4

​ترجل الجَهْم ببطء، وساعد عفراء على الهبوط. كانت شفتاها زرقاوين من البرد والألم.

​نظر إليها في ظلام الكهف الضيق، وقدم لها عباءته الجلدية الثقيلة الملطخة بدمائه. ألقاها على كتفيها بصرامة دون أن ينظر في عينيها مباشرة، وقال بصوت بحّ فيه الصداقة مع الموت:

 "ارتديها... إن متِ من البرد، فستنخفض حرارة جسدي حتى أتجمّد معكِ. لا تجعلي موتي على يد البرد بسبب ضعفكِ."

​أخذت عفراء العباءة، ولفّتها حول جسدها المنهك، وابتسمت بسخرية دافئة رغم الألم:

​"قسوتك هذه يا ابن هَزّام... هي حيلتك الوحيدة لكي لا تعترف بأنك تخاف عليّ الآن."

​قبل أن يرد مُهاب بكلمة، انبعث من عمق الكهف المظلم صوتُ صفيرٍ غريب... تبعته ضحكة خفيفة جافة كاحتراك الحطب.

​برز من بين الظلال ظلُّ رجلٍ نحيل، يرتدي ثياباً من جلد الأفاعي، وعلى وجهه قناع خشب عتيق يحجب نصفه الأيسر. يمسك في يده عوداً عظمياً صغيراً وينقر عليه بأصابع مشوهة.

​كان هذا "طَارِقُ اللَّيْل"—العَرّاف المنبوذ وقائد شبكة "العِربان السود"، الرجل الذي يعرف أسرار طقوس الدم وسلالات الكاهنات أكثر من أي شخصٍ حي!

​توقف طَارِق على بُعد بضع خطوات، وتأمل الوهج الأحمر الخافت الذي ينبض بين صدري مُهاب وعَفْراء في الظلام، وقال بنبرة مليئة بالدهشة والخبث:

​ "أوه... أهذا هو 'الجَهْم' الشرس؟ ومعه آخر كاهنة من آل ذُهْل؟ ويا للروعة... يحملان على صدريهما قيد 'عهد الجَهَم' المحرّم!"

​استل مُهاب سيفه بلمح البصر ووقفه أمامه حائلاً بينه وبين عفراء، وقال بنبرة هادرة:

"من أنت أيتها الأفعى؟ اعترِف قبل أن أقطع لسانك!"

​ضحك العَرّاف وقدم يديه المفتوحتين علامةً على السلم، وقال وهو ينظر إلى عفراء بعينين تتوهجان بالدهاء:

​"أنا من يستطيع فكّ هذا القيد عنكما... أو جعله السلاح الذي تسحقان به آل هَزّام وآل ذُهْل معاً!"

​"طَارِقُ اللَّيْل": العرّاف الغامض الذي يحمل سر العهد، ولديه أجندته الخاصة التي قد تجعله حليفاً مريباً أو عدواً أشد خطورة!

نارٌ صغيرة تتراقص في موقدٍ حجري دافئ داخل مغارة طَارِقُ اللَّيْل. كان الرعاف الغامض يسكب سائلاً أسود اللون ذو رائحة حادة في إنائين من الفخار، وعيناه النافذتان تتأملان النبض الأحمر المشترك الذي ينعكس على صدري مُهاب وعَفْراء.

​شربت عفراء الجرعة ببطء، فشعرت ببرودة تسري في كتفها المكتوي، وتخفف من نار الحُمّى التي تنبض في جرحها وجرح الجَهْم.

​كان مُهاب يجلس سندا ظهره إلى الجدار الحجري، سيفه الثقيل ممدودٌ على ركبتيه، يرفض مسّ الإناء أو خلع درعه. عينان حادتان كعينَي صقرٍ حذر لا تفارقانه.

​وضع طَارِق الإناء أرضاً، وقال بصوت خفيض تشوبه نبرة خبيثة:

​— "أتعلم ما الذي صنعته هذه الكاهنة يا ابن هَزّام؟ إنها لم تربط حياتها بحياتك لكي تحمي نفسها فقط... بل ربطت أرواحكما بـ 'عرش الدماء القديم'. هذا العهد لا يفكه إلا الموت المشترك، أو الوصول إلى محراب الأجداد في أقصى جبال الرماد."

​التفتت عَفْراء بحركة خاطفة، وتغيرت تقاسيم وجهها الشاحب، وقالت بنبرة حادة:

— "كيف تعرف أمر المحراب؟ هذا سرٌ لا تملكه إلا الكاهنات!"

​ابتسم طارق ابتسامة شاحبة كشفت عن أسنان متآكلة، وقال:

— "لأنني كنتُ يوماً أستاذ والِدتكِ قبل أن يطردني قومُكِ وينعتوني بالعرّاف الملعون... والآن، آل هَزّام بقادة 'جَسّار' وآل ذُهْل بفارسهم الجديد 'طَلاَل الموت'—أخوكِ الأكبر الذي تولى قيادة القبيلة بعد دمار المعبد—يتحالفون جميعاً في هذه اللحظة!"

​انتفض مُهاب واقفاً، واهتزت الخوذة الجلدية على رأسه، وسأل بجفاء:

— "أخوها؟ طَلاَل الذي يُقال إنه لا يطأ أرضاً إلا وحولها إلى مقبرة؟"

​ردّ طارق بثبات:

— "نعم... طَلاَل يظن أنك اغتصبتَ أخته وسرقتَ سحر القوم، وجَسّار يزعم أنك خنتَ آل هَزّام من أجل ساحرة. لقد أرسلا 'صَيّادي الظلال' خلفكما... وهم على بُعد مسيرة نصف يوم من هذا الممر!"

​نظرت عفراء إلى مُهاب. لأول مرة، لم تكن النظرة بينهما مجرد كره أو تحدٍّ، بل كانت إدراكاً مرعباً بأن الحرب القادمة ستكون ضد أقرب الناس إليهما.

​خطا الجَهْم خطوة نحو طارق، وجرّ نصل سيفه في الهواء ليلامس عنق العرّاف، وقال بصوت يقطر تهديداً:

​— "أنت لا تخبرنا بهذا لوجه الله يا راعي الظلال... ما هو ثمنك؟"

​انحنى طارق نحو السيف دون أن يرمش له جفن، وقال بهمسٍ سحري:

— "ثمني بسيط... أن تأخذاني معكما إلى المحراب. هناك... سأفك الرباط بينكما، لكن في المقابل، تتركاني أستولي على سِفر الأسرار المدفون تحت المذبح الأكبر."

​تلاقت أعين مُهاب وعَفْراء في صمتٍ مشحون.

نارُ الموقد المتهادمة كانت تلقي بظلالٍ متراقصة كالمرئيات الخفية على جدران المغارة. ساد صمتٌ خانق، لا يقطعه سوى أنفاس مُهاب الثقيلة وصوت قطرات المطر المالح وهي تتساقط خارج الكهف.

​نظر "الجَهْم" إلى نصل سيفه الملامس لعنق العرّاف طَارِق، ثم التفت إلى عَفْراء. كانت عيناها الرماديتان تعكسان ضوء النار، وقسمات وجهها الشاحب تختزن صراعاً مهولاً؛ فأخوها طَلاَل—الذي كان يوماً درعها وسندها—بات الآن يزحف نحوها بسيفٍ لا يرحم، ظاناً أنها خانت دماء آل ذُهْل.

​قالت عفراء بصوتٍ خفيض ولكن فيه ثباتُ الكاهنات:

​"نقبل الصفقة يا طَارِق... لكن اعلم أنك إن حاولت الغدر بنا، فإن دمي المسموم الذي يربطني بـ 'الجَهْم' سيصبح أخر ما تراه عينك قبل أن تموت محترقاً مع أسرارك."

​ابتسم العرّاف ابتسامة داهية، وسحب نفسه بعيداً عن نصل السيف، موئماً رأسه باحترامٍ مزيف:

​ "اتفقنا إذن... ولكن لا وقت للراحة. صَيّادو الظلال لا ينامون، وطَلاَل يعرف شعاب هذه الجبال كخطوط يده."

​

​مع بزوغ الفجر الملبد بالمطر والرماد، خرج الثلاثة من المغارة عبر منفذٍ خلفي ضيق ينتهي عند "ثغرة الأفاعي"—وهو ممر جرفي سحيق تقع تحته هاوية لا يُرى قاعها.

​كان الضباب الكثيف يلف المكان، والبرد ينخر العظام. كانت عَفْراء تمشي بصعوبة، فكل خطوة متثاقلة تضغط على جرحها المكتوي، وفي المقابل كان مُهاب يسير بجوارها، يشعر بثقل خطواتها في صدره تماماً، كأن جسده يتحمل نصف إجهادها قسراً.

​فجأة، توقف "الجَهْم" وانحبست أنفاسه!

​لم يكن قد رأى أحداً بعد، لكن نبض قلب عفراء المتسارع فجأة بـ رعب شديد حذّره قبل أن ترمش عينه!

​ "انتبه!" صرخت عفراء.

​من بين الضباب الملتف، انطلقت نبالٌ سوداء كالعاصفة!

​بحركة غريزية خاطفة، سحب مُهاب عفراء خلف ظهره، ولوّح بسيفه الضخم ليقطع النبال في الهواء بصوت صليلٍ يرنّ بين الجبال! ولكن إحدى النبال المسمومة خدشت ذراعه اليسرى!

​في نفس اللحظة، امسكَت عفراء بذراعها وهي تتأوه بألمٍ حاد جراء الخدش المشترك!

​ومن فوق الصخور المرتفعة، قفز خمسة فرسان ملثمون بملابس سوداء كالغربان—إنهم "صَيّادو الظلال"، وعلى رأسهم رجلٌ ضخم الجثة، يحمل سيفين عريضين، وعلى وجهه ندبة قديمة تشق شفته العليا.

​تقدم القائد بخطوات واثقة، وصوته يخرج كحفيف الأفاعي:

​ "أخيراً وجدناك يا خائن آل هَزّام... ويا كاهنة الدم! طَلاَل الموت يدفع وزناً من الذهب مقابل رأس الجَهْم... وروح أخته!"

​ارتسمت على شفتي مُهاب ابتسامة سوداوية وحشية. مسح الدم عن ذراعه، ونظر إلى عفراء المقاتلة بجانبه وهي تستل خنجرها العظمي، وقال بنبرة تفيض بالتحدي والجنون:

 "خمسة كلاب من صَيّادي الظلال؟ طَلاَل يستهين بنا كثيراً يا عفراء..."

​ردت عليه وهي تتهيأ للقفز بجانبه:

"دعنا نعلّم أخوتي كيف تكون هدايا آل ذُهْل يا ابن هَزّام!"

كان الضباب يتكسر على نصال السيوف المشحوذة. اندفع ثلاثة من صَيّادي الظلال دفعة واحدة نحو مُهاب، بينما انقض الاثنان الآخران نحو عَفْراء المنهكة!

​في هذه اللحظة الخاطفة، لم يعودا يقاتلان كفردين... بل طفا أثر "عهد الجَهَم" ليصنع شيئاً لم يسبق لعينٍ أن رأته من قبل!