บทที่1

ระวัง สลิงเส้นที่สามหย่อน ดึงกลับด่วน

เสียงแผดตะโกนของผู้กำกับดังลั่นฝ่าความโกลาหลของกองถ่ายภาพยนตร์ ท่ามกลางความชุลมุนของทีมงาน แสงไฟสปอตไลต์กำลังแรงสูง และเสียงอุปกรณ์โลหะครูดขีดกันจนแสบแก้วหู ลู่เฉินเฟิง สตั๊นต์แมนสายกังฟูฝีมือฉกาจผู้ผ่านงานเสี่ยงตายมานับไม่ถ้วน กำลังทรงตัวอยู่บนคานไม้จำลองความสูงสามเมตรภายในฉากโบราณ ซึ่งตั้งอยู่ข้างศาลเจ้าเก่าแก่ของตระกูลเจียง

ทว่าสิ่งเดียวที่ทำให้เฉินเฟิงรู้สึกสะกิดใจมาตั้งแต่เริ่มเข้าฉาก คือบริเวณข้างศาลเจ้ามีอ่างไม้โบราณใบใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ผู้อาวุโสของตระกูลเจียงเคยเตือนทีมงานไว้เสียงแข็งว่า อ่างใบนี้เป็นของโบราณตกทอดมานับร้อยนับพันปี ห้ามผู้ใดแตะต้องหรือเข้าใกล้เป็นอันขาด

ให้ตายสิ เอาของโบราณพันปีมาวางไว้ใกล้ฉากบู๊ผาดโผนแบบนี้ เกิดคิวพลาดเตะแตกขึ้นมา มีหวังโดนคนตระกูลเจียงรุมกระทืบแน่

เฉินเฟิงคิดในใจอย่างนึกหงุดหงิด พลางขยับข้อเท้าเตรียมพร้อมรับแรงกระแทกตามสัญชาตญาณมืออาชีพ

เปรี๊ยะ โครม

เสียงโลหะลั่นสะเทือนเลื่อนลั่นตัดความคิดของเขา สลิงเหล็กกล้าดีดขาดผึ่งกลางอากาศอย่างกะทันหัน แรงเหวี่ยงมหาศาลกระชากร่างของเขาร่วงหล่นลงมากระแทกกับโครงสร้างฉากอย่างรุนแรง ในวินาทีชีวิตนั้น เฉินเฟิงพยายามบิดตัวหลบ ทว่าศีรษะกลับเหวี่ยงไปกระแทกเข้ากับขอบอ่างโบราณใบนั้นอย่างจัง

ตึ้ก

หยดเลือดสดๆ ไหลทะลักเปรอะเปื้อนลงบนอักขระประหลาดที่สลักวนรอบขอบอ่างพอดิบพอดี ในห้วงเวลาก่อนสติจะดับวูบ เสียงทุ้มลึกลับทรงอำนาจพลันดังก้องสะท้อนในหัว:

ในที่สุด ลูกหลานตระกูลลู่ก็กลับมาทำหน้าที่ของตนเสียที

สิ้นเสียงนั้น ความมืดมิดก็เข้าโอบล้อม

เมื่อลู่เฉินเฟิงรู้สึกตัวตื่นขึ้นอีกครั้ง ความอลหม่านของกองถ่ายและศาลเจ้าร้างกลับมลายหายไปสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความหนาวเหน็บเสียดกระดูก และกลิ่นอายอันดุดันดิบเถื่อนของค่ายทหารแห่งชายแดนด่านตงหลิง

ความทรงจำมากมายไหลทะลักเข้าสู่สมองราวกับเขื่อนพังทลาย แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวภาพอันกระจัดกระจาย แต่เขาก็จดจำได้ทันทีว่า ตนเองได้ทะลุมิติมาอยู่ในร่างของแม่ทัพหนุ่มแห่งตระกูลลู่ ผู้มีภรรยาเอกเป็นถึงรองแม่ทัพหญิง ทว่าความสัมพันธ์ของทั้งคู่กลับเย็นชาและเหินห่างยิ่งนัก

ย้อนกลับไปก่อนหน้านี้ไม่นาน มู่หว่านชิง มารดาบังเกิดเกล้าเพิ่งควบม้าฝ่าลมหนาวมาถึงค่ายทหารด้วยความตื่นตระหนก หลังจากได้ยินข่าวลือหนาหูว่าตระกูลลู่ถูกกล่าวหาว่าเป็นกบฏ

ยามที่นางมาหาบุตรชายที่จวนแต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า นางจึงตั้งใจจะไปพูดคุยกับสะใภ้ที่เรือนอีกหลัง ทว่าสายตาอันเฉียบคมกลับสะดุดเข้ากับสิ่งผิดปกติบนชั้นหนังสือ ของบางชิ้นถูกวางสลับตำแหน่งอย่างประหลาด ด้วยสัญชาตญาณ นางจึงค้นดูจนพบ ชุดรัดกุมสีดำ และสารลับรายงานสถานการณ์ในกองทัพ ถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด

เพียงได้อ่าน ดวงตาของนางก็เบิกกว้าง หัวใจคนเป็นแม่ร่วงหล่นลงสู่ความสิ้นหวังนางปักใจเชื่อโดยไร้ข้อกังขาว่า บุตรชายผู้เป็นดั่งแก้วตาดวงใจคือหนอนบ่อนไส้ที่กำลังจะนำพาวงศ์ตระกูลไปสู่ความล่มสลาย

ด้วยความหวาดกลัวว่าบุตรชายจะต้องถูกจับไปทรมานในคุกหลวงอย่างเหี้ยมโหด มู่หว่านชิงจึงแอบเก็บสารลับไว้ที่เดิมแล้วเร้นกายออกไปอย่างเงียบเชียบ

จนกระทั่งยามดึก เมื่อเห็นบุตรชายหลับสนิท เงาร่างของมารดาก็ปรากฏขึ้นข้างเตียงอีกครั้ง นางมองดูใบหน้าของบุตรชายด้วยแววตาทรมานแสนสาหัส มือที่สั่นระริกถือจอกสุราอาบยาพิษไว้แน่น นางโน้มกายลง นำยาพิษหยอดลงในปากของบุตรชายอย่างเบามือพลางสะอื้นไห้ปานจะขาดใจ

เฉินเฟิงแม่รู้หมดแล้วว่าเจ้ากำลังทำสิ่งใด แม่ไม่อยากให้ลูกต้องถลำลึกไปมากกว่านี้ เพื่อไม่ให้เจ้าต้องตกระกำลำบากในคุกหลวง และเพื่อรักษาเกียรติยศแห่งตระกูลลู่ดื่มมันเสียเถิด ภพชาติหน้าแม่จะไปชดใช้ให้เจ้า

สิ้นคำ จอกเงินก็ได้ร่วงหล่นลงกระทบพื้นเสียงดัง เคร้ง มู่หว่านชิงหันหลังก้าวพรวดออกจากห้องไปท่ามกลางความมืดมิดในคืนนี้

ฤทธิ์ยาพิษแผ่ซ่านรวดเร็ว ความร้อนรุ่มแผดเผาและอาการเจ็บปวดเสียดแทงตับไตปลุกให้เฉินเฟิงสะดุ้งตื่น เขารู้สึกไร้เรี่ยวแรงจนทรุดฮวบลงไปดิ้นรนทุรนทุรายบนพื้น เลือดสีดำสนิทกระอักพุ่งออกมาจากปาก

ให้ตายสิ เพิ่งทะลุมิติมายังไม่ทันได้ปรับตัว ก็ต้องมาตายรอบสองแล้วหรือนี่

ทว่าท่ามกลางวิกฤตความเป็นตาย เสียงปริศนาก็ดังก้องขึ้นในหัวอีกครั้ง

 นำน้ำชาบนโต๊ะ  เทลงในอ่างไม้ แล้วดื่มมันเสีย

เมื่อเฉินเฟิงตวัดสายตาไปมอง ก็ต้องเบิกตากว้างเมื่อพบว่าอ่างไม้โบราณใบใหญ่จากศาลเจ้าตระกูลเจียง บัดนี้กลับมาตั้งตระหง่านอยู่ตรงมุมห้องพักแห่งนี้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ ราวกับมีปาฏิหาริย์หล่อเลี้ยง เฉินเฟิงกัดฟันกรอด ใช้แรงเฮือกสุดท้ายคลานไปที่โต๊ะ คว้ากาน้ำชาลากสังขารตรงไปที่อ่างไม้ เทน้ำชาลงไปแล้วใช้มือตักขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด

พริบตาที่น้ำไหลผ่านลำคอ อาการปวดแสบปวดร้อนพลันมลายหายไป ความรู้สึกโปร่งสบายแล่นพล่านทั่วร่าง พร้อมกับคราบพิษสีดำถูกขับทะลักออกมาตามรูขุมขนจนสิ้น

ในขณะที่พละกำลังเริ่มฟื้นคืนกลับมา ประตูของจวนที่พักก็ถูกผลักออกอย่างแรง เงาร่างระหงของมู่ชีหลิงภรรยาของร่างนี้ก้าวเข้ามาในเรือน นางเบิกตากว้างด้วยความตื่นตะลึงกับภาพเลือดสีดำและคราบพิษเบื้องหน้า

ลู่เฉินเฟิงสบตาภรรยาผู้เย็นชา ก่อนจะสูดลมหายใจลึก ยืดตัวลุกขึ้นยืนเผชิญหน้ากับนาง  เกมพลิกชะตากรรมของตระกูลลู่ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว