เข้าสู่ระบบบรรยากาศ ณ ลานหินชนวนหน้าศาลาว่าการกลางตลาดเมืองหลวงในยามนี้ อบอว
กาลเวลาในยามค่ำคืนอันแสนยาวนานและตึงเครียดที่สุดในประวัติศาสตร์ของราชสำนักแคว้นต้าจง ค่อยๆ เคลื่อนคล้อยผ่านไปอย่างเชื่องช้าประดุจการคืบคลานของหอยทากที่กำลังแบกหีบสมบัติข้ามภูเขา ท่ามกลางความเงียบสงัดที่โรยตัวปกคลุมไปทั่วเขตพระราชฐานชั้นใน มีเพียงแสงคบเพลิงและตะเกียงน้ำมันหอมที่ถูกจุดสว่างไสวตลอดทางเดิน เพื่อส่องนำทางให้แก่เหล่าข้ารับใช้ที่ยังคงวิ่งวุ่นเข้าออกสลับสับเปลี่ยนเวรยามกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย หน้าบานประตูไม้สลักลวดลายมังกรคู่ของห้องบรรทมฮองเฮา ร่างสูงใหญ่กำยำของบุรุษผู้กุมอำนาจสูงสุดในใต้หล้ายังคงรักษาตำแหน่งเดิมเอาไว้อย่างเหนียวแน่น ฮ่องเต้ฉินจื่อเสวียน โอรสสวรรค์ผู้เคยนำทัพจับศึกและบั่นคอศัตรูมานับไม่ถ้วน บัดนี้กำลังนั่งพับเพียบเรียบร้อยอยู่บนพื้นพรมขนสัตว์ ท่วงท่าของพระองค์ช่างสงบเสงี่ยมเจียมตัวและดูเป็นเด็กดีเสียจนเหล่าทหารองครักษ์ที่ยืนเฝ้ายามอยู่รอบนอกต้องแอบเบือนหน้าหนีเพื่อกลั้นเสียงหัวเราะพระพักตร์หล่อเหลาที่เคยประดับด้วยความดุดันและน่าเกรงขาม บัดนี้ซีดเผือดและเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อแห่งความกังวล ดวงตาคมกริบจ้องเขม็งไปยังบานประตูไม้ที่ปิดสนิทประดุจกำลังจ
สายลมยามบ่ายแห่งคิมหันตฤดูพัดโชยมาเอื่อยๆ หอบเอาความอบอุ่นและกลิ่นหอมของดอกโบตั๋นที่กำลังเบ่งบานสะพรั่งอยู่ในอุทยานหลวงเข้ามาปะทะใบหน้า ทว่าความงดงามของธรรมชาติเหล่านั้นหาได้ทำให้สตรีผู้กุมชะตาเศรษฐกิจของแผ่นดินรู้สึกสุนทรีย์ขึ้นมาได้เลยแม้แต่น้อย ฮองเฮาไป๋ลี่ถิงในชุดคลุมตัวกว้างทำจากผ้าไหมทอทองคำเนื้อนุ่มที่สุดในปฐพี กำลังก้าวเดินอย่างเชื่องช้าประดุจพญาเต่าล้านปีอยู่บนทางเดินหินอ่อนที่ถูกปูลาดด้วยพรมขนสัตว์หนานุ่มตลอดสาย เพื่อป้องกันมิให้ฝ่าเท้าอันล้ำค่าของพระนางต้องสัมผัสกับความแข็งกระด้างของพื้นหินหน้าท้องของพระนางในยามนี้ขยายใหญ่โตนูนเด่นประดุจภูเขาทองคำขนาดย่อมที่บรรจุสมบัติล้ำค่าที่สุดของแคว้นเอาไว้ มันหนักอึ้งเสียจนพระนางต้องใช้มือข้างหนึ่งคอยพยุงหลังบั้นเอวเอาไว้ตลอดเวลา ในขณะที่มืออีกข้างก็ถือพัดจีบเล่มงามโบกพัดไล่ความร้อนและความหงุดหงิดงุ่นง่านที่สะสมมาตลอดหลายเดือนของการถูกบังคับให้ลาคลอด พระนางพ่นลมหายใจออกมายาวพรืด ดวงตากลมโตภายใต้กรอบแว่นตาสีทองคำทอดมองไปยังสระบัวกว้างใหญ่เบื้องหน้าด้วยแววตาที่ว่างเปล่า ไร้ซึ่งตัวเลขผลกำไรให้ชื่นชม"การเดินเล่นชมสวนบ้าบอ
กาลเวลาหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านไปประดุจกงล้อของเกวียนขนทองคำที่ไม่มีวันหยุดพัก จากวสันตฤดูที่ดอกท้อเบ่งบานสะพรั่ง ก้าวเข้าสู่คิมหันตฤดูที่แสงแดดสาดส่องลงมาอย่างร้อนแรง ทว่าความร้อนระอุของสภาพอากาศภายนอกนั้น หาได้ระคายเคืองผิวพรรณอันบอบบางของฮองเฮาไป๋ลี่ถิงแม้แต่น้อยนิด ภายในตำหนักในของพระราชวังหลวงแห่งแคว้นต้าจงยามนี้ ถูกดัดแปลงสภาพให้กลายเป็นป้อมปราการหุ้มฉนวนกันความร้อนและความเย็นที่สมบูรณ์แบบที่สุดในปฐพี น้ำแข็งแกะสลักก้อนมหึมาถูกลำเลียงเข้ามาวางตามมุมห้องเพื่อแผ่ซ่านความเย็นฉ่ำ ในขณะที่พื้นกระเบื้องเคลือบทุกตารางนิ้วยังคงถูกปูทับด้วยพรมขนจิ้งจอกหิมะที่หนานุ่มประดุจปุยเมฆเวลาหลายเดือนที่ล่วงเลยผ่านไป ได้สร้างความเปลี่ยนแปลงอย่างใหญ่หลวงต่อสรีระของสตรีผู้กุมชะตาเศรษฐกิจของแผ่นดิน หน้าท้องที่เคยแบนราบประดุจลานตากข้าวเปลือก บัดนี้ได้ขยายขนาดใหญ่โตนูนเด่นขึ้นมาประดุจแตงโมสีทองลูกยักษ์ที่รอวันสุกงอม ร่างกายที่เคยผอมบางอรชรอ้อนแอ้น บัดนี้มีน้ำมีนวลและอวบอิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด อันเป็นผลพวงมาจากการถูกสวามีคลั่งรักบังคับยัดเยียดรังนกตุ๋นโสม หูฉลามสกัดเย็น และของบำรุงราคาแพงระยับเข้าป
บรรยากาศภายในตำหนักในอันกว้างใหญ่ไพศาลของฮองเฮาไป๋ลี่ถิงยามนี้ ช่างอ้างว้างและเงียบเหงาประดุจสุสานร้างที่ถูกปูพรมขนสุนัขจิ้งจอกหิมะเอาไว้ทุกตารางนิ้ว หลังจากที่ฮ่องเต้ฉินจื่อเสวียน สวามีผู้มีอาการคลั่งรักและหวาดระแวงภัยขั้นวิกฤต ได้ทำการริบทรัพย์สินทางปัญญาของพระนางไปจนหมดสิ้น ไม่ว่าจะเป็นลูกคิดรางไม้สลักลายหงส์ พู่กันขนหมาป่าชั้นเลิศ แท่นฝนหมึกหินอ่อน หรือแม้กระทั่งสมุดบัญชีปกสีน้ำเงินเข้มที่บันทึกตัวเลขผลกำไรมหาศาล ทุกสิ่งทุกอย่างถูกกวาดต้อนนำไปปิดผนึกล็อกกุญแจเก็บไว้อย่างแน่นหนาในคลังหลวงอย่างไร้ความปรานี ทิ้งไว้เพียงความว่างเปล่าและกองหมอนหนานุ่มนับร้อยใบที่ถูกนำมาสุมกองเป็นภูเขาขนาดย่อมเพื่อป้องกันไม่ให้ฮองเฮาผู้กำลังตั้งครรภ์ต้องได้รับแรงกระเทือนแม้แต่ปลายก้อยไป๋ลี่ถิงประทับนั่งพิงพนักเตียงไม้หอมที่ถูกห่อหุ้มด้วยฟองน้ำและผ้าไหมจนดูบวมเป่งผิดรูปผิดร่าง ดวงตากลมโตภายใต้กรอบแว่นตาสีทองคำเหม่อมองขึ้นไปบนเพดานไม้สลักลวดลายวิจิตรบรรจงด้วยแววตาที่เลื่อนลอยและปราศจากประกายแห่งชีวิตชีวา สตรีผู้ซึ่งเคยคุ้นชินกับการบัญชาการกระแสเงินตราของแผ่นดิน ผู้ซึ่งเคยกวัดแกว่งแผ่นป้ายหยกดำวง
บรรยากาศภายในตำหนักในของพระราชวังหลวงแห่งแคว้นต้าจงยามนี้ ช่างเงียบสงัดและวังเวงเสียจนชวนให้ขนลุกขนพองประดุจกำลังเดินหลงเข้าไปในป่าช้าร้างช่วงเที่ยงคืน ความเงียบงันนี้ไม่ได้เกิดจากเหตุเภทภัยหรือโรคระบาดอันใด ทว่ามันเป็นผลพวงมาจากพระราชโองการสายฟ้าแลบฉบับล่าสุดของฮ่องเต้ฉินจื่อเสวียน พระองค์ทรงออกคำสั่งเด็ดขาดขั้นสูงสุดให้ขันที นางกำนัล และทหารองครักษ์ทุกคนที่เดินผ่านรัศมีหนึ่งร้อยลี้รอบตำหนักของฮองเฮา ต้องสวมรองเท้าที่บุด้วยสำลีหนาสามชั้น ห้ามพูดคุยกันด้วยระดับเสียงที่ดังเกินกว่าเสียงกระซิบของยุง และห้ามทำสิ่งของใดๆ ตกกระทบพื้นโดยเด็ดขาด ผู้ใดฝ่าฝืนทำให้เกิดเสียงดังรบกวนพระครรภ์มังกร จะต้องถูกลงโทษด้วยการไปขัดส้วมในค่ายทหารเป็นเวลาหนึ่งเดือนเต็มความคลั่งรักและหวาดระแวงภัยขั้นวิกฤตของสวามีหน้าโง่ผู้นี้ ทำให้ชีวิตของฮองเฮาไป๋ลี่ถิง สตรีผู้กุมชะตาเศรษฐกิจของแผ่นดิน ต้องตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก พระนางประทับนั่งพิงหมอนใบยักษ์ที่ถูกยัดไส้ด้วยขนห่านบริสุทธิ์อยู่บนเตียงไม้หอมสลักลวดลายหงส์มังกร รอบกายของพระนางเต็มไปด้วยหมอนอิงนุ่มนิ่มนับสิบใบที่ถูกนำมาวางเรียงรายประดุจป้อมป
บรรยากาศภายในห้องทรงพระอักษรส่วนพระองค์ของแคว้นต้าจงในยามสายของวันนี้นั้น ช่างอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งความสงบสุขและความมั่งคั่งที่แผ่ซ่านไปทั่วทุกอณูของอากาศ แสงตะวันสีทองอร่ามสาดส่องผ่านบานหน้าต่างไม้ฉลุลายอันวิจิตรบรรจง ทาบทับลงบนพื้นหินอ่อนเนื้อดีที่ถูกขัดเงาจนสามารถมองเห็นเงาสะท้อนได้อย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง ท่ามกลางความเงียบสงบที่ถูกทำลายลงด้วยเสียงเดียวเท่านั้น คือเสียงดังก๊อกแก๊กของลูกคิดรางไม้แกะสลักที่ถูกปัดไปมาด้วยความเร็วระดับเหนือมนุษย์ฮองเฮาไป๋ลี่ถิง สตรีผู้กุมชะตากรรมของระบบเศรษฐกิจทั้งปฐพี ประทับนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้หอมบุนวมผ้าไหมสีแดงสด ท่วงท่าของพระนางในยามนี้เต็มเปี่ยมไปด้วยความเย่อหยิ่งและอำนาจบารมีประดุจเถ้าแก่เนี้ยผู้กำลังตรวจนับผลกำไรมหาศาลประจำไตรมาส ดวงตากลมโตภายใต้กรอบแว่นตาสีทองคำเปล่งประกายระยิบระยับประดุจดวงดาวบนท้องฟ้าในยามค่ำคืน ขณะที่สายตาของนางกวาดไล่เรียงไปตามตัวอักษรสีหมึกที่ถูกบันทึกเอาไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยในสมุดบัญชีปกสีน้ำเงินเข้มเล่มหนาเตอะเบื้องหน้าของนางคือภูเขาฎีกาและเอกสารรายงานผลประกอบการจากทั่วทุกสารทิศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งราย
ไป๋ลี่ถิงนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดทุกครั้งที่ขยับตัว สองมือของนางกุมขมับแน่น ดวงตากลมโตที่เคยเปล่งประกายความเจ้าเล่ห์เมื่อวานนี้ บัดนี้กลับเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยสีแดงก่ำจากการอดนอนตลอดทั้งคืน สมองอันปราดเปรื่องของยอดนักขายมือทองระดับพระกาฬกำลังทำงานอย่างหนักหน่วงประดุจกงล้อ
สายลมยามบ่ายพัดโชยเอื่อยๆ หอบเอากลิ่นหอมฉุนจัดของดอกมู่ตันที่ปลูกเรียงรายอยู่หน้าเรือนฝั่งตะวันออกเข้ามาภายในห้องโถงอันโอ่อ่า บรรยากาศภายในเรือนของอนุหมินนั้นช่างแตกต่างจากเรือนหลักของฮูหยินเอกราวกับสรวงสวรรค์กับขุมนรกชั้นล่างสุด ผนังห้องตกแต่งด้วยภาพวาดวิจิตรบรรจง พื้นปูด้วยพรมขนสัตว์หนานุ่มสีแดงส
แสงแดดอุ่นยามสายสาดส่องลงมากระทบหลังคากระเบื้องสีเขียวมรกตของเรือนฝั่งตะวันออก ซึ่งเป็นที่พำนักของบรรดาอนุภรรยาคนโปรดแห่งจวนเผิงกวงโหว บรรยากาศรอบด้านเต็มไปด้วยความคึกคักและเสียงหัวเราะต่อกระซิกราวกับกำลังมีงานเฉลิมฉลอง ไป๋ลี่ถิงในชุดกระโปรงสีเทาซีดเซียวที่ดูคล้ายกับผ้าขี้ริ้วมากกว่าอาภรณ์ของสตรีชั
แสงอาทิตย์ยามบ่ายคล้อยสาดส่องผ่านช่องโหว่บนหลังคากระเบื้องที่แตกร้าว ทอดตัวเป็นลำแสงสีทองอาบไล้ฝุ่นละอองที่ล่องลอยคว้างอยู่กลางอากาศภายในห้องนอนของฮูหยินเอกแห่งจวนเผิงกวงโหว ไป๋ลี่ถิงยืนท้าวสะเอวอยู่กลางห้องด้วยท่วงท่าทะมัดทะแมงผิดวิสัยสตรีในห้องหอ นางเพิ่งจะส่งมารดาเข้านอนพักผ่อนหลังจากเหตุการณ์ปะ







