لهبٌ طليق

كان ملاذ التدريب، القابع في أعماق المستويات السفلية للقلعة، منحوتاً بالكامل من حجر الأوبسيديان الصلب. تراقص ضوء المشاعل على الجدران الحجرية السوداء، راسماً ظلالاً طويلة امتدت عبر الساحة الخالية. وقفتُ في وسط الحلبة، مرتديةً سترةً بسيطة من الجلد الأسود وسروالاً يمنحني حرية الحركة الكاملة.

وفي الجهة المقابلة، وقف "كارل" وقد خلع قميصه، كاشفاً عن جسده الضخم الذي كان يتلألأ بقطرات العرق؛ حيث بدت بشرته الداكنة وكأنها لوحة تروي قصص ندوب معارك قديمة، بينما كان صدره يعلو ويهبط مع كل نَفَسٍ منتظم ومتزن.

وقفت الحكيمة "ليرا" في مأمن خلف حاجز سحري عند حافة الساحة، وكانت يداها تتوهجان بوهجٍ أزرق خافت نابعٍ من رموز سحرية تهدف إلى التثبيت والاتزان.

نادت "ليرا" بصوتٍ تردد صداه بين جدران الأوبسيديان قائلة: "إن الختم الموضوع على جوهركِ مصنوعٌ من سحر الدم المظلم يا سيدتي. إنه يقتات على الخوف والكبت. ولكي تكسريه، عليكِ دفع جسدكِ إلى أقصى حدوده البدنية، واستحضار الغريزة الخام، والثقة بهالة رفيقكِ لتثبيت روحكِ حين تشتعل تلك النار القديمة".

ابتلعتُ ريقي بصعوبة، بينما كان قلبي يقرع بعنفٍ وإيقاعٍ مضطربٍ داخل صدري.

خطا "كارل" نحوي ثلاث خطوات بطيئة ومدروسة. انتشرت في أرجاء الغرفة هالة "اللايكان" (المستذئب) الخاصة به بضغطٍ هائلٍ وساحق؛ هالةٌ ثقيلة وحارة، تفوح منها روائح الأوزون وخشب الأرز والفضة الخام. لم يكن هدفه إيذائي، بل استفزاز ذلك الكائن المفترس الكامن في أعماق صدري.

قال "كارل" بصوتٍ عميق وهادئ بينما تضيّقت عيناه الذهبيتان لتصبحا كجمرتين متقدتين: "لا تكبحي نفسكِ يا ’آفا‘. لقد عُلّمتِ لسنواتٍ أن تصغّري من شأن نفسكِ؛ أن تجعلي جسدكِ أصغر، وصوتكِ أخفت، وروحكِ أضعف. انسَي كل ذلك. هاجميني".

قلتُ بتردد: "كارل، لا أريد أن أؤذيك..."

أجاب بابتسامة ساخرة: "لن تفعلي"، ثم اندفع فجأةً للأمام بحركة خاطفة كالبرق، ملوحاً بذراعه في الهواء.

انحنيتُ لتفادي الضربة في اللحظة الأخيرة، فداعبت الرياح الناتجة عن حركته خصلات شعري. حينها، استيقظت غريزتي القتالية -التي صقلتها أشهرٌ من الصراع ضد الحراس الوحشيين في حلبات العبيد- بشكلٍ تلقائي؛ فاستدرتُ بسرعة، ونقلتُ ثقل جسدي إلى ساقي الخلفية، ثم سددتُ ركلة جانبية قوية ومباشرة نحو أضلاعه. أمسك كارل بقدمي في كفه العريضة، متحملاً قوة الركلة كاملةً دون أن يتزحزح قيد أنملة. نظر إلى ساقي، وعيناه تشتعلان بفخرٍ عارم.

"جيد،" قال بصوتٍ أجشٍ منخفضٍ يخرج من أعماق صدره. "مرة أخرى."

جذب ساقي برفق، وسحبني لألتصق تماماً بصدره الصلب كالصخر. وقبل أن أسقط، أحاطت ذراعه الأخرى بخصري بقوة، مثبتةً إياي معلقةً في الهواء وملاصقةً لجسده. كان التلامس الجسدي بمثابة صدمة كهربائية؛ حرارة لافحة تسري مباشرةً نحو أسفل عمودي الفقري، حيث تستقر تلك التعويذة السحرية.

"اشعري بها يا ذئبتي العزيزة،" همس كارل بصوتٍ أجشٍ قرب أذني، بينما كانت أنفاسه الساخنة تلامس عنقي. "توقفي عن مقاومة الحرارة الكامنة في داخلك. توقفي عن إخفاء قوتك. امنحيني إياها."

انطلق ألمٌ حاد ومفاجئ عند قاعدة عنقي؛ شعورٌ بارد ومقزز يشبه غرز إبرٍ حديدية في الحبل الشوكي. كانت تعويذة الدم المظلمة تقاوم، محاولةً كبح تلك الطفرة المفاجئة في طاقة الذئب بداخلي.

أطلقتُ صرخةً مكتومة، وغرزتُ أظافري في كتفي كارل بينما داهمتني موجة من الدوار.

"لا أستطيع... كارل، الأمر مؤلم!" قلتُ بصوتٍ لاهث والدموع تتجمع في عينيّ. "إنها ثقيلة للغاية!"

"انظري إليّ!" أمر كارل، فانتشلني صوته الأجش من حافة الذعر.

أجبرتُ عينيّ على الانفتاح، وثبّتُّ نظري في عينيه اللتين تشبهان الذهب المنصهر.

"أنتِ من سلالة 'سولاري' الملكية،" أعلن كارل، وصوته يتردد في عقلي كهديرٍ مقدس عبر رابطة الرفيق التي فُتحت بيننا حديثاً. "لقد صُمم جسدكِ بإرادة إلهية ليحمل هذه القوة! لستِ ضعيفة! ولستِ 'أوميغا'! أحرقي تلك القيود!" لقد اخترق صوته روحي كشرارةٍ تقع في غابةٍ جافة.

انفجر الغضب الذي كبتُّه لسنوات، والإذلال الذي عانيته على يد "رايان"، والليالي القارسة في ثكنات العبيد، والعار الذي فُرض قسراً على جسدي؛ انفجر كل ذلك صاعداً من أعماق صدري. ورفعت ذئبتي -التي ظلت ساكنة لفترة طويلة- رأسها وأطلقت زئيراً مدوياً.

تردد صدى صوتٍ يشبه تحطم الزجاج في عظامي. وانطلقت موجة من ضوء ذهبي ساطع ومتوهج كحرارة الشمس من صميم كياني، لتندفع نحو الخارج في موجة صدمة هائلة. أطاحت قوة السحر بـ "كارل" إلى الوراء مسافة ثلاثة أقدام، فانزلقت قدماه على الأرضية المصنوعة من حجر الأوبسيديان الأسود، بينما تحطم الحاجز السحري الذي كان يحمي "ليرا" وتلاشى متحولاً إلى غبار متلألئ.

طفوتُ في وسط الغرفة، بينما كان شعري يتطاير حول وجهي بفعل تيار غير مرئي. كان جلدي يتوهج بضياء شمسي ساطع، وظهرت رموز ذهبية معقدة على ساعديَّ وكتفيَّ. تلاشى الألم البارد في عمودي الفقري، وحل محله دفء عميق ومُسكر غمر كل خلية في جسدي.

نظرتُ إلى يديَّ؛ كانت جمرات ذهبية تتراقص على راحتيَّ، وتصدر طقطقة تنبض بقوة خام ونقية.

وقف "كارل" في الجهة المقابلة من الغرفة، يلهث بشدة، بينما ارتسمت ابتسامة عريضة ووحشية على وجهه الوسيم المليء بالندوب. لم يكن ينظر إليَّ بصفتي رفيقة حياته فحسب، بل كمحارب ينظر إلى ندٍّ له، أو كحاكم ينظر إلى إمبراطورته.

همس "كارل" بصوت يفيض بالتبجيل: "أهلاً بعودتكِ، أيتها الملكة آفا".

وقبل أن أستوعب الحرارة الهائلة التي كانت تسري في عروقي، انفتحت فجأة الأبواب الحديدية الثقيلة الموجودة أعلى السلالم المؤدية إلى القبو.

ترنح كشّاف من فصيلة "اللايكان" -وقد غطته الكدمات والدماء- وسقط على ركبتيه أمام "كارل".

قال الكشّاف بصوت لاهث ومتهدج، وهو يضغط بيده على جرح عميق في خاصرته: "يا جلالة الملك! لقد تعرضنا لكمين عند الحدود الشمالية! هاجمت عصابة مارقة -يقودها الألفا رايان وعائلة كلوي- قافلة الإمدادات الشرقية الخاصة بنا! إنهم... إنهم يحرقون القرى الحدودية!"

تحولت الجمرات الذهبية التي كانت تتراقص على يديَّ إلى لهيب ساطع ومبهر.

خطوتُ إلى جانب "كارل"، وانخفض صوتي ليصبح عميقاً وقوياً، يتردد صداه بنبرة مشحونة بنار إلهية.

قلتُ بهدوء، وأنا أنظر في عيني رفيقي الذهبيتين المتوهجتين: "دعهم يحرقون ما يشاؤون. سنذهب لنريهم من يملك النار".