12

الفصل الثاني عشر

بقيت آريا واقفة في مكانها داخل الحديقة، بينما كانت أنفاسها غير منتظمة من شدة الخوف.

أما لوسيان، فظل ينظر إليها بصمت طويل، وكأنه يحاول استيعاب أن الفتاة التي كان يراقبها منذ أيام أصبحت الآن تقف أمامه داخل قصره.

لم ينطق بكلمة.

وبدلاً من ذلك، استدار بهدوء.

وفي لحظة، بدأ جسده يتلاشى شيئاً فشيئاً، ليتحول إلى ضباب أسود كثيف تحرك بين الأشجار بسرعة قبل أن يختفي داخل القصر.

شهقت آريا وهي تحدق في المكان الذي كان يقف فيه قبل ثوانٍ.

"اختفى...!"

وضعت يدها فوق صدرها، وقلبها يخفق بقوة.

"هل... هل هذا ما يستطيع مصاصو الدماء فعله؟"

...

في الطابق العلوي من القصر، كان لوسيان يقف أمام إحدى النوافذ الطويلة، بينما كانت نيكس تراقب الحديقة من بعيد.

قالت بهدوء:

"إنها تبدو خائفة."

أجاب لوسيان دون أن يحول نظره عن النافذة:

"وهذا طبيعي."

اقتربت نيكس خطوة.

"هل تريدني أن أعرفها على القصر؟"

أومأ برأسه.

"اشرحي لها قوانين هذا المكان."

ساد الصمت للحظات، قبل أن تضيف نيكس بابتسامة خفيفة:

"غريب... من بين جميع البشر، كانت هي الفتاة التي راقبتها بنفسك."

لم يجبها.

لكنها أكملت:

"وإن كانت النبوءة القديمة صحيحة... فقد تكون هي الشخص الذي سيغير كل شيء."

أغلقت كلماتها الغرفة بصمت ثقيل.

كانت هناك نبوءة قديمة يعرفها جميع سكان القصر، لكنها لم تكن تُذكر إلا نادراً.

نظر إليها لوسيان أخيراً.

"اذهبي."

ابتسمت نيكس ابتسامة صغيرة، وانحنت باحترام.

"كما تشاء، سيدي."

...

بعد دقائق، كانت آريا ما تزال واقفة في الحديقة عندما سمعت مواءً هادئاً.

التفتت لترى قطة سوداء ذات عينين خضراوين تقترب منها بخطوات واثقة.

ابتسمت آريا رغم خوفها.

"أنتِ لطيفة..."

انحنت وربتت برفق على رأسها.

أغمضت القطة عينيها لثوانٍ، ثم أحاط بها ضوء أخضر خافت.

شهقت آريا، وقفزت خطوة إلى الخلف.

اختفى الضوء، لتحل محله امرأة شابة ذات شعر أسود طويل وعينين خضراوين.

ابتسمت المرأة برقة.

"لا تخافي."

حدقت آريا بها غير مصدقة.

"أنتِ... القطة؟!"

ضحكت نيكس بخفة.

"هذا أحد أشكالي فقط."

ثم انحنت قليلاً.

"اسمي نيكس، وسأكون المسؤولة عن تعريفك بالقصر."

رغم ارتباكها، لم تجد آريا خياراً سوى اتباعها.

دخلتا القصر معاً.

كانت القاعات الواسعة تزينها ثريات كريستالية ضخمة، والجدران مغطاة بلوحات قديمة، بينما امتدت السجاد الأحمر على طول الممرات.

همست آريا بدهشة:

"إنه أجمل مما تخيلت..."

ابتسمت نيكس.

"هذا القصر أقدم بكثير مما يبدو."

واصلتا السير حتى وصلتا إلى ممر طويل تنتهي نهايته ببابين أسودين ضخمين، نُقشت عليهما رموز فضية غريبة.

توقفت نيكس فجأة.

توقفت آريا بدورها.

"ما الأمر؟"

أجابت نيكس بنبرة جادة لأول مرة:

"احفظي هذا جيداً."

أشارت إلى الباب.

"هذه الغرفة... محرمة."

عقدت آريا حاجبيها.

"لماذا؟"

نظرت نيكس إلى الباب للحظة، ثم قالت:

"لأنها تخص السيد لوسيان."

شعرت آريا بقشعريرة.

وأضافت نيكس:

"أي شخص يفكر في دخولها دون إذنه... لن يغادرها حياً."

ابتلعت آريا ريقها بصعوبة، وأبعدت نظرها عن الباب فوراً.

بعد ذلك، تابعتا السير حتى وصلتا إلى القاعة الرئيسية.

وهناك...

رأت آريا الغراب الأسود يقف فوق ظهر أحد الكراسي الخشبية.

اتسعت عيناها.

"أنت!"

مال الغراب رأسه، وأطلق صوتاً يشبه الضحكة.

"تذكرتِني أخيراً."

وقبل أن تستوعب ما يحدث، أحاط بجسده دخان أسود، وتحول أمام عينيها إلى شاب أنيق يرتدي ملابس سوداء، وعلى وجهه ابتسامة ساخرة.

انفتح فم آريا من شدة الصدمة.

أما الشاب، فانحنى بانحناءة خفيفة وقال مبتسماً:

"تشرفت بمعرفتك... أنا ريفِن."