ทัณฑ์มาเฟีย

安浦隆司（やすうら たかし）が死んだ。

葬式の前、妻の玲子（れいこ）が彼の遺品を整理していた時に一冊のアルバムを見つけた。

表紙には「最愛」と書かれていた。

彼女がアルバムを開くと、中に詰まっていたのは妻である自分ではなく、津戸静美（つど しずみ）——隆司がかつて養女にした少女の写真だった。

玲子は以前、隆司の静美への感情は単なる年長者としての庇護欲だと思っていた。

しかし、このアルバムの中の静美は笑っていたり、眠っていたり、泣いていたり……

どの写真も濃厚な男女の愛に満ちていた。

特に静美がウェディングドレスを着た写真の下にはこう書かれていた。

【今生、愛する人と結ばれぬなら、妥協するしかない】

夫の長年の想いを知り、玲子の顔は青ざめた。

二十年の結婚生活の末に得たのは、「妥協」という言葉だった。

葬式が始まると、周囲は彼女を慰めた。

「気を落とすな、彼はもういないんだし、遺産を手に入れてこれからを生きれば……」

「そうだよ、隆司の会社の薬品事故で多額の賠償金が必要だけど、彼の財産は十分足りるはずだ。心配いらないよ。」

しかし、その言葉が終わらないうちに弁護士が宣言した。

「隆司様は生前、全ての財産——不動産を含むすべてを、静美様に譲ると決めていました……」

この遺言に場内は騒然となった。その時、誰かが乱入してきた。

「金が他人に行くなんて、誰が医療賠償を払うんだ！」

薬品事故の被害者家族だった。

彼らは玲子を見つけると、叫んだ。

「あれが隆司の妻だ！金が貰えないなら、殺して家族の仇を討つ！」

鋭い刃が玲子の胸に突き刺さった。

倒れていく彼女の目に映ったのは、隆司の遺影の中の冷たいまなざしだけだった。

ゆっくりと目を閉じる。

もしもう一度やり直せるなら……隆司、絶対にあなたとは結婚しない。

……

再び目を開くと、目の前は乱れたベッドの上だった。玲子がまだ状況を理解できないうちに、冷たい声が響いた。

「両親には連絡した。五日後に結婚式を挙げる。玲子、これで満足か？」

玲子が顔を上げると、そこには隆司がいた。

亡くなった時の50代の姿ではなく、30代前半の若々しい姿だった。

玲子は気づいた——自分は生まれ変わり、隆司と結婚する直前の頃に戻ったのだ。

彼女と隆司は幼い頃から婚約していたが、隆司は一度も彼女を好きになったことがなく、婚約は長年先延ばしにされ、玲子は街中の笑い者になっていた。

ある日、隆司が酔っ払った時に玲子が偶然彼と会い、二人は肉体関係を持ってしまった。

隆司は「あの夜は彼女の罠だ」と決めつけ、彼女をさらに嫌悪した。

だが、責任を取らざるを得ずに婚約を履行することになった。

結婚後、隆司は冷たかったが玲子は必死に彼を愛した。

彼の会社が資金難なら、叶野家の全財産を渡した。

彼が玲子の外出を嫌うため、彼女は仕事を辞めて専業主婦になった。

彼が静寂を好むならと、家では息を潜めて歩いた。

10年以上そんな生活をして、ようやく彼の笑顔を少しだけ見られた。

しかし、それはほんの時折のことだった。

「彼は元々冷たい性格なんだ」

玲子はそう思っていた。

でも今なら分かる——彼の愛は全て、別の人間に注がれていたのだ。

記憶が蟻のように心を噛み砕く。玲子は自分を奮い立たせ、目の前の男を見た。

「責任を取らなくていい。婚約を解消しよう」

彼女は静かに言った。

もう一度生きるのなら、自分を愛さない男に時間を浪費するつもりはない。

「玲子、また手の込んだ誘いか？」

しかし隆司はただ冷笑した。

玲子は呆然とした。

思い出した——若い頃の自分は隆司に狂ったように恋をし、何度か婚約解消を賭けで口にしたが、安浦家の両親に説得されて戻っていた。

だから隆司は、彼女が本当に婚約を解消するとは信じていなかった。

「今回は本当に——」玲子は説明しようとしたが、隆司は振り向きもせずに去っていった。

前世と同じく、隆司は彼女の話を聞く気などなかった。

玲子は諦めた。

いい。

婚約を解消したければ、直接安浦家に言えばいい。

それよりもやるべきことがある。

彼女は電話を取り、ある番号に掛けた。

「先生、航空基地のアルテミス計画に、まだ応募できますか？」

「もちろん！君は相手が指名した研究員だ。ただし、これは最高レベルの機密プロジェクトだぞ」

電話の向こうの恩師は喜んだ。

「だが、月坂研究所に行ったら、10年間は帰れない。誰とも連絡を取れない。覚悟はできているかい？」

玲子は大学で航空宇宙学を専攻し、成績は優秀だった。特に修士課程の研究は、国が必要とする技術だった。

そのため卒業後すぐに、航空研究基地からオファーを受けていたのだ。

そして、それが彼女の夢だった。

しかし前世では隆司が結婚を申し出たため、夢を諦めて安浦家の夫人として生きた。

でもこの人生では自分のために生きる。

「覚悟はできています」

「よし！ただしこのプロジェクトはすぐ始まる。五日後に出発だ。急いで家族に別れを告げておいて！」

恩師は非常に喜んだ。