1

الفصل الأول

في قلب غابةٍ شاسعة لا نهاية لها، حيث تعجز أشعة الشمس عن اختراق أشجارها العتيقة إلا بصعوبة، تقع قرية صغيرة تُدعى "إيفرهيل". كانت القرية أشبه بلوحةٍ من القصص الخيالية القديمة؛ منازلها الخشبية ذات الأسقف الحمراء، وحقولها الخضراء الممتدة، ورائحة الخبز الطازج التي تعبق في أزقتها كل صباح.

كان سكان إيفرهيل يعيشون حياة هادئة وبسيطة، يزرعون الأرض ويحتفلون بمواسم الحصاد، لكنهم جميعاً يشتركون في أمرٍ واحد؛ الخوف.

خوفٌ ورثوه عن آبائهم وأجدادهم منذ مئات السنين.

ففي الجزء الشمالي من الغابة، حيث يصبح الضباب أكثر كثافة ويعم السكون المكان، يقف قصرٌ أسود شامخ فوق تلة مرتفعة، وكأنه يراقب القرية منذ الأزل. لم يكن القصر مجرد بناءٍ حجري ضخم، بل كان رمزاً للأساطير التي تناقلها سكان القرية جيلاً بعد جيل.

قيل إن سيد ذلك القصر ليس إنساناً عادياً، بل مصاص دماء عاش لمئات السنين، لا يشيخ ولا يمرض، ويراقب العالم من خلف نوافذه المظلمة بصمتٍ مخيف.

لم يكن أحد يعلم إن كانت تلك القصص حقيقية أم مجرد خرافات أوجدها الخوف، لكن ما يعرفه الجميع هو أن لا أحد يجرؤ على الاقتراب من حدود الغابة المحيطة بالقصر.

حتى الأطفال في إيفرهيل كانوا يُربَّون على تلك القاعدة.

"لا تقترب من القصر الأسود."

"لا تنظر إلى نوافذه بعد غروب الشمس."

"وإن سمعت صوت غرابٍ ينادي باسمك في الغابة، فاركض ولا تلتفت خلفك."

أصبحت تلك الكلمات جزءاً من حياة سكان القرية، حتى إن بعضهم لم ير القصر قط طوال حياته، ومع ذلك كان الخوف منه يسكن أعماق قلوبهم.

الغريب في الأمر أن أحداً لم يشاهد سيد القصر منذ سنوات طويلة. بعض المسنين كانوا يدّعون أنهم رأوه ذات ليلة يقف فوق شرفته مرتدياً ملابس سوداء فاخرة بينما تتطاير خصلات شعره مع الرياح الباردة، وآخرون أقسموا أنهم شاهدوا غراباً أسود ضخماً يحوم فوق القرية كل ليلة وكأنه عين سيده التي تراقب الجميع.

أما القصر نفسه، فكان يبدو وكأنه خرج من حكايات الرعب القديمة؛ بواباته الحديدية العالية، حدائقه التي نمت فيها الورود السوداء على نحوٍ غريب، وجدرانه المظلمة التي لم تلمسها أشعة الشمس يوماً.

ومع مرور السنوات، تحولت قصته إلى مجرد أسطورة بالنسبة للبعض، بينما بقي حقيقة مرعبة بالنسبة للآخرين.

لكن ما لم يكن يعلمه أحد في قرية إيفرهيل هو أن سيد القصر لم يكن يراقب الغابة فقط، بل كان ينتظر شيئاً ما.

شيئاً سيغير حياته الهادئة التي استمرت لقرون.

فالقدر، الذي ظل صامتاً لسنوات طويلة، بدأ أخيراً في نسج خيوط قصته الجديدة.

قصة ستجمع بين مصاص دماء عاش وحيداً في قصره الأسود، وفتاة بشرية لم تكن تعلم أن فضولها سيقودها إلى أبواب ذلك القصر، لتصبح جزءاً من أسطورة لم يجرؤ أحد على الاقتراب منها.

لطالما كانت آريا مختلفة عن بقية سكان إيفرهيل.

فبينما كان الجميع يرتجفون خوفاً لمجرد سماع اسم القصر الأسود، كانت هي تشعر بفضولٍ لا ينتهي كلما سمعت إحدى تلك القصص المرعبة عنه.

كيف يمكن لشخصٍ أن يعيش وحيداً في ذلك القصر منذ مئات السنين؟ وهل هو حقاً مصاص دماء؟ وإن كان كذلك، فلماذا لم يؤذِ أحداً من سكان القرية طوال هذه السنوات؟

أسئلة كثيرة كانت تدور في عقلها منذ طفولتها، لكنها لم تجد إجابة لها يوماً.

في ذلك اليوم، وبعد أن أنهت أعمالها المنزلية، تسللت خارج القرية متجهة نحو الغابة كعادتها. كانت تعلم جيداً أن والدها سيوبخها إن علم إلى أين ذهبت، لكنها لم تستطع مقاومة فضولها.

كان ضوء الشمس يتسلل بين أغصان الأشجار الطويلة، بينما كانت أصوات العصافير تملأ المكان. في البداية، بدت الغابة جميلة وهادئة، لكن كلما تقدمت أكثر، بدأت تشعر بأن شيئاً ما قد تغير.

أصبحت الأشجار أكثر ضخامة، واختفى صوت الطيور تدريجياً، وكأن جميع الكائنات الحية قد غادرت هذا المكان منذ زمن بعيد.

توقفت آريا عن المشي ونظرت حولها بتوتر.

"غريب... لماذا أشعر أن أحدهم ينظر إلي؟"

حاولت إقناع نفسها بأنها تتوهم، لكنها لم تستطع تجاهل ذلك الشعور الغريب الذي بدأ يرافقها كلما اقتربت من حدود الغابة الشمالية.

كانت تشعر وكأن عينين خفيتين تراقبان كل خطوة تخطوها.

استدارت سريعاً نحو الأشجار خلفها، لكنها لم تجد شيئاً.

"لا بد أنني أبالغ في التفكير."

تابعت السير وهي تحاول تجاهل ذلك الإحساس، إلى أن سمعت صوت رفرفة أجنحة فوقها.

رفعت رأسها لترى غراباً أسود يقف فوق أحد الأغصان، ينظر إليها بثبات غريب جعلها تتجمد في مكانها.

لم يكن غراباً عادياً.

كانت عيناه ذكيتين بصورة مخيفة، وكأنه يفهم كل ما يدور حوله.

"أنت لست خائفاً مني، أليس كذلك؟"

ابتسمت وهي تمد يدها نحوه، لكنه اكتفى بمراقبتها بصمت قبل أن يطلق صوتاً خافتاً ويطير مبتعداً بين الأشجار.

لم تكن تعلم أن ذلك الغراب لم يكن مجرد طائر عابر.

كان يراقبها بأمرٍ من سيده.

وفي مكانٍ بعيد داخل القصر الأسود، كان رجل يجلس أمام نافذة ضخمة يطل منها على الغابة بأكملها.

كانت خصلات شعره الأسود الطويل تنسدل على كتفيه، بينما كانت عيناه الحمراوان تتابعان انعكاس صورة فتاةٍ صغيرة تتجول في الغابة وكأنها لا تخشى شيئاً.

اقترب الغراب من النافذة وحط فوق حافة الطاولة قبل أن يقول بصوتٍ ساخر:

"إنها هنا مجدداً."

ابتسم الرجل ابتسامة خافتة وهو ينظر إلى الفتاة من بعيد.

"أعلم ذلك."

"هذه البشرية متهورة للغاية. ألا تخاف منك؟"

أجاب بهدوء وهو يضع يده أسفل ذقنه:

"هذا ما يثير فضولي."

لم تكن تلك هي المرة الأولى التي يراها فيها، بل كان يراقبها منذ فترة دون أن تعلم.

أما آريا، فلم تكن تدرك أن خطواتها الصغيرة نحو الغابة كانت تقودها شيئاً فشيئاً نحو القدر الذي سيربط حياتها بسيد القصر الأسود.

ولم تكن تعلم أيضاً...

أنها أصبحت بالفعل محط اهتمام مصاص دماء عاش وحيداً لقرون طويلة.