Pengendali Arwah Terakhir

バレンタインデーの夜、恋人の河野航平（こうの こうへい）が食中毒を起こし、深夜に病院へ運ばれた。

意識が朦朧とする中で、彼は不意にこう口にしたんだ。

「希美、ごめん。あのとき金さえあれば、紗耶香となんか一緒にならなかったのに」

樋口紗耶香（ひぐち さやか）――それは、私の名前だ。

そして原沢希美（はらさわ のぞみ）は、彼がどうしても忘れられない初恋の相手だった。

けれど、航平はすっかり忘れているようだ。河野家が倒産した途端、希美はあっさり彼を捨てて海外へ飛び立ってしまったのだ。

この八年間、ずっと航平のそばにいて、借金まで完済したのは、ほかでもない私だった。

私は冷静に別れを告げ、婚約指輪をゴミ箱に放り投げた。

すると彼は言い放ったのだ。

「もうちょっと心を広く持てよ。希美なら、お前みたいにわがまましないぞ」

私は微笑んでこう返した。

「わかった。じゃあ、別れよう。あの女のところへ行ってよ！」

……

パーティーで、航平が自分の食中毒の話をネタにして笑いを取っていた。

友達連中はみんな大笑いしている。

でも、私だけはどうしても笑えなかった。

ただ黙って隅の方でうつむきながらご飯を食べて、胸のむかつきを必死に抑え込もうとしていた。

「紗耶香、どうしたの、黙っちゃって」

加藤真帆（かとう まほ）が微笑みながらこっちを見ている。その目には、隠しきれない悪意が浮かんでいた。

彼女は希美の親友で、岡田竜也（おかだ りゅうや）の彼女だ。

「まさか、‌メンブレしたとか？」

個室に笑い声が広がる。

真帆と竜也が先に仕掛けたせいで、他の連中も次々に乗ってきた。

「いやあ、お前は運がいいよ。

航平はまだ希美のこと好きだけど、それでもお前と結婚するんだからな」

彼らは好き勝手なことを言う。

私はまだ一言も言っていないのに、みんなは私が‌メンブレしたと決めつけていた。

私は顔を上げて航平を見た。彼は黙ってお茶を飲んでいる。

その目はどこか虚ろで、視線の先がどこにあるのかもわからない。

まるで、この場の騒ぎは自分には関係ないと言わんばかりだった。

その様子を見て、私はわかった。今回も、彼は私をかばってはくれない。

「真帆、私が知る限り、あなただって竜也の最初の彼女じゃなかったはずよ。

それに、希美がそんなにいい女なら、どうして河野家が倒産した途端に、航平を捨てたりしたの」

どうやら私の言葉は、真帆の痛いところを突いたらしい。

彼女は私に指を突きつけて言い放った。

「航平にしがみついたからって、希美に勝ったつもり？おこがましいのよ。

希美が海外さえ行かなければ、あなたの出る幕なんかなかったんだから」

グラスが地面に落ち、大きな音が個室に響き渡った。

ついさっきまで平然としていた航平が、今は怒りに満ちていた。

その姿を見て、みんなは黙り込んだ。

航平は片手で私の首を掴んでいた。

「希美の悪口を言うな！謝れ、紗耶香！」

私ははっきりと言った。

「嫌よ！私は悪くない」

「そうか、俺が甘やかしすぎたようだな」

航平の手が、ぎりぎりと締め上げられる。

息が、だんだんできなくなっていく。

周りの連中は、まるで見せ物を見るような顔で眺めているだけだ。

私が窒息しそうになって、ようやく誰かが口を出した。

「航平、もう離せよ。こんな奴、死んだところで惜しくもないが、お前が捕まったら割に合わないだろ」

それでも航平はやめない。希美は彼の逆鱗で、触れることも口にすることも許されないのだ。

その力はまったく緩まない。

周りの連中が止めに入ろうとした。

その時、希美の声が、その場の空気を一変させた。

「希美からの電話よ。航平、早く出て」

それは希美が彼のためだけに吹き込んだ音声であり、彼女専用の着信音でもある。別れて八年も経つというのに、彼はまだそれを変えずにいる。

航平は手を離し、私はバランスを崩して地面に倒れ込んだ。

彼は間髪入れずに電話に出る。

希美に対してだけは、一秒たりとも待たせたくないのだ。

向こうから、希美の明るい声が聞こえてくる。

「航平、私、帰国したよ。迎えに来て」

すると、ついさっきまでの重苦しい空気が一転した。

次の瞬間、個室にいた連中は外へ飛び出していった。

真帆だけが、倒れた私を見下ろすように立っていた。

首を絞められた感覚がまだ強く残っていて、私は地面にへたり込んだまま、空気を吸い込んでいた。

「さっきまではずいぶん威勢がよかったじゃない。

希美が帰ってきたんだから、あんたの幸せの日々もこれまでよ」

彼女は高笑いしながら私を見下ろした。その目は愉悦に輝いている。