Kapitel 4): Der Mann im Schatten

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ELARA

Die Lichter flackerten mit einem Summen auf, das wie das Sterben eines Insekts klang, und Elara spürte, wie ihr Herz ihr bis zum Hals schlug.

„Elara Vance.“

Die Stimme kam aus den Schatten am hinteren Ende des Lagerhauses, und für einen schrecklichen Moment war sie sich sicher, dass sie gleich sterben würde. Ihre Finger schlossen sich fester um ihr Handy – ihre einzige Waffe, die ihr in einem Kampf absolut nichts nützen würde –, und sie machte instinktiv einen Schritt zurück.

Ihre Ferse blieb an etwas hängen – einem Stück Schutt, einem losen Kabel, sie wusste es nicht –, und sie stolperte, während ihre Arme wild durch die Luft ruderten.

„Whoa, ganz ruhig …“

Eine Gestalt trat aus der Dunkelheit und hob beschwichtigend die Hände. Elara erkannte sie, und ihre Angst verwandelte sich augenblicklich in etwas völlig anderes.

Wut.

„Das darf doch nicht wahr sein!“

Julian Sterling stand vor ihr und sah genauso verblüfft aus, wie sie sich fühlte. Sein blondes Haar war zerzaust, seine teure Jacke fehlte, und auf seiner Wange klebte ein dunkler Schmierfleck, bei dem es sich um Öl oder Blut handeln konnte. Er sah aus, als hätte er gerade ein Kriegsgebiet überlebt.

„Was machst du hier?“, fragten sie gleichzeitig.

Elara fand zuerst ihre Stimme wieder.

„Was ich hier mache?“ Sie breitete die Arme aus und deutete auf das staubige Lagerhaus, die flackernden Lichter und die allgemeine Atmosphäre des unmittelbar bevorstehenden Untergangs. „Ich bin hier, weil du mir gesagt hast, ich soll herkommen!“

Julian runzelte die Stirn. „Wovon redest du? Ich habe dir nicht gesagt, dass du irgendwohin kommen sollst.“

„Ach nein? Und wer hat mir dann das hier geschickt?“ Sie hielt ihm ihr Handy direkt vor das Gesicht. Die Nachricht leuchtete auf dem Bildschirm.

„Julian wird nicht kommen. Wenn du Antworten willst, komm zu der unten angegebenen Adresse. Komm allein.“

Julian las die Nachricht. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich von Verwirrung zu Besorgnis. Er zog sein eigenes Handy hervor und scrollte durch seine Nachrichten.

„Ich habe dir nie etwas geschickt“, sagte er langsam. „Ich wollte mich mit dir in deiner Wohnung treffen, aber etwas ist dazwischengekommen. Ich wollte dich morgen anrufen und es dir erklären …“

„Erklären was?“ Elara verschränkte die Arme und ignorierte das Zittern ihrer Hände. „Dass du ein Lügner bist? Dass du mich die ganze Zeit belogen hast? Dass du …“ Sie brach ab, holte tief Luft und zwang sich zur Ruhe. „Fang an zu reden, Julian. Was ist in der Nacht der Feier passiert? Was weißt du?“

Julian fuhr sich mit der Hand durch die Haare und wirkte sichtlich verzweifelt. „Ich … das ist kompliziert.“

„Kompliziert.“ Elara lachte scharf und freudlos. „Weißt du, was noch kompliziert ist? In einem fremden Hotelzimmer aufzuwachen, ohne mich daran erinnern zu können, wie ich dorthin gekommen bin. Bedrohliche Nachrichten von unbekannten Nummern zu bekommen. Wegen einer Anschuldigung, die nachweislich erfunden wurde, meinen Job zu verlieren.“

Sie trat näher und stieß ihm mit dem Finger gegen die Brust.

„Also entschuldige bitte, wenn ich nicht besonders viel Geduld für dein kompliziert habe.“

Julian hob beschwichtigend die Hände. „Okay. Okay. Das habe ich verdient. Aber du musst verstehen, dass ich diese Nachrichten nicht geschickt habe. Ich wusste nicht einmal, dass du hier bist, bis ich dich gesehen habe.“

„Wer dann?“

„Ich weiß es nicht.“

Elara musterte ihn und suchte nach einer Lüge. Sein Gesicht wirkte offen und aufrichtig – doch sie kannte Julian lange genug, um zu wissen, dass er verdammt gut darin war, ehrlich zu wirken.

„Na gut“, sagte sie. „Dann erklär mir die Jacke.“

„Welche Jacke?“

Sie deutete auf das Stück Stoff auf dem Boden. „Die Jacke.“

Julian ging in die Hocke und hob den zerrissenen Stoff auf. Er drehte ihn zwischen den Händen, während sein Gesichtsausdruck zunehmend besorgter wurde.

„Sie sieht aus wie meine“, gab er zu. „Dieselbe Farbe, dasselbe Material. Aber ich war noch nie zuvor hier. Das schwöre ich.“

Elara wollte ihm glauben. Wirklich. Aber irgendetwas ergab keinen Sinn.

„Warum wolltest du zu meiner Wohnung kommen?“, fragte sie. „Was wolltest du mir sagen?“

Julians Kiefer spannte sich an. „Ich wollte dich warnen.“

„Wovor?“

„Vor den Leuten, über die du Fragen stellst.“ Er blickte sich im Lagerhaus um, als würde er jeden Moment erwarten, dass jemand aus den Schatten sprang. „Es passieren Dinge, die du nicht verstehst, Elara. Dinge, die größer sind als du. Größer als ich. Ich habe versucht, dich zu beschützen.“

„Indem du mich anlügst? Verschwindest? Mich in eine Falle laufen lässt?“ Elara schüttelte den Kopf. „Was für ein großartiger Schutz.“

„Ich wusste nicht, dass du hier sein würdest.“ Julians Stimme wurde schärfer. „Ich wusste nicht, dass irgendjemand …“

Er verstummte plötzlich. Sein Kopf schnellte in Richtung des hinteren Endes des Lagerhauses.

„Was ist?“ Elara folgte seinem Blick, sah jedoch nichts als Dunkelheit. „Was ist los?“

„Psst.“

Die Stille zog sich in die Länge, dicht und erstickend. Elara hörte ihr Herz in den Ohren hämmern. Sie spürte es – eine Präsenz, etwas, das sie aus den Schatten beobachtete.

„Julian.“ Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Was hast du gehört?“

Er antwortete nicht. Stattdessen stellte er sich vor sie, seinen Körper wie einen Schutzschild, seine Haltung angespannt und kampfbereit.

„Bleib hinter mir“, sagte er leise.

Elara wollte widersprechen – sie wollte sich eigentlich immer widersprechen –, doch etwas in seiner Stimme hielt sie davon ab. Das war nicht der charmante, sorglose Julian, den sie kannte. Das war jemand, der wusste, was Gefahr bedeutete.

„Wer ist da draußen?“, fragte sie.

„Ich weiß es nicht.“ Seine Stimme klang düster. „Aber ich glaube nicht, dass wir allein sind.“

Eine Bewegung in der Dunkelheit.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Elara sie – eine Veränderung in den Schatten, eine Gestalt, die sich hinter den verrosteten Maschinen bewegte. Sie packte Julians Arm.

„Da! Hast du das gesehen?“

„Ja.“

Noch eine Bewegung. Diesmal näher.

Dann vibrierte ihr Handy.

Sie blickte nach unten, und ihr Blut gefror in den Adern.

„Du wurdest gewarnt, dich fernzuhalten. Jetzt werdet ihr beide dafür bezahlen.“

„Julian.“ Sie hielt ihm das Handy hin. Ihre Hand zitterte. „Jemand hat uns die ganze Zeit beobachtet.“

Julian las die Nachricht. Sein Gesicht wurde blass. Er sah sich im Lagerhaus um, suchte nach Ausgängen, sein Körper angespannt wie eine Feder, die jeden Moment losschnellen konnte.

„Wir müssen hier weg“, sagte er. „Sofort.“

„Wer ist das?“, verlangte Elara zu wissen. „Wer will uns wehtun?“

Julian antwortete nicht.

„Julian.“

„Ich weiß es nicht!“ Er packte ihre Hand und zog sie in Richtung Ausgang. „Aber wer auch immer dahintersteckt, wusste, dass wir beide hier sein würden. Das war geplant.“

Die Erkenntnis traf Elara wie ein körperlicher Schlag.

Die Nachricht war nicht nur an sie geschickt worden. Sie sollte Elara und Julian zusammenbringen – um sie beide in eine Falle zu locken.

Und wer auch immer das geplant hatte, war immer noch hier.

Sie hatten die Hälfte des Weges zum Ausgang zurückgelegt, als die Lichter ausgingen.

Elara schrie. Ihre Stimme wurde von der Dunkelheit verschluckt. Julians Griff um ihre Hand wurde fester.

„Lass nicht los“, sagte er. „Was auch immer passiert, lass meine Hand nicht los.“

Und dann erklang eine Stimme aus den Schatten.

Tief. Amüsiert. Vertraut.

„Hallo, Elara. Ich habe schon auf dich gewartet.“

Ihr Blut verwandelte sich in Eis.

Sie kannte diese Stimme.

Sie hatte sie schon einmal gehört.