ผิดสัญญารักเพื่อนสมัยเด็ก

　これは、とある街に棲む擬人化された猫たちの物語である。

★　アメリ編　★

　ダンボール箱に詰められてから、どのぐらい経っただろう。時々、大きく揺れる。狭いところは大好きだけど、いささか飽きてきた。箱に入れられる前、たくさんご主人様と遊んだから、なんだか眠い。楽しかったなあ。また明日も遊べるといいな。でも、ご主人様は、なんであんなに悲しそうな顔をしていたんだろう？

　今の私は、カジュアルなショートパンツルックのショートカットという姿をしている。声を上げてみると、ご主人様が、言葉を返してきた。何か音がする。確かこれは自動車とかいうものの音だ。病院というところに連れて行かれる時、聞いた覚えがあった。また病院に連れて行かれるのだろうか。

　揺れが収まった。しばらく、ご主人様とご主人様のお母さんが言い争う言葉が聞こえた。何だろう？　私にも、人間の言葉が分かればいいのに。続いて、私入りの箱は、ひょいと持ち上げられたみたいだ。そして、着地の感触。そして、ご主人様が何かをしゃべりかけてくる。それが、ご主人様の声を聞いた最後だった。

　いくら声を上げてみても反応がないので、天井を開いてみた。箱から身を乗り出してみると、そこは見たことがない場所だった。

　一言でいうと、大きな夜の公園。街頭が周囲を照らし、人の姿がいくつか見え、中央の光を放つ大きな噴水と、その手前のステージ施設が印象的だった。どういうことなんだろう。私は、少し混乱していた。木枯らしが肌寒い。震えると、首の鈴がちりんと鳴った。

「あなた、捨てられたのね」

　背後から突然かかった声に驚いて振り向く。そこにいたのは、一人の少女だった。

　すらりとしたボディを黒のワンピースに包み、綺麗な短い黒髪を持つ、端正な顔立ち。クールビューティーという言葉がよく似合う。

「捨てられた……？　誰が？」

　最初、彼女の言っていることが理解できなかった。いや、理解はしてしまったのだけど心の奥底で否定したかったのかもしれない。

「あなたよ」

　彼女は、淡々とそう言った。彼女の言葉を聞いたら、ふいに涙が頬を伝った。手の甲で拭いながら、私は訊いた。

「あなたは誰？」

「私はクロ。来なさい。今日は夜会があるから」

　クロと名乗った少女は、そう言うと歩き出した。私もどうしたらいいのか分からないので、後を付いていく。

　しばらく公園内を歩いていくと、ライトアップされた噴水前ステージに群がる無数の猫たちが目に映った。ものすごい熱気で、サイリウムを振り回している。ステージ上では、ＢＧＭに合わせて誰かが歌っていた。

　ステージ前のボックスには、審査員と思われる猫たちが歌に聴き入っている。

「私、これが終わったら歌うから。ほかの猫にこの街のことを訊いておきなさい」

　そう言い残して、クロは人ごみに消えていった。何やら歓声が上がる。

「ねえ、クロっていう猫にこの街のことを訊けって言われたんだけど」

　とりあえず、手近にいた前髪を切りそろえた、おさげの少女に話を訊いてみることにした。一度結んで、さらにそこからもう一度結んだ、おさげを束ねているリボンが特徴的だった。

「えっ!?　あなたクロの知り合い？」

「知り合いというか……さっき知り合ったんだけど。なんか凄い猫なの？」

「凄いなんてもんじゃないわ！　この街の|歌姫《ディーバ》よ」

「歌姫？」

「あなた本当に何も知らないのね」

「うん……。なんか私、捨てられたみたいで。いきなりここに置かれて困っているの」

　相手が気の毒そうな表情を一瞬した。

「そうなの……。この街ではね、猫たちが週に一度、夜にこうして集まって、歌の大会を開くの。通称『夜会』。で、大会で毎回優勝するのがクロ」

　話をしていると、歓声が上がった。

「あ、クロの出番よ」

　相手が歓声の理由《わけ》を教えてくれた。私もステージのほうに注目すると、クロがちょうど歌い始めるところだった。さっきの猫もすごかったけど、それとはさらに比べものにならないほどの熱狂が沸き起こる。

『私は飛びたい　あの鳥のように　空を舞いたい』

　クロの美しい歌声が、ゆっくりとしたＢＧＭとともに風に乗って鳴り響いていく。私は、歌声に聴き入った。感動のあまり、耳と尻尾がぴんと立ってしまう。

　やがて、クロの歌が終わり、盛大な拍手に包まれた。私も無心に拍手を送る。少し置いて、審査員たちが十人全員、十点満点であるアナウンスが流れた。

「すごい！　クロすごいね！」

「でしょう？」

　二人でクロを称えあっていると、ステージを終えたクロが通りかかった。思わず私は、クロに呼びかけた。

「クロ！　私と一緒に歌おうよ！　デュオになってよ！」

　発言に場が凍りつき、ざわめきが起こる。このとき、私は大それたことを言っているのだという自覚がなかった。

「ちょっと！　あなた、クロ様に対してなんて厚かましい！」

　クロを挟んだ向かいから、ヒステリックな声が上がる。声の主は、ツインテールの少女。尻尾を腹立たしげに大きく振っている。良く見ると、クロの前に歌っていた人だ。隣で、ロングヘアの眼鏡の少女がフリフリの服を着たツインテールの少女の袖をつかんで、困った顔をしている。

　しかし、クロがツインテールの少女を制して言った。

「私は誰とも組む気はないわ。でも、どうしてもと言うのなら、大会で九九点を出しなさい」

　クロの一言に、場が大きくざわめく。

「九九って、一〇〇点は？」

「私に決まっているでしょう」

　さらりとクロが言う。すごい自信。でも、さっきの歌を聞くと、過信でないことが分かる。

「ありがとう、クロ。私、絶対一緒に歌うね！」

　私の言葉を最後まで聞かず、クロは去って行ってしまう。

「あなたなんかが、九九取れるはずないわ！　クロ様、待ってください～」

　さっきのツインテールの少女が言い捨てて、クロの後に追いすがる。さらにその後を、眼鏡の少女がぺこりと一礼して追って行く。

「あの|娘《こ》、何であんなに噛みつくんだろう」

「クロの大ファンなのよ。あなた、大胆ね」

　きょとんとする私に、先ほどのおさげの少女が言った。そして、言われて気づいたけど、かなりの数の視線が私に突き刺さっている。でも、後悔はしていない。私はクロのパートナーを目指すんだ。

「そういえば、あなた捨てられたって言っていたけど、行く当てないのならうちに来ない？」

　おさげの少女が言う。

「いいの？」

「ええ。私も独り暮らしで寂しかったから」

「ありがとう。そういえば、自己紹介がまだだったね。私はアメリ」

「私はカンナ。よろしくね」

　人がはけていく会場を、私たちも後にした。