Bab 5.1 Lompatan ke Illusory Yin

dua puluh tahun. Waktu di dalam Lembah Awan Berkabut mengalir seperti air sungai yang tenang, tak terasa namun meninggalkan perubahan yang mendalam. Ling Yue yang dulunya adalaj seorang bocah kurus yang gemetar karena dingin, kini telah tumbuh menjadi seorang pemuda yang tinggi dan tegap. Wajahnya telah kehilangan jejak kekanak-kanakan, digantikan oleh ketenangan dan kepercayaan diri yang lahir dari kekuatan yang ia genggam. Aura seorang kultivator tahap Ascendant—sebuah pencapaian yang hanya bisa diimpikan oleh para master di dunia luar—menguar lembut dari tubuhnya, terkendali dengan sempurna.

Ling Er juga telah mekar. Gadis kecil yang dulu hanya bisa bersembunyi di belakang punggung kakaknya kini telah menjadi seorang gadis yang anggun dan bersemangat. Di bawah bimbingan Wang Yue yang sesekali memberinya petunjuk, dan dengan energi spiritual murni dari lembah, ia telah berhasil mencapai tahap Core Formation. Rambut hitamnya yang panjang sering kali ia ikat dengan pita sutra saat ia berlatih teknik pedang air yang lembut di tepi kolam, gerakannya seindah tarian bangau.

Pagi itu, suasana terasa damai. Ling Yue sedang mengawasi latihan Ling Er, senyum bangga terukir di wajahnya yang tampan.

“Gerakanmu sedikit kaku di bagian akhir, Xiao Er,” komentarnya dengan lembut. “Ingat apa yang dikatakan Tuan. Jangan melawan aliran Qi, ikuti saja.”

Ling Er cemberut, menyarungkan kembali pedang kayunya. “Mudah bagimu untuk bicara, Kakak. Kamu bisa merasakan setiap helai rumput bernapas. Aku bahkan masih kesulitan merasakan aliran air di bawah kakiku sendiri.”

“Kau akan sampai di sana,” hibur Ling Yue, mengacak-acak rambut adiknya. “Kau hanya perlu…”

Ucapannya terhenti. Kehangatan dan kedamaian di sekitar mereka tiba-tiba surut, digantikan oleh hawa dingin yang familiar. Keduanya menoleh serempak. Wang Yue telah muncul dari dalam gua, jubah putihnya berkibar pelan meskipun tidak ada angin. Wajahnya tetap tanpa ekspresi seperti dua puluh tahun yang lalu, tetapi tatapannya kini tertuju sepenuhnya pada Ling Yue.

“Waktunya telah tiba,” kata Wang Yue singkat, suaranya seperti biasa, datar namun bergema. “Ikut aku.”

Tanpa menunggu jawaban, ia berbalik dan berjalan menuju bagian lembah yang jarang mereka kunjungi, sebuah jalan setapak yang menanjak curam menuju puncak tebing di sisi barat. Ling Yue bertukar pandang penuh kekhawatiran dengan Ling Er sebelum mengikutinya. Ling Er, dengan cemas, ikut menyusul di belakang mereka.

Jalan itu berakhir di sebuah tempat yang aneh dan sunyi. Sebuah dataran tinggi yang tandus di puncak tebing, di mana tidak ada satu pun pohon atau bahkan rumput liar yang tumbuh. Udaranya terasa tipis dan berat pada saat yang bersamaan. Di hadapan mereka, menganga sebuah jurang yang begitu dalam dan gelap hingga dasarnya tak terlihat, seolah-olah itu adalah luka menganga di permukaan bumi.

Tempat itu terasa salah. Ling Yue, dengan indra spiritualnya sebagai seorang Ascendant, bisa merasakan bahwa energi di sekitar jurang ini tidak normal. Qi tidak mengalir; ia ditarik, dihisap ke dalam kegelapan di bawah dengan kekuatan yang tak terlihat.

Wang Yue berhenti di tepi jurang, tatapannya menembus kegelapan di bawah. “Kamu telah menguasai Langkah Pertama dengan sempurna, Ling Yue. Kamu telah mencapai puncak dunia fana. Tapi itu tidak cukup.” Ia menoleh pada muridnya. “Untuk benar-benar bisa melindungi apa yang berharga bagimu, kamu harus melampaui batas fana. Kamu harus menapaki Langkah Kedua.”

Ia menunjuk ke kedalaman yang gelap itu. “Dan ujian pertamamu ada di bawah sana.” Kemudian, ia mengucapkan perintah yang paling tidak masuk akal yang pernah Ling Yue dengar.

“Kamu harus melompat ke dalam.”

Kata-kata itu menggantung di udara yang tipis, terasa lebih dingin daripada angin puncak gunung mana pun. Melompat? Ling Yue menatap jurang itu, lalu kembali menatap gurunya, mencari jejak lelucon di wajahnya yang sedingin es. Tidak ada.

Instingnya, yang telah diasah oleh pelatihan brutal selama dua puluh tahun, berteriak. Kekuatan Ascendant-nya menjeritkan bahaya. Jurang ini bukan hanya jurang fisik. Itu adalah kekosongan, sebuah kehampaan yang secara aktif melahap energi kehidupan di sekitarnya.

“Tuan, apa ini?” tanyanya, suaranya sedikit bergetar. “Jurang ini… sepertinya menelan Qi. Aku bisa merasakannya menarik kekuatanku.”

“Pengamatan yang bagus,” jawab Wang Yue tanpa emosi. “Ini adalah gerbang menuju Langkah Kedua. Ini adalah tahap di mana kamu harus menghancurkan dirimu untuk membangun kembali. Kamu harus melepaskan segalanya yang kamu tahu—tubuhmu, kekuatanmu, ingatanmu, bahkan identitasmu sebagai Ling Yue. Kamu harus membiarkan Yin, esensi murni dari kehampaan, merasukimu dan melarutkanmu. Hanya dengan menjadi ketiadaan, kamu bisa memahami esensi dari keberadaan.”

Penjelasan itu hanya membuat rasa takut Ling Yue semakin menjadi. Melepaskan segalanya? Itu sama saja dengan bunuh diri.