٦

الفصل السادس — الطريق الذي يعيدنا

"بعض الطرق لا تأخذنا إلى أماكن جديدة… بل تعيدنا إلى الجراح التي ظننا أنها انتهت."

تحركت العربة ببطء خارج أسوار قصر روجر، تشق الطريق الحجري الطويل تحت سماء مكتظة بالغيوم الرمادية.

كانت الأرض لا تزال مبتلة من مطر الليلة الماضية، والهواء باردًا بما يكفي ليجعل الزجاج يكسوه الضباب من الداخل.

جلست إيلي قرب النافذة، تضم عباءتها الصوفية حول كتفيها، وعيناها معلقتان بالخارج.

الأشجار تمر كظلال باهتة.

التلال غارقة في الضباب.

والسماء ثقيلة كأنها تخفي شيئًا.

لكن رغم ذلك…

لم يكن شيء بالخارج أكثر ثقلًا من وجوده بجوارها.

إيثان.

على بعد خطوات قليلة فقط.

ورغم هذه المسافة الصغيرة…

شعرت وكأن بينهما عمرًا كاملًا.

أبقت يديها فوق حجرها، تشبك أصابعها بقوة.

تحاول تجاهله.

تحاول ألا تتنفس رائحته.

لكنها كانت تعرفها.

رائحة المطر والجلد البارد والعطر الخافت الذي ظل محفورًا في ذاكرتها.

أما هو…

فكان يراقبها بهدوء.

لاحظ كيف كانت تعبث بخاتم أمها.

نفس الحركة القديمة.

حين تقلق.

حين تغضب.

حين تختنق.

قال بصوت منخفض:

"ما زلتِ تفعلينها."

التفتت إليه.

"ماذا؟"

أشار بعينيه إلى يدها.

"الخاتم."

نظرت إليه بسرعة.

ثم سحبت يدها.

"راقبتني بما يكفي."

ابتسم بخفة.

"أنتِ دائمًا كنتِ سهلة القراءة."

ضيقت عينيها.

"وأنت كنت دائمًا تتوهم أنك تعرفني."

مال قليلًا نحوها.

"كنت أعرفك."

خرجت منها ضحكة باردة.

"الناس الذين يعرفون بعضهم لا يرحلون دون وداع."

ساد الصمت.

الكلمات علقت بينهما كجرح مفتوح.

خفض إيثان رأسه للحظة.

كأنه يتلقى الضربة بصمت.

ثم رفع عينيه إليها.

"كنت سأعود."

ضحكت بمرارة.

"بعد ماذا؟ بعد أن أموت انتظارًا؟"

تصلب فكه.

كانت كلماتها قاسية.

لكنها الحقيقة.

مرت لحظات.

ثم قال فجأة:

"هل ما زلتِ تذهبين إلى البحيرة؟"

تجمدت.

ذلك السؤال كان كفتح باب قديم داخلها.

البحيرة.

مكانهما الوحيد.

مكان الأسرار.

مكان أول مرة بكت فيه أمامه.

قالت ببرود:

"لا."

لكنها كانت تكذب.

ذهبها لم ينقطع.

كلما ضاقت بها الجدران.

كلما اشتاقت لما كانت عليه.

كان يعرف.

رأى الكذب في عينيها.

لكنه لم يفضحها.

اهتزت العربة فجأة فوق حفرة عميقة.

اختل توازنها.

مال جسدها للأمام.

لكن في لحظة—

امتدت ذراعه.

سحبها إليه.

اصطدمت بصدره.

توقفت أنفاسها.

كانت قريبة جدًا.

قريبة حتى سمعت نبض قلبه.

سريعًا.

مضطربًا.

رفعت عينيها إليه.

نظرته كانت ثابتة.

عميقة.

تأمل وجهها كأنه يحاول حفظه من جديد.

وشعرت هي بشيء يعود للحياة داخلها.

شيء قديم.

مؤلم.

خطير.

قال بهدوء:

"أنتِ بخير؟"

أومأت.

لكنها لم تتحرك.

ولا هو.

بقيت اللحظة معلقة.

حتى جاء صوت السائق معتذرًا.

ابتعدت عنه بسرعة.

عدلت عباءتها.

وأشاحت بوجهها.

لكن وجنتيها اشتعلتا.

لاحظ.

ابتسم.

"ما زلتِ ترتجفين."

ردت بسرعة:

"أنا لا أرتجف."

قال بصوت أخفض:

"كنتِ دائمًا تفعلين ذلك حين أقترب."

التفتت إليه بغضب.

"لا تظن أن شيئًا لم يتغير."

نظر إليها طويلًا.

"أعرف أن كل شيء تغيّر."

ثم أضاف بصوت أهدأ:

"إلا أنا."

ارتبك قلبها.

ولأول مرة…

لم تجد ردًا.

وصلت العربة أخيرًا إلى المدينة.

توقفت أمام مكتب المحامي.

نزل إيثان أولًا.

مد يده لها.

نظرت إليها.

ترددت.

ثم تجاهلتها ونزلت وحدها.

لكن الأرض كانت زلقة.

انزلقت قدمها.

شهقت.

وفي لحظة—

أمسكها من خصرها.

قويًا.

ثابتًا.

التصق جسدها به.

أنفاسهما اختلطت.

رفعت عينيها إليه.

كان قريبًا جدًا.

أكثر من اللازم.

قال بصوت منخفض قرب أذنها:

"يبدو أنكِ ما زلتِ تسقطين… وما زلتُ ألحق بك."

حبست أنفاسها.

وشعرت بحرارة كلماته على جلدها.

لكن قبل أن تبتعد—

جاء صوت مألوف خلفهما.

"إيلي؟"

التفتت.

تجمدت.

كان بيتر.

يقف تحت مظلته، ينظر إليهما بصدمة واضحة.

عيناه توقفتا عند يد إيثان حول خصرها.

ارتبكت إيلي فورًا.

ابتعدت بسرعة.

لكن إيثان بقي مكانه.

نظر إلى بيتر.

وعيناه ضاقتا.

كان يعرفه.

ويتذكره.

بيتر تقدّم ببطء.

ابتسامته خفيفة.

لكن التوتر في عينيه واضح.

"لم أكن أعلم أنكِ عدتِ للمدينة."

قالها لإيلي.

لكن نظره كان على إيثان.

قالت بهدوء مرتبك:

"جئت لأمر يخص أبي."

مد بيتر يده إليها.

"سعيد برؤيتك."

لكن قبل أن تمسكها—

تدخل إيثان.

وقف بينهما.

صوته بارد:

"والآن انتهى اللقاء."

ورغم برودة الجو…

شعرت إيلي أن شيئًا أكثر سخونة بدأ الآن.