Claiming Her Twin

  Ang malalawak, makasaysayan, at nagtataasang sining ng Europe ang napiling takbuhan ni Max. Sa gitna ng malalamig, maulan, at abalang kalsada ng Paris, sinubukan niyang magtayo ng isang matatag na pader upang magsimula ng panibagong buhay—isang buhay kung saan wala na ang anino ng babaeng palihim niyang pinapangarap gabi-gabi.

Hindi naman sinira ni Thalie ang kanyang mundo; ang totoong kasalanan lang ay ang katotohanang nagkagusto siya nang palihim kay Thalie habang may asawa na ito, at ang matalik pa niyang kaibigan na si Liam ang lalaking mapalad na nagmamay-ari ng puso ng dalaga. Para sa espasyo, para sa katahimikan, at upang maiwasan ang anumang gulo na pwedeng sumira sa kanilang pagkakaibigan, nagpunta si Max sa malalayong bansa upang tuluyang makalimot.

Ito ang pinakamataas na antas ng respeto na kaya niyang ibigay para sa pagsasamang legal ng kanyang kaibigan at ng babaeng pinakamamahal niya. Ang unang araw ng kanyang paggising sa Europe ay ang opisyal na simula ng kanyang pagmomove-on para sa lason na pag-ibig na kailanman ay alam niyang hindi pwedeng maging kanya.

Ngunit ang paglimot para sa isang lalaking tulad ni Max ay naging isang matinding parusa na unt-unting umuubos sa kanyang lakas. Araw-araw, pilit niyang pinupuno ang bawat oras upang hindi pumasok ang alaala ng Maynila.

Nagsimula siya sa walang katapusang pamamasyal sa buong lungsod. Nilakad niya ang gilid ng Seine River sa ilalim ng makulimlim na kalangitan, binagtas ang malalawak na hardin ng Jardin du Luxembourg, at nagpalipas ng mga oras sa tapat ng Arc de Triomphe habang pinapanood ang abalang takbo ng mga sasakyan.

Nagtungo rin siya sa mga tahimik at malalayong kastilyo sa labas ng Paris, umaasang ang luma at malamig na mga pader doon ay makakapagpalamig sa nag-aapoy na sakit sa kanyang dibdib. Sa kabila ng kagandahan ng Europe, ang bawat magandang tanawin ay tila nagiging mas malinaw na salamin ng kanyang pangungulila, kaya naman madalas niyang bitbitin ang isang botelya ng mamahaling alak upang kahit paano ay patayin ang ingay sa kanyang utak.

Dahil hindi sapat ang pamamasyal at paglilibot upang burahin ang mukha ni Thalie, nagpasya si Max na isubsob ang kanyang buong sarili sa trabaho. Bilang isang makapangyarihang lalaki na may malalaking corporate at intelligence responsibilities, ginawa niyang kanlungan ang kanyang opisina sa Paris. Mula sa pagsikat ng araw hanggang sa kalaliman ng gabi, nakatitig lang si Max sa mga screen ng kanyang laptop at mga classified documents. Nagre-review siya ng mga international security contracts, nag-o-audit ng mga global transactions, at personal na pinamamahalaan ang mga operasyon ng kanyang mga kumpanya sa buong rehiyon. Ang kanyang mesa ay napuno ng mga blueprint, financial reports, at mga naka-encrypt na mensahe.

Halos hindi na siya natutulog; ginugugol niya ang bawat natitirang lakas sa pagpirma ng mga kasunduan, pakikipag-ugnayan sa mga elite business partners sa Europe, at pagbuo ng mga bagong estratehiya sa negosyo. Ginamit niya ang trabaho bilang isang marangyang lason upang pagurin ang kanyang isip at katawan, umaasang sa tindi ng pagka-exhaust ng kanyang utak pagdating ng madaling araw, tuluyan nang makakatulog ang kanyang puso nang walang dalang panaginip tungkol sa asawa ng kanyang matalik na kaibigan. Ngunit sa likod ng kanyang pagiging workaholic at malamig na corporate leader sa Paris, ang kanyang buong pagkatao ay nananatiling naghahanap ng isang dahilan upang muling mabuhay.

LUMIPAS ANG APAT NA TAON...