7

استقرت هدنتهما المشحونة في حي "وست فيليج"، لكنها ظلت مهددة باستمرار بتلك القوة الخفية التي تنبع من كبرياء "إيثان ثورن" وظلال غيرته القديمة. فبعد الاتفاق على الحضونة المشتركة، وخاصة بعد تلك المواجهة المربكة والمحتدمة مع "ليام"، كثف "إيثان" جهوده ليكون حاضرًا وموجودًا في كل تفاصيل المشهد، لكن هذا الحضور لم يكن يبدو كتربية مشتركة على الإطلاق، بل كان أقرب ما يكون إلى مراقبة وتحريات نفسية صارمة.

شعرت "آنيا" بذلك في الطرق الخفية والدقيقة التي يفرض بها وجوده. فعندما تكون معتزمة توصيل "ليو" إلى المدرسة ويكون "ليام" منتظرًا بالقرب منها لمرافقتها إلى اجتماع عمل في أحد المقاهي، كان "إيثان" يتعمد التلكؤ والتباطؤ في المغادرة، ليتبادل مع "ليام" عبارات رسمية مقتضبة وشديدة التهذيب، لكنها كانت ممتلئة بنبرة واضحة من فرض السيطرة وحب التملك. لم تعد أسئلة "إيثان" أثناء تسليم واستلام الفتى تقتصر على نظام "ليو" الغذائي أو واجباته المدرسية فحسب، بل بدأت تنحرف وتتجه بوضوح نحو جدول "آنيا" ومواعيدها الشخصية.

في إحدى المرات، سألها بنبرة حاول أن يجعلها تبدو مهنية وبحجة المتابعة: "هل ستعملين لحديث وقت متأخر هذا الأسبوع يا آنيا؟ كان فانس يسأل عن المنافس في استراتيجية أبكس الذي تفوقتِ عليه مؤخرًا." لكن عينيه اللتين ترصدان كل حركة لم تتركاها، وكان يتابع بشكل خاص إيماءاتها العفوية والتلقائية نحو "ليام" دون أي تحفظ.

من جانبه، كان "ليام" غافلًا تمامًا عن هذه الدراما التاريخية المعقدة بينهما. كان يرى "إيثان" مجرد أب ناجح لكنه مضطرب ومثقل بالمشاكل، يحاول جاهدًا إصلاح سلوكه واستعادة توازنه. لذلك كان يتعامل مع "إيثان" بلباقة ورسمية بسيطة، وهو الأمر الذي كان يزيد من إشعال نيران التملك العميقة في نفس "إيثان". كان "ليام" يمثل كل ما يفتقده "إيثان"؛ فقد كان هادئًا، متواضعًا، ويمتلك قدرة عفوية وسلسة على التواصل العاطفي مع "آنيا" دون أي عناء.

في إحدى الليالي الشاقة والمضنية بشكل خاص، استمرت "آنيا" و"ليام" في العمل حتى الساعة الواحدة صباحًا في شقتها، للتحضير لعرض تقديمي رفيع المستوى وعالي المخاطر لكسب عميل جديد. وبشهامته المعتادة، أصر "ليام" على الاطمئنان عليها والتأكد من أنها آمنة تمامًا قبل أن يغادر.

وقفت "آنيا" على شرفة المنزل بملامح يظهر عليها التعب الشديد، وهي تشكره امتنانًا: "أنا أدين لك بنوم أسبوع كامل يا ليام. هذا المقترح الذي أعددناه مثالي للغاية."

رد عليها "ليام" وهو يبتسم بطفافة: "لا ديون بيننا يا آنيا، نحن فريق واحد." ثم ضغط على كتفها بلمسة ودية وأخوية سريعة، قبل أن يستدير ليمشي في الشارع الهادئ.

وما إن اختفى جسد "ليام" بين ظلال الشارع حتى اقتربت سيارة سوداء فاخرة ذات زجاج معتم بخفة وسكون بجوار شرفة "آنيا". فتح الباب الخلفي، ونزل منه "إيثان" بأناقة كاملة ومظهر لا يشوبه شائبة رغم التأخر الشديد في الوقت. كان من الواضح أنه كان يجلس هناك في الانتظار منذ فترة.

قال "إيثان" بنبرة حادة وجافة، خالية تمامًا من الدفء الذي يخص به "ليو" وحده: " يبدو أن ليام زميل مخلص للغاية."

شعرت "آنيا" بموجة عارمة من الغضب البارد تجتاح عروقها. كان هذا هو "إيثان" القديم؛ الرجل الذي يراقب تحركاتها، ويشكك في صداقاتها، ويجعلها تشعر بالذنب والاتهام لمجرد أن لها حياة خاصة خارج نطاق سلطته ورؤيته.

ردت عليه بقسوة وهي تشد معطفها حول جسدها، رافضة أن تترك له فرصة لرؤية إرهاقها: "إنه صديق يا إيثان. كنا نعمل، ليس أكثر."

اقترب منها "إيثان" بخطوة متعمدة ومحسوبة، وهو يضيق عليها المساحة: "حتى الواحدة صباحًا؟ وعلى شرفة منزلك؟ في الحي الذي أعيش فيه؟ أنا أحترم حياتك المهنية، ولكن بالنظر إلى تاريخنا وإلى اتفاق التربية المشتركة بيننا، أعتقد أنه من الطبيعي والمعقول أن أستفسر عمن يتسلل ويتجول حول منزل ابني في هذه الساعة المتأخرة من الليل."

كان استخدامه لكلمة "منزل ابني" أو الإشارة إلى مكانها بأسلوب التملك بمثابة مناورة قوة خفية ومستفزة لأقصى حد.

حذرته "آنيا" بصوت منخفض ومحمل بتهديد خطير: "توقف عن هذا يا إيثان. إياك أن تبدأ هذا العبث مرة أخرى. ليام صديق لا يقدر بثمن، وققف بجانبي وشهد أطول وأصعب خمس سنوات في حياتي، وهي السنوات نفسها التي اخترت أنت أن تكون غائبًا فيها. إنه يُدعى 'العم ليام' بالنسبة لـ "ليو" لسبب وجيه للغاية؛ لأنه بمثابة عائلة لنا. ليس لك أي حق على الإطلاق في التشكيك في صداقاتي، أو ولاءاتي، أو اختياراتي الشخصية."

انقبض فك "إيثان" بقوة، وفي لحظة خاطفة حل الشعور بالخزي محل الغضب في عينيه، لكنه سرعان ما قنع ذلك بالدفاع عن نفسه قائلًا: "أنا مجرد شخص يحمي استقرارنا. لن أسمح لأي دراما من ماضيك أن تؤثر على حاضر ليو. عندما كنتِ زوجتي، كانت لديك توقعات مختلفة يا آنيا. ومن حقي أن أعرف..."

قاطعته "آنيا" وهي تتخذ موقفًا دفاعيًا كاملاً، موقف امرأة حاربت بضراوة شديدة من أجل حريتها ولن تستسلم أو تتنازل عنها الآن: "ليس من حقك أي شيء سوى احترام الحدود التي أضعها أنا بنفسي. دعني أكون واضحة معك تمامًا وبشكل لا يدع مجالًا للشك يا إيثان. نحن نبني شراكة من أجل ليو، وهذه الشراكة قائمة بالكامل على الثقة غير المشروطة. في اللحظة التي تسمح فيها لغيرتك السامة والمدمرة للذات أن تغرس بذور الشك، وفي اللحظة التي تتهمني فيها أو تشكك في دوافعي بشأن ليام أو أي شخص آخر—ستكون هذه هي اللحظة التي أرحل فيها مجددًا. لن أترك هذا الحي فحسب، بل سأغادر الولاية بأكملها. سآخذ ليو وأختفي تمامًا، ولن يتمكن أي أمر قضائي أو محكمة من العثور عليّ. هل تفهم مدى خطورة وجدية ما أقوله يا إيثان؟"

كان تهديدها مرعبًا وصادماً له لأنه يعلم يقينًا أنها تعني كل كلمة تقولها. لقد رأى تلك الصلابة والجمود في عينيها عندما تنازلت عن الملايين بدم بارد، فهي امرأة تضع مبادئها وكرامتها فوق الثروة والراحة.

أخذ "إيثان" نفسًا عميقًا ومضطربًا، ومرر يده على وجهه بإرهاق. بدأ كبرياؤه يتراجع ويتلاشى، ليحل محله الثقل الساحق للواقع. لقد أدرك في هذه اللحظة أنه يقف على شفا تكرار الخطأ نفسه الذي دمر زواجه وحياته سابقًا؛ وهو استخدام الشك كوسيلة مريضة للسيطرة والتملك.

قال أخيراً بصوت خافت ومجهد: "أنا أفهم." كان يبدو مهزومًا ومكسورًا، وقد تلاشت حدة المدير التنفيذي وتلاشت قسوته أمام خوفه الحقيقي والعميق من فقدان "ليو". وأردف قائلًا: "أنا أعتذر يا آنيا. عندما رأيت ليام، اشتعلت نيران الضغينة القديمة بي. كان هذا تصرفًا غير مهني وغير مقبول على الإطلاق. لن أقترب منك أو أواجهك بهذه الطريقة مرة أخرى."

لم يقدم أي أعذار أو مبررات لوجود سيارته أو بقائه في هذا الوقت المتأخر، بل تقبل التقريع واللوم بالكامل.

نظرت إليه "آنيا" بعناية وهي تبحث عن أي أثر للكذب في ملامحه، لكنها لم ترَ سوى رجل يصارع شياطينه الداخلية وصراعاته الخاصة. قالت له: "عليك أن تحارب ماضيك يا إيثان، لا أن تحاربني أنا. إذا كنت تستطيع فعل ذلك، فقد نتمكن من بناء شيء حقيقي ومستقر من أجل ليو. أما إذا لم تكن قادرًا، فلن يكون بيننا أي مستقبل، ولا حتى كوالدين مشاركين."

استدارت ودخلت منزلها، ثم أغلقت الباب بقوة وثبات خلفها.

بقي "إيثان" واقفًا بمفرده على الشرفة لعدة دقائق أخرى، يحدق في النافذة المظلمة. كان يشعر بخوف بارد يسري في أعماقه؛ خوف من فقدان "ليو"، وهو النتيجة الحتمية لغروره واستعلائه. كانت حدود "آنيا" حاسمة ومطلقة، وكان هو على وشك تدمير الجسر الهش الذي يحاولان بناءه معًا. أدرك بوضوح تام أنه لا يحارب فقط من أجل الحضونة، بل يخوض حربًا ضروسًا ضد أجزاء سامة ومظلمة في شخصيته. وإذا كان يريد الحفاظ على ابنه واستعادة مكانته، فعصر عليه أن يكسب تلك المعركة الداخلية، كسبًا كاملاً وإلى الأبد. كان عليه أن يتعلم كيف يثق بـ "آنيا"، حتى عندما تصرخ كل غرائز التملك فيه بالرفض. كان عليه أن يتقبل أن "ليام" جزء ثابت ودائم من حياتها. كان التحدي هائلًا وصعبًا، لكن الرهان—وهو مستقبل "ليو"—كان أغلى وأكبر من أن يخسره.