تسجيل الدخولفي اليوم التالي، لم يترك كولين الأمور للصدفة.اتصل به ناثان في وقت مبكر، بنفس الكفاءة الهادئة التي تميزه. عنوان. مبنى باهت في شارع هادئ. لا شيء أكثر من ذلك. لم يسأل ناثان عن سبب رغبة كولين في العثور على كلاريس، وكان كولين ممتنًا له على ذلك.غادر مجموعة "ويلكرسون" في وقت مبكر من بعد الظهر.طوال الطريق، ظل ممسكًا بالمقود بيدين ثابتتين، وعقله مشغول بأكثر مما أراد الاعتراف به. لم يكن يحب اقتحام الأبواب التي يحاول الناس خلفها إعادة بناء حياتهم. لكنه كان يرى بوضوح وجه ستيفان في الليلة السابقة، وعينيه المعلقين بالباب وكأن كل طاقته تعتمد على عودة لم يعد يجرؤ على أملها.عندما وصل أمام المبنى، بقي ساكنًا في سيارته للحظة.كان الشارع عاديًا. هادئًا لدرجة مريبة. النوع من الأماكن التي يخفي فيها الناس انكساراتهم في صمت.صعد الدرج أخيرًا وقرع الجرس.فتحت ليا الباب.عرفته على الفور، دون حرارة، ولكن دون عدائية أيضًا. انزلق نظرها على وجهه، وعلى هيئته، وكأنها تقيم بالفعل الطبيعة الحقيقية لزيارته.قال ببساطة: "جئت لرؤية كلاريس".لم ترد ليا على الفور. كان الشقة تبدو هادئة من خلفها.قالت في النهاية: "إنها ل
حين غادرت كلاريس الممر، رأتها هيلين على الفور تقريبًا.كانت الشابة تسير بسرعة مفرطة، بملامح جامدة، وتضم حقيبتها إلى صدرها كأن جسدها يحاول احتواء شيء يوشك على الانفجار. لم تلتفت يمينًا ولا يسارًا، بل عبرت القسم بتلك الهيئة المشدودة التي لا تدع مجالًا للشك: ثمة شيء ما قد انكسر للتو.توقف روبن، الذي كان عائدًا في تلك اللحظة حاملاً كوبين من القهوة، في مكانه.— هل كانت تلك كلاريس؟ سأل بذهول.أومأت هيلين برأسها ببطء دون أن تحيد ببصرها عنها.— نعم.— ماذا حدث؟— لا أعرف بعد.لكن في أعماقها، كانت تعرف الجوهر: الأمر يتعلق بستيفان.دخلا الغرفة على الفور.كان الصمت الذي استقبلهما كافيًا ليؤكد كل شيء.كانت عينا ستيفان مفتوحتين، مثبتتين على الباب المغلق، ولم يلحظ وجودهما حتى. لم يكن وجهه يعكس التعب فحسب، بل كان هناك شيء أكثر قسوة يمكن رؤيته على وجه ابنها: ألم عارٍ، مكبوت، ومستسلم تمامًا.وضعت هيلين القهوة على الطاولة بصمت.— ستيفان؟رمش بعينيه ببطء، كأنه عاد من مكان بعيد.اقترب روبن من الجهة الأخرى للسرير.— ماذا حدث؟انزلق بصر ستيفان نحو والده، ثم عاد إلى الباب.لم يأتِ رد.جلست هيلين بجانبه.— ه
حين غادرت كلاريس المستشفى، لم تكن تدرك حتى كيف اجتازت الممر.كانت تمشي بسرعة، بسرعة تفوق طاقتها في حالتها تلك، ضامة حقيبتها إلى صدرها، وعيناها تغشاهما غبش من الدموع، وأنفاسها متقطعة. كان كل ما تريده هو الخروج. الخروج من تلك الغرفة، من هذا الضوء، من تلك النظرات. الخروج قبل أن يوقفها أحد، قبل أن يكلمها أحد، قبل أن يسحقها الخزي تماماً في قلب القسم.وما إن أصبحت في الخارج، حتى لفح هواء الليل وجهها دون أن يفلح في تبريد حرارتها.بل على العكس.كان كل شيء لا يزال يشتعل في داخلها.خداها. حلقها. صدرها. ذاكرتها.كانت ترى ستيفان مجدداً بعينين مفتوحتين. كانت ترى حركة رأسه الطفيفة. كانت تسمع مجدداً صدى صوتها في عتمة الليالي الماضية، اعتذاراتها، اعترافاتها، وعودها، وضعفها الذي تركته مكشوفاً على حافة سرير. وخلف كل ذلك، كانت ثمة فكرة واحدة تتردد بعنف لا يطاق:لقد كان يسمعها.طوال الوقت.سارت كلاريس حتى حافة الرصيف دون أن تلمح سيارة الأجرة التي استقلتها على الفور تقريباً. وطوال الرحلة، ظلت موجهة وجهها نحو النافذة، ويداها ترتجفان فوق حقيبتها. لم تكن تبكي بنحيب، لكن الدموع استمرت في التدافع في عينيها على
لجزء من الثانية، عجزت كلاريس عن الحراك.بدا وكأن العالم بأسره قد انكمش ليصبح هذه الغرفة، وهذا السرير، وتلك العينين المفتوحتين عليها. لم يعد هناك باب، ولا ممر، ولا مستشفى. لم تعد هناك مصابيح خافتة، ولا ليل، ولا شيء سوى هذه الاستحالة التي أصبحت فجأة واقعاً ملموساً:ستيفان ينظر إليها.ليس في حالة نصف نائمة. ليس في ذلك الصمت الزائف حيث كانت تسكب اعترافاتها ظناً منها أنها تتحدث إلى رجل غائب.كان ينظر إليها حقاً.— أنت... همست.ماتت الكلمة على شفتيها بالكاد.لم يقل ستيفان شيئاً في البداية. كان وجهه لا يزال يحمل كل آثار التعب من فترة نقاهته، الشحوب، الإرهاق، الألم الصامت للكسور التي قيدت حتى أبسط حركة في جسده. لكن عينيه كانتا صافيتين. واعيتين. مثبتتين عليها بحدة هادئة لدرجة أنها كادت تفقد توازنها.— أنت... مستيقظ...ارتجف صوتها.حركة طفيفة جداً برأسه. نعم.هذه الإيماءة البسيطة كسرت شيئاً بداخلها.رفعت كلاريس يدها إلى فمها، وانهمرت دموعها دفعة واحدة، ليس بدافع الشعور بالذنب هذه المرة، بل من ارتياح عنيف اخترقها كالألم. وقبل أن تفكر في فعلها، اندفعت نحوه.— ستيفان!انحنت فوق السرير وضمته إلى صد
في تلك الليلة، لم تخبر كلاريس أحداً.اكتفت بأن تنتظر حتى يهدأ الشقة تماماً، وتصبح الأصوات نادرة، ويسود الصمت المكان كله. رأتها ليئا تمر في المدخل، مرتدية معطفها بالفعل، وجهها متوتر، وعيناها هاربتان كما في كل مرة كانت قد قررت فيها شيئاً دون أن تريد الاعتراف به.ـ أتعودين؟ سألت فقط.خفضت كلاريس عينيها للحظة.ـ نعم.لم تقل ليئا أكثر من ذلك. اكتفت بهزة خفيفة، لا موافقة ولا توبيخ. كان ذلك كافياً.كان الطريق إلى المستشفى مشحوناً بتوتر لا يُحتمل. كلما اقتربت منه، زاد خفقان قلبها. كانت تود أن تصدق أنها تأتي فقط للاطمئنان على حالته، وأنها تطيع حاجة معقولة. لكن هذه الكذبة لم تعد تصمد. لقد جاءت لأنها لم تعد تحتمل عدم رؤيته. لأن الليالي دون أن تتحدث إليه كانت تشعرها وكأنها تختنق داخل رأسها.كان جناح الليل شبه خالٍ.بدت الممرات أطول في هذه الساعة، وأكثر برودة أيضاً. بعض الأضواء الليلية كانت تلقي ضوءاً باهتاً على البلاط، والأبواب المغلقة أعطت المكان طابعاً سرياً. تقدمت كلاريس بحذر، تحبس أنفاسها، خطواتها متزنة رغم التوتر الذي يغمرها.عندما وصلت إلى باب غرفة ستيفان، توقفت لثانية.نظرت حولها. لا أحد.
الفصل ٢٦٧أشرق الصباح على المستشفى بهدوء أكبر.في الجناح، كان الاضطراب مكبوحاً، شبه مكتوم، وكأن الجدران نفسها تدرك أنه لا ينبغي إزعاج أدنى نَفَس حول ستيفان. في غرفته، كان نائماً نصف نوم، منهكاً من مجهودات اليوم السابق، جسده ما يزال ضعيفاً جداً ليلحق بإيقاع عقله. الكسور أبقتْه في حالة الجمود القسري هذه التي بات يتحملها بصعوبة متزايدة، مع أنه لا يكاد ينبس بكلمة.في الممر، كانت هيلين تغلق سحّاب حقيبة أحضرتها من المنزل، بينما كان روبن يعيد قراءة تقرير طبي بذهن شارد. شانتيل، الواقفة بجانب النافذة، تراقبهما في صمت منذ بضع دقائق.لقد انتظرت حتى لا يكون هناك أحد حول ستيفان.وانتظرت أيضاً حتى ترتب قليلاً ما ستقوله.ثم اقتربت.ـ أمي… أبي… قالت بصوت خافت.رفع كلاهما نظرهما إليها فوراً. كان في نبرتها شيء جاد بما يكفي ليجعل أي ردّ خفيف يتبخر.ـ ما الأمر؟ سألت هيلين.ألقت شانتيل نظرة سريعة نحو باب غرفة ستيفان، ثم عادت إليهما.ـ أحتاج أن أطلب منكما شيئاً. لكن أولاً… يجب أن تعداني بوعد.عبس روبن قليلاً.ـ بداية جيدة.ـ أنا جادة، ردّت بهدوء. ما سأقوله لكما، يجب ألا يعرف ستيفان أبداً أنه صدر عني.استقا
نهض واثبًا، مُبعدًا كرسيه بمبالغة.– آنسة "شانتيل"! يا له من شرف. يا له من جمال، يا لها من رشاقة... أنتِ أروع حتى من صورك. تقدّمي، تقدّمي...أجبرت "شانتيل" ابتسامة. كشكشة بارعة التمويه.– صباح الخير.جلست دون رد، شابكة ساقيها بأناقة بعيدة. كل شيء فيها كان يصرخ برغبة الهرب، لكنها أبقَت القناع. في ال
عادت "شانتيل" إلى منزلها. شقتها الصغيرة، المتواضعة لكن الدافئة، احتضنتها كشرنقة مأمونة. الجدران، المطلية بدرجات لونية ناعمة، حملت بصمة شخصيتها: براويز صغيرة، بعض النباتات، كتب مكدسة على رف رخيص. لا شيء فاخر، لكن كل شيء كان له روح. على عكس منزل والدها، الجليدي المهيب، هنا شعرت أنها في بيتها. بأمان.
تراجعت "شانتيل" خطوة سريعة، شبه مذعورة. قرب "كولن ويلكرسون" منها، نظراته الثاقبة، حضوره المهيب... كل ذلك كان يخنقها. لكن الأهم، خوف غريزي كان ينخرها: "ميغان"، أختها غير الشقيقة الهستيرية، قد تظهر في أي لحظة. لم تكن بحاجة لكثير لتتخيل نفسها خائنة، ولا سيما حين يتعلق الأمر برجل قررت هي تملكه.– آسفة.
بقي وجه الرجل جامدًا، إذ اكتفى بالإيماء برأسه ردًا على تحية "شانتيل". مرّ نظره عليها سريعًا، دون مشاعر ظاهرة، وكأنه يحاول تقييمها... أو ربما نسيانها.ما لم تكن تعرفه "شانتيل"، أن هذا الرجل الجالس اليوم في صالون العائلة بصفته خطيب "ميغان" الرسمي، كان قد خُطّط له أن يكون عريسها هي.هي.قبل بضعة أسابي







