52

الفصل الواحد والخمسون

كان المساء قد حلّ فوق القصر الأسود، وأضاءت الشموع الطويلة قاعة الطعام، فانعكس ضوؤها على الطاولة الكبيرة.

كانت رائحة الطعام تملأ المكان.

وقفت آريا بجانب نيكس، تضعان آخر الأطباق على الطاولة.

قالت آريا بفخر:

"انتهينا!"

وضعت نيكس آخر طبق، ثم جلست.

أما ريفن فكان ينظر إلى الطعام وكأنه ينتظر منذ أسبوع.

قالت نيكس:

"لا تلمس شيئًا قبل أن يجلس الجميع."

رفع ريفن يده.

"لم أفعل شيئًا."

نظرت إلى يده.

كان يحمل قطعة خبز.

"ريفن."

أنزلها ببطء.

"...كنت أتأكد فقط إن كانت طرية."

ضحكت آريا.

"دعه، يبدو أنه جائع."

جلس الجميع أخيرًا.

كان والد آريا بجانبها، وكريستين في الطرف الآخر، بينما جلس لوسيان بهدوء في مكانه المعتاد.

بدأ الجميع بالأكل.

وبعد لحظات، قال ريفن بإعجاب:

"هذا الطعام رائع."

نظرت نيكس إليه.

"أي جزء منه صنعته أنا؟"

توقف ريفن.

"آه..."

ضيقت عينيها.

"ريفن."

ابتسم بسرعة.

"كله رائع."

ضحكت آريا.

"محاولة جيدة."

لكن كريستين كانت منشغلة بشيء آخر تمامًا.

نظرت إلى طبق لوسيان.

ثم إليه.

ثم وضعت أمامه كمية إضافية من الطعام.

"كل."

رفع لوسيان عينيه.

"أمي، أنا لست جائعًا."

"لم أسألك إن كنت جائعًا."

وضعت قطعة أخرى في طبقه.

"كل."

نظر لوسيان إلى الطبق.

ثم إلى والدته.

"أنا مصاص دماء."

"وأنا أمك."

ساد الصمت.

ريفن خفض رأسه حتى لا يضحك.

نيكس عضّت شفتها.

أما آريا فكانت تحاول جاهدة ألا تضحك.

قال لوسيان:

"أمي، أنا لم أتناول الطعام بهذه الطريقة منذ—"

قاطعته:

"منذ متى؟"

تردد.

"منذ... فترة."

رفعت حاجبها.

"إذن كل."

أضافت المزيد.

لوسيان نظر إلى آريا بنظرة استغاثة.

آريا رفعت كتفيها.

"اسمع كلام والدتك."

نظر إليها لوسيان بصدمة.

"أنتِ أيضًا؟"

ابتسمت.

"نعم."

كريستين ابتسمت بانتصار.

"أرأيت؟ حتى آريا تعرف أنني محقة."

بدأ لوسيان يأكل أخيرًا.

لكن كريستين بقيت تراقبه.

"ببطء."

توقف.

"أنا آكل ببطء."

"لا، أنت تبتلع الطعام."

"أمي..."

ضحك والد آريا للمرة الأولى منذ وقت طويل.

أما ريفن فلم يستطع منع نفسه من الضحك.

فنظر إليه لوسيان.

"هل هناك شيء مضحك؟"

توقف ريفن فورًا.

"لا، سيدي."

ثم همس:

"لكنني لم أرَ أحدًا يسيطر عليك بهذه السرعة."

سمعته كريستين.

"وأنا أيضًا أستطيع السيطرة عليك إذا أردت."

تجمد ريفن.

ضحكت نيكس.

"احذر، لقد بدأت تختارك."

---

وبينما كان الجميع منشغلين، مدّت نيكس يدها بهدوء نحو طبق ريفن وأخذت منه قطعة صغيرة.

نظر إليها.

"أهذه سرقة؟"

قالت:

"نعم."

"وأنا ماذا أفعل؟"

ابتسمت.

"تسامحني."

تظاهر ريفن بالتفكير.

"سأفكر بالأمر."

اقتربت نيكس قليلًا وقالت:

"يا غراب."

ابتسم ريفن.

"ماذا يا قطة؟"

تبادلا نظرة قصيرة، ثم ضحكا.

كان المشهد بسيطًا جدًا، لكن آريا لاحظت كيف تغيّرت ملامح ريفن عندما نظر إلى نيكس.

ابتسمت لنفسها.

أما لوسيان، فلاحظ ابتسامة آريا.

"ماذا؟"

هزت رأسها.

"لا شيء."

لكنه ابتسم أيضًا.

وللمرة الأولى، بدت قاعة الطعام المظلمة وكأنها مكان مليء بالحياة فعلًا.

كريستين تنظر إلى ابنها كل دقيقة لتتأكد أنه يأكل.

آريا تضحك مع والدها.

نيكس تسرق طعام ريفن.

وريفن يحاول إخفاء ابتسامته.

أما لوسيان...

فكان ينظر إلى آريا بين الحين والآخر.

وكأن وجودها حول تلك الطاولة كان الشيء الوحيد الذي لم يكن يريد أن يختفي أبدًا.

----

كانت كريستين لا تزال تراقب طبق لوسيان، الذي أصبح ممتلئًا بالطعام بشكل مبالغ فيه.

نظر إليه لوسيان بصمت.

ثم نظر إلى أمه.

"أمي... هذا كثير."

أجابته بكل هدوء:

"كل."

تنهد.

"لن أستطيع إنهاءه."

كانت آريا تراقب الموقف وهي تحاول ألا تضحك.

ثم قالت:

"حسنًا... سأساعدك."

نظر إليها لوسيان باستغراب.

"كيف؟"

مدّت يدها وأخذت قليلًا من الطعام من طبقه، ثم وضعته في طبقها.

"هكذا."

توقفت كريستين عن الكلام.

ثم ابتسمت.

"فكرة جيدة."

نظر لوسيان إلى آريا.

"أنتِ فعلًا تأخذين طعامي."

قالت وهي تضحك:

"أساعدك."

أخذت لقمة أخرى.

"ثم إنني أنا ونيكس طبخناه، فلا يجوز أن يضيع."

ضحك والد آريا.

أما ريفن فقال:

"يبدو أن آريا وجدت طريقة لإنقاذ السيد."

رفعت نيكس حاجبها.

"بل أعتقد أنها تريد الطعام فقط."

ضحكت آريا.

"ربما قليلًا."

نظر لوسيان إلى طبقه الذي بدأ ينقص أخيرًا.

ثم قال بهدوء:

"شكرًا."

ابتسمت آريا.

"على الرحب والسعة."

لكن كريستين كانت تراقبهما بابتسامة واسعة.

همست لنفسها:

"حتى الطعام أصبح سببًا ليجلسا بجانب بعضهما."

سمعها لوسيان.

"أمي..."

ضحكت كريستين.

"ماذا؟ أنا سعيدة فقط."

احمر وجه آريا قليلًا، بينما لوسيان اكتفى بتنهد طويل.

وفي الطرف الآخر من الطاولة، همس ريفن لنيكس:

"أعتقد أن السيد لن ينجو من والدته."

أجابته نيكس:

"ولا من آريا."

نظر ريفن إلى طبق لوسيان.

"صحيح."

ثم أخذ لقمة من طبقه هو.

"الحب خطير."