Putri Kekaisaran Itu Gila

婚約パーティーの会場で、私はステージの中央に立っている。智哉は今回も冷たく背を向け、一度も振り返らずに会場を出ていった。

いつもそうだった。智哉は親族の視線など気にも留めず、私一人をその場に残した。周囲からあれこれ言われるのも、決まって私だった。

私、成瀬玲奈（なるせ れいな）は、あと1年で35歳になる。智哉と付き合って、もう10年だ。

私と智哉は幼なじみで、私たちがまだ母親のお腹にいた頃、親同士が将来私たちを結婚させようと約束していた。

だが、そんな親同士の約束を本気にする者はいなかった。幼い頃から智哉に片思いし、いつか本当に智哉と結婚できる日を夢見ていたのは私だけだ。

ところが、智哉の父・沢田邦夫（さわだ くにお）は古いやり方に固執し、会社の経営を傾かせた。株価は下がり続け、ついには倒産寸前まで追い込まれた。

そこで沢田家は昔の約束を持ち出し、成瀬家との縁談を利用して会社を立て直そうとした。

長く会社を経営してきた両親は、邦夫の狙いをすぐに見抜き、初めから断るつもりだった。

だが、その話を偶然聞いてしまった私は、どうしても智哉と結婚したいと両親に食い下がった。両親は仕方なく折れ、まずは付き合ってみることを許してくれた。

両親を含め、誰もが私の気持ちを一時的なものだと思っていた。私なら、もっと家柄のいい相手を選べるからだ。

まさか、それが10年も続くとは、誰も思っていなかった。

今回で7度目の婚約パーティーだ。会場にいる親族や友人は、1回目や2回目の頃と比べるとずっと少ない。

両親さえ来ていない。

今も出席してくれるのは、仕事目当てでうちに取り入ろうとする人ばかりだ。

壇上に立ったまま、出席者全員の前で智哉に電話をかけた。これを智哉にすがる最後の電話にして、自分で退路を断つつもりだった。

「智哉、もういい加減にして。みんな、智哉が来るのを待ってるの。今回でもう7度目なのよ」

私の口元にあった司会者のマイクを通し、智哉の声が会場中に響いた。

「玲奈、何度言えば分かるんだ。美羽ちゃんは熱を出してる。人の命と、こんな形だけの儀式と、どっちが大事なんだ？

10年も付き合ってきたのに、まだ俺を信じられないのか？

もう電話してくるな。婚約パーティーなら、また今度ちゃんとやる」

引き止めようとした瞬間、智哉は電話を切った。会場中にどよめきが広がった。

智哉のせいで人前に恥をかくのは、これが初めてではない。もう慣れていた。

これまでと同じように、手際よく運転手を手配し、出席者をそれぞれ家へ送った。その間も、周囲のひそひそ話に一人で黙って耐えた。

両親とも、ほとんど連絡を取らなくなっていた。

最後の一人を見送ったあと、インスタを開くと、最新の投稿は白川美羽（しらかわ みう）のものだった。二人が手をつないだ写真も添えられている。

【慣れない場所でも、彼がいてくれてよかった】

写真には、珊瑚のブレスレットをつけたもう一人の手も写っていた。智哉の手だとすぐに分かった。

それは、智哉の誕生日に美羽が自分で作ったものだ。

私も智哉にダイヤモンドのブレスレットを贈ったが、智哉はすぐに売り払い、その金をすべて美羽へ渡した。

それなのに、美羽が作った珊瑚のブレスレットは、今も身につけている。

そのことを問い詰めたときも、智哉はひどく面倒そうに答えた。

「俺にくれたものなんだから、どうしようと俺の勝手だろ。

美羽ちゃんは地方から出てきて、一人で頑張ってるんだ。体だって弱い。友達として少しくらい助けたっていいだろ。

それに、この珊瑚のブレスレットは美羽ちゃんの手作りだ。玲奈のより、よっぽど気持ちがこもってる。せっかくの気持ちを無駄にできるわけないだろ」