เข้าสู่ระบบالفصل التاسع والأربعونفقدت وظيفتها مجددًاصباح يوم الاثنين الباكر، طرقت مساعدة فلورا بابها، بدت مرهقة قليلًا."فلورا، المستثمر الرئيسي من ويتمور غلوبال هولدينغز هنا لاجتماع الشراكة."قطّبت فلورا حاجبيها، ملقية نظرة على تقويم مكتبها. "ذلك مجدول ليوم الأربعاء الساعة الواحدة ظهرًا.""لقد قدّموا الموعد. قالوا إن الأمر عاجل،" أوضحت مساعدتها. "السيد كول أدخلهم بالفعل إلى غرفة الاجتماعات. إنهم في انتظارك."أغمضت فلورا عينيها بإحكام، وأطلقت زفيرًا ثقيلًا، وجمعت بسرعة ملفات العرض التقديمي التي احتفظت بها جاهزة استعدادًا لذلك اليوم. وهي تمسّد سترتها، أسرعت في الممر.دفعت باب غرفة الاجتماعات، وانحنت شفتاها قليلًا في ابتسامة مهنية. "مساء الخير. أنا آسفة جدًا على التأ—"تجمّدت في مكانها.الجالس عبر الطاولة الزجاجية الطويلة لم يكن مديرًا تنفيذيًا مجهولًا كما افترضت. كان أدريان.جلس بثبات في بدلة أنيقة بلون العنابي، عيناه مخفيتان خلف نظارات شمسية داكنة."أ-أدريان؟" تلعثمت، وبدأ قلبها يخفق بشدة في صدرها."آنسة بلايك،" قال بابتسامة خفيفة. وقف ومدّ يده وكأنهما غريبان تمامًا."أدريان ويتمور. من دواعي س
الفصل الثامن والأربعونوالد أدريان يفقد هدوءه بسبب شكوك ابنهوقف السيد سميث صامتًا، عيناه مثبتتان على أدريان وهو يراقب ابنه يصعد الدرج نحو غرفته. كان قد نسي تقريبًا كأس النبيذ الموضوع على الطاولة الجانبية."ربما يحاول أحدهم استغلال الشرخ القائم بيننا لتحقيق هدفه الخاص." ظلت كلمات أدريان تتردد في قلبه."هل بدأ يشك بي؟" تدفقت أفكار مضطربة في ذهن الرجل العجوز. غرق في الأريكة وسكب لنفسه كأسًا آخر."هل يُعقل أنني لم أكن حذرًا بما فيه الكفاية؟ لكنني تأكدت من ألا يكون هناك أي طريقة يمكنه من خلالها تتبع أي شيء وصولًا إليّ. ربما حان الوقت لأراقبه عن كثب بدلًا من تصديق كريستين بشكل أعمى. في كل مرة أسألها عن سلوكه في المكتب، تعطيني طمأنينات كاذبة بأنه يكنّ الضغينة لناتاشا ويفعل كل ما بوسعه لإسقاطها."****في المبنى الإداري لشركة سميث، جلست كريستين إلى مكتبها، عيناها مثبتتان على الشاشة وهي تدوّن بعض الملاحظات."شركة هالدن آند كول للاستشارات متخصصة في الأشغال الحديدية الصناعية ومقرها الرئيسي في لانسينغ. في حين أن شركة سميث ركزت لعقود على النسيج فقط. لماذا هذا الاهتمام المفاجئ بالاستثمار في شركة بع
الفصل 47الحكم النهائيخيّم صمت ثقيل على قاعة المحكمة بينما وقف الجميع عندما دخلت القاضية وتوجهت إلى مقعدها. شعرت ناتاشا بالبرد، وقلبها يتسارع ثم يهوي بضعف وهي تجلس بجانب محاميها، وأصابعها متشابكة بإحكام في حضنها.جلس أدريان في الصف المجاور لصف ناتاشا، وعيناه مثبتتان على القاضية دون أي أثر للمشاعر. وحين استدار، التقت نظرته للحظة بنظرة ناتاشا.كان الجميع في قاعة المحكمة ينتظرون هذه اللحظة. رتّبت القاضية الأوراق أمامها، ونظرت إلى الطرفين بنظرة حادة أرسلت قشعريرة في عمود ناتاشا الفقري قبل أن تنطق بكلمة واحدة."بعد مراجعة دقيقة للأدلة المقدمة أمام هذه المحكمة، بما في ذلك السجلات المالية وشهادات الشهود المتعلقة بخرق اتفاقية الزواج بين السيد أدريان سميث والآنسة ناتاشا لوبيز—" توقفت القاضية وأخذت نفسًا عميقًا، وعدّلت نظارتها قبل أن تتابع."تأكد أن الآنسة لوبيز هربت من حفل زفافها دون إشعار مسبق، وتم العثور عليها لاحقًا في فندق برفقة رجل آخر في اليوم نفسه."انفجرت قاعة المحكمة بالهمسات."يا إلهي! يا لها من امرأة وقحة!""لطالما قلت هذا، بنات الأثرياء نادرًا ما يصنعن زوجات صالحات."بدأ الكثيرون
الفصل 46اختفاء فلورا ودان؛ ومنعطف لم يتوقعه إدريان أبداً.في منزل عائلة سميث، جلس إدريان بتصلب على حافة الأريكة الكبيرة، يتصل برقم فلورا للمرة العشرين. ومع ذلك، لم يتلقَّ سوى الرد الآلي المعتاد: "الرقم الذي تحاول الاتصال به غير موجود في الخدمة".ورغم برودة جهاز التكييف في الغرفة، كانت قطرات العرق تتصبب من وجهه.فكر في نفسه: *هل حاولوا إسكاتها تماماً؟*فجأة، رن هاتفه معلناً عن مكالمة واردة. كان حليفه."رئيسي"، زمجر صوت أجش بمجرد أن وضع إدريان الهاتف على أذنه. "لقد تمكنت من اختراق الأجهزة كما أمرتني"."وماذا بعد؟" حثه إدريان على المتابعة."من خلال كل ما توصلت إليه، أظن أن السيد سميث متورط بشكل كبير في اختفائهما"، هكذا أفاد الرجل."ماذا؟" قطب إدريان حاجبيه."ما الذي تحاول قوله بالتحديد؟" زمجر بصوت خافت، بينما ابيضّت مفاصل أصابعه من شدة قبضته على ذراع الأريكة.وفكر في سرّه: *أليس من المفترض أن تكون ناتاشا؟*"والدك كان على تواصل مستمر مع رجل يحيطه علماً بكل تفاصيل حياة فلورا. سأرسل لك بعض التسجيلات الصوتية"، تابع الرجل تقريره.سقط قلب إدريان في أحشائه.لم يكن هذا هو التقرير الذي يتوقعه.ك
الفصل 45الحقيقة ستُكشف قريبًا.تجهّم إدريان وأخرج هاتفه من جيبه، وكأنه يتحقق من وصول رسالة طال انتظارها."صلّي ألا يحدث لهما أي مكروه عندما أجدهما أخيرًا، ناتاشا. لأنني أعلم أنه لا أحد غيرك يريد أن يراهما يتأذيان!" دوى صوته مثل الرعد، فأرسل قشعريرة تسري في عمودها الفقري وهي تلتقي عيناها بنظرته القاتلة."لقد أخبرتك من قبل، أنا لا أعرف شيئًا! إيذاء فلورا هو آخر ما يشغل بالي الآن. ليس لدي وقت لهذا،" دافعت ناتاشا عن نفسها، متمسكة بموقفها."إذن من غيرك قد يريدهما أن يختفيا؟" تصدّع صوت إدريان، وعيناه تحترقان بالغضب.ترددت ناتاشا. وفجأة تردد صدى كلمات فلورا السابقة في رأسها، بدأت شفتاها ترتجفان."إدريان،" قالت ببطء، وحاجباها متقاربان، "عندما اتصلت بفلورا منذ أيام، اتهمتني بأنني أرسلت لها نوعًا من الرسائل. عن طريق والدك."تجمّد إدريان، وتجهّم بعمق. "أي رسالة؟""لا أعرف. أغلقت الخط قبل أن أستطيع أن أسألها." عدّلت ناتاشا نظارتها. "كانت فقط تحذّرني من أنه لا أنا ولا والدك يمكننا أن نجبرها على مغادرة هذه المدينة."توقفت، تراقبه عن كثب. "لكن إذا كانت تعتقد أن الرسالة جاءت مني، ولم أرسل شيئًا قط..
الفصل 44إذا لم تكن ناتاشا، فمن غيرها يتعقب حياة فلورا؟كان قلب ناتاشا ينبض بعنف داخل صدرها بينما خفتت أصواتهم. لقد ألصقت جسدها بالحائط خارج الباب، وأغمضت عينيها بقوة لتبتلع الغصة المؤلمة في حلقها قبل أن تدخل."أمي، أبي، لقد عدت،" أعلنت وصولها، محاولة رسم ابتسامة على وجهها كأنها لم تسمع شيئاً."ناتاشا يا عزيزتي، أهلاً بك." خرجت والدتها من غرفة الطعام وضم بحرارة."أخبريني، كيف سارت الأمور؟ هل تمكنتِ من رؤيته؟ هل وافق على إسقاط القضية؟" سألت بصوت يملؤه قلق عميق.في تلك اللحظة، بدأ هاتف ناتاشا يرن. كانت ماريا. هبطت معدتها فور رؤيتها لاسم المتصل على الشاشة."أنا بخير يا أمي. أنا متعبة فقط. أظن أنني سأتوجه إلى السرير مبكراً،" كذبت بابتسامة باهتة بينما كانت تسحب نفسها بلطف من العناق."أهلاً بكِ يا أميرتي، هل أنتِ بخير؟" سأل والدها وقد تجللت حاجفاه بعبوس طفيف."بالتأكيد يا أبي،" أومأت ناتاشا برأسها. "أنا فقط بحاجة لبعض الراحة حتى لا أتاخر عن موعدي مع المحامي صباح الغد.""حسناً." أومأ السيد لوبيز برأسه.ولكن وهو يراها تصعد الدرج، تحرك شيء ما في ذهنه.'أمن الممكن حقاً أنها سمعتنا؟' تساءل في نف







