。ドジは相変わらず健在の俺、虚しすぎる……。 放課後、少しだけ遅れて図書室に向かう。返却期限の本を返そうとしたとき、また氷室の姿を見つけた。窓際の席に座る彼の横顔は、夕日に縁取られてどこか儚げに見えた。「あ、氷室……」 声をかけると、氷室は顔を上げて小さく頷いた。「……葉月、どうした?」 「え?」 「今日は、あんまり喋らないから」 どうやら、気づかれていたらし
次の日の放課後、廊下に立てかけられた掃除用具を見て、ため息がこぼれた。「あー……今週、掃除当番だったんだっけ」 有朋学園は中高一貫な上に校舎もやたら広いから、共有スペースの掃除は各クラスからひとり出すことになってる。だから当番になると、めちゃくちゃ緊張するんだ。 教室の後ろに貼られている掲示を見直して、名前を確認する。自分と並ぶのは“氷室蓮”。よりによって、生徒会長とふたりきりの当番とかマジか……。(いや、別にいいんだけどさ。前に図書室で、一緒に課題をやったし……) けれど、あれは“たまたま”だったのかもしれない。今は普通に、クールな氷室に戻っているかもしれないし……なんてぐるぐる考えているうちに、氷室が廊下の向こうから、無言で歩いてきた。表情のないその顔を見た瞬間、心臓が一度だけ強く跳ねた。「……行くか」 そう言って、モップを手に廊下を歩き出す氷室。俺は慌ててほうきを掴んで、その後ろを追いかけた。 掃除の場所は3階の渡り廊下。窓が多くて明るいけれど、人の気配が少ない静かな場所だった。外の空はすっかり赤く染まり、窓辺には落ち葉が風に吹かれて舞い込んでくる。まるで、ふたりだけを閉じ込める小さな舞台みたいに思えた。 氷室に話しかけるタイミングを計って、何度もチラ見をしていたら、俺の足が教室から伸びていた電源コードにうっかり足を取られて、バケツを思いっきりひっくり返す。「うわっ、やばっ!」 雑巾や水が床に一気に散らばった。安定過ぎるいつもどおりのドジに、自分で自分にウンザリしそうになった。「……貸せ」 氷室が静かに言って俺の手から雑巾を取り、黙って水を拭き取ってくれた。窓の外から差し込む夕焼けの光が、氷室の横顔をやわらかく照らしている。「あ、ありがとう……ごめん」 「気にするな。慣れてる」 「慣れてるって……え、それってどういう?」 不思議に思って問いかけたが氷室はそれに答えず、黙々と床を拭き続ける。その手つきはとても丁寧だった。一方の俺はというと、ドジをやらかしたことで、かなり気まずさを感じながら、モップを使って水を拭き取る。(――氷室って無表情だけど、やっぱり優しいんだよな) そんなことを考えながら、必死こいて床を拭いていると、氷室のほうが先に作業を終えたらしく、バケツを持ち上げて立ち上がった。「葉月、そこまだ濡れてるから、
昼休み、教室の隅っこで弁当を広げていたら、隣の席の林田が唐突に声をあげた。「なあ、隣のクラスの氷室って、マジで女子から人気あるのに、誰とも付き合ったことがないらしいぜ」 「え、そうなの? でもなんかわかるかも。あの人、完璧すぎて近づきづらいもん」 「アイツ、生徒会長さまだしな! 氷室よりも俺のほうが付き合いやすいだろう?」 クラスの女子たちが、そんな噂をしているのが耳に入ってきた。(氷室……誰とも付き合ったことがないんだ) その事実になぜか心の奥に、小さな波紋が広がるような違和感が残った。別に自分に、関係があるわけじゃないのに。「なぁ林田。その噂って本当なのか?」 女子の話にまざろうとしていた林田に声をかけたら、すげぇ嫌そうな目で睨まれた。相変わらず、声をかけるタイミングが悪かったらしい。「アイツの顔見たらわかるだろ。背が高くて足だってムダに長くて顔も整ってて、成績も優秀な生徒会長さまなんだからさ」 「そうそう。見た目がいいのに、なんていうか隙がなさ過ぎて、とっつきづらいよな!」 俺も林田に合わせるように、わざと軽口を返した。「あんないっつも同じ顔つきのヤツよりも、俺みたいにいろんな表情が拝める男のほうが、絶対いいに決まってるって! ねぇねぇ、誰か俺と付き合わない?」 俺とのつまらない会話を勝手に終わらせて、女子の園に首を突っ込んだ勇気のある林田に、心の中でエールを送りながら、弁当を食べ進める。 窓の外では赤や黄色の葉っぱが、ひらひらと舞っていた。風にあおられて落ち葉がひとひら飛んできて、教室の窓に貼りついた。 氷室の横顔を思い出すと、その落ち葉までもが彼に似合っているように見えてしまう。「傘を差し出したときの氷室、絶対に笑ってたんだって……」 俺にだけ見せたその笑みの理由が、どうにもわからない。学校の勉強も理解できない俺なので、氷室の頭の中なんか、さらにわかるハズもなく――。 モヤモヤした気持ちを抱えたまま弁当を食べていたら、不意に今日までに提出しなければならない課題を思い出してしまった。(あーあ、またやっちゃった。なんでこう、大事なものを忘れちまうんだろうな、俺ってば……) 放課後、肩を落として、図書室で課題に必要な資料を探していたときだった。静かなページをめくる音だけが響く中、ふと視界の端に見覚えのある姿が目に映る。
翌朝の教室は、どこかひんやりしていた。窓の外には黄色に染まった銀杏の葉が風に揺れ、時折ひらりと落ちていく。 秋が深まってきた証拠だ。吐く息こそ白くはないけれど、じっと座っていると足元から冷えが這い上がってくる。 林田が「寒っ!」と肩を竦めて笑い、クラスの女子たちは早くもカーディガンやマフラーを身につけ始めていた。 季節の移り変わりを目の前で感じながらも、俺の胸の中は昨日の出来事で熱を帯びたままだった。(……氷室の笑顔。あの一瞬のぬくもり) 外の風景が冷えれば冷えるほど、氷室の傘の下で感じた体温が、鮮やかさを増して思い出される。 俺は自分の机に頬を乗せたまま、ぼんやりと外を眺めた。心の中には、あの放課後の出来事がまだ色濃く残っている。(……あれ、夢じゃないよな) 土砂降りの校庭。俺に傘を差し出した生徒会長・氷室蓮。そして——あの一瞬の微笑。 普段は誰にでも無表情な氷室が、自分にだけ向けてくれた優しい眼差し。あの破壊力で心臓が跳ね上がり、胸の奥が熱を帯びて息が止まった。未だに耳の奥に残っている、自分の鼓動の音。 夢みたいな出来事だからこそ、現実味がまったくない。けれどスクールバッグのポケットには、今朝返そうと思って持ってきた、あの傘がある。雨粒をはじいた形跡がまだ残るその傘が、昨日の出来事が確かにあった証拠だった。「奏、おっはよ!」 ふと名前を呼ばれて顔を上げると、クラスメイトで仲のいい林田が、不思議そうにこちらを覗き込んでいた。「おーい奏。さっきからぼーっとしてるけど、大丈夫か?」 「あ、ごめん……ちょっと寝不足で」 慌てて笑ってごまかす。いつもどおりの自分を演じながらも、心の奥底はざわついていた。昨日のあれが、頭からどうしても離れない。(氷室……なんで、あんなに優しくしてくれたんだ? 偶然? それとも……俺にだけ?) そんなことを考えるたびに、胸の奥が妙にくすぐったくて落ち着かなくなった。窓の外で落ち葉が舞うたびに、そのざわめきが強くなっていく。 *** 放課後。特に用事がなかったのでそのまま帰ろうと廊下を歩き、昇降口の直前でペンケースを入れ忘れたことに気づいた。ため息交じりに取りに戻った帰り道。ふと、生徒会室の近くを通りかかったそのときだった。「……葉月」 不意に名前を呼ばれて、驚いて振り返る。そこには昨日と同じ、変