2

الفصل الثاني.

لم يكن الخوف هو ما يدفع آريا إلى العودة إلى حدود الغابة الشمالية مراراً وتكراراً، بل فضولها الذي لم يعرف يوماً معنى التراجع.

كانت تعلم جيداً أن جميع سكان إيفرهيل يتجنبون هذا المكان، لكن كلما استمعت إلى قصص القصر الأسود، شعرت وكأن شيئاً ما يناديها لتكتشف الحقيقة بنفسها.

في ذلك اليوم، تقدمت أكثر من المعتاد بين الأشجار العالية. كانت الرياح الباردة تداعب خصلات شعرها البني بينما أخذت تتأمل المكان من حولها بإعجاب.

"إذا كان هناك حقاً مصاص دماء يعيش هنا، فلماذا يبدو المكان هادئاً إلى هذا الحد؟"

ابتسمت بسخرية وهي تلتقط إحدى الأوراق المتساقطة من الأرض، لكنها سرعان ما توقفت عن الحركة عندما شعرت بقشعريرة تسري في جسدها بأكمله.

ذلك الشعور عاد مجدداً.

شعور بأن هناك شخصاً يقف خلفها مباشرة.

تجمدت في مكانها للحظات قبل أن تستدير بسرعة، لكن لم يكن هناك أحد سوى الأشجار التي تتمايل مع الرياح.

وضعت يدها فوق صدرها محاولة تهدئة نبضات قلبها.

"لقد بدأت أفقد عقلي حقاً."

وقبل أن تكمل كلامها، شعرت بنسمة باردة للغاية تمر بجانب عنقها، تلتها رائحة عطر غريب يشبه رائحة المطر والورود الحمراء.

ثم...

شعرت بوضوح شديد وكأن شخصاً ما قد اقترب منها وأخذ يشم خصلات شعرها ببطء.

اتسعت عيناها بصدمة وقفزت عدة خطوات إلى الأمام وهي تضع يديها فوق شعرها بسرعة.

"مـ... ماذا كان ذلك؟!"

أخذت تنظر حولها بذعر، لكن المكان كان خالياً تماماً.

حتى أصوات الطيور اختفت وكأن الغابة بأكملها حبست أنفاسها في تلك اللحظة.

بدأ الخوف يتسلل إلى قلبها أخيراً، فهذه المرة لم يكن مجرد شعور بالمراقبة، بل كانت متأكدة أن أحداً كان يقف بجانبها قبل ثوانٍ قليلة.

"يجب أن أعود إلى المنزل!"

أخذت تركض خارج الغابة دون أن تلتفت خلفها ولو مرة واحدة، غير مدركة أن هناك عينين حمراوين كانتا تتابعانها بصمت من بين الأشجار.

أمسكت بأطراف فستانها قبل أن تركض عائده نحو المنزل بينما كان شعرها البني يتطاير مع الهواء.

أما لوسيان، فقد وقف فوق أحد الأغصان العالية ينظر إلى المكان الذي كانت تقف فيه قبل قليل.

ابتسم ابتسامة خافتة وهو يقول:

"رائحتها أجمل مما توقعت."

وقف غرابه الأسود فوق كتفه وهو يطلق صوتاً ساخراً.

"إنني قلق عليك يا سيدي، لقد بدأت تتصرف كالمهووسين."

لكن لوسيان اكتفى بالنظر إلى الاتجاه الذي هربت منه قائلاً بهدوء:

"ربما."

عندما وصلت آريا إلى منزلها، كانت لا تزال شاردة الذهن وغير قادرة على نسيان ما حدث داخل الغابة.

وبينما كانت تحاول إقناع نفسها بأنها تتوهم، عاد والدها من السوق حاملاً بعض الأغراض.

ابتسم فور رؤيتها وقال:

"آريا! تبدين متوترة، هل حدث شيء؟"

هزت رأسها بسرعة.

"لا، لا شيء."

اقترب منها والدها أكثر قبل أن يتوقف فجأة وينظر إلى شعرها باستغراب.

"بالمناسبة، تلك الوردة الحمراء تبدو جميلة عليك."

تجمدت ملامح آريا في مكانها.

"أي وردة؟"

أشار والدها إلى الجانب الأيسر من شعرها مبتسماً.

"التي تضعينها فوق أذنك."

رفعت يدها ببطء ولمست شعرها، لتشعر بشيء ناعم بين خصلاته.

نزعت الوردة بسرعة ونظرت إليها بصدمة.

كانت وردة حمراء داكنة بلون الدم تماماً، ولم تكن موجودة عندما غادرت منزلها صباحاً.

شحب وجهها وهي تتمتم بصوت مرتجف:

"أنا... لم أضع أي وردة."

وفي مكان بعيد داخل القصر الأسود، جلس لوسيان أمام نافذته مبتسماً بينما قال بهدوء:

"تناسبها كثيراً."

لم تكن آريا تعلم بعد...

أنها أصبحت بالفعل محط اهتمام سيد القصر الأسود.