ANMELDENฝุ่นควันสีเทาหม่นที่เกิดจากการเบรกอย่างรุนแรงของรถมิตซูบิชิจี๊ปคันใหญ่ยังคงลอยคลุ้งอยู่กลางอากาศ
น่านฟ้าเหนือมหานครปักกิ่งในช่วงต้นทศวรรษที่เก้าสิบ ทอประกายด้วยแสงสีทองของดวงอาทิตย์ยามสายที่สาดส่องทะลุผ่านชั้นเมฆสีขาวบริสุทธิ์ เครื่องบินโดยสารโบอิ้งลำยักษ์ซึ่งประดับด้วยตราสัญลักษณ์ของสายการบินแห่งชาติ กำลังลดระดับความสูงลงอย่างเชื่องช้าและนุ่มนวล เสียงครางกระหึ่มของเครื่องยนต์ที่ทรงพลังสอดประสานเป็นจังหวะเดียวกับการเต้นของหัวใจผู้โดยสารทุกคนบนเที่ยวบิน ทว่าท่ามกลางความตื่นเต้นของการเดินทางกลับสู่มาตุภูมิ ภายในห้องโดยสารชั้นหนึ่งที่ถูกจัดเตรียมไว้อย่างหรูหรา กลับถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศแห่งความเคารพยำเกรงและความเงียบสงบอันศักดิ์สิทธิ์ หลังเสร็จสิ้นภารกิจอันยิ่งใหญ่ หมิงหลินเชี่ยนหอบถ้วยรางวัลและเกียรติยศเดินทางกลับสู่บ้านเกิด อดีตราชินีคอร์ตหญ้าผู้ซึ่งบัดนี้ได้สลักชื่อของตนเองลงบนหน้าประวัติศาสตร์โลก นั่งเอนแผ่นหลังพิงเบาะโดยสารบุนวมเนื้อนุ่มด้วยท่วงท่าที่สง่างามและผ่อนคลายที่สุด นัยน์ตาคู่คมกริบสีดำขลับที่เคยสาดประกายดุดันและกระหายเลือดบนสมรภูมิวิมเบิลดัน บัดนี้ทอประกายลุ่มลึกและอบอุ่นอย่างประหลาดเมื่อได้ทอดมองลงไปยังผืนแผ่นดินอันกว้างใหญ่เบื้องล่าง แผ่นดินที่หล่อนรักและผูกพันด้วย
เสี้ยววินาทีที่ลูกสักหลาดสีเหลืองอ๋อยซึ่งถูกอัดแน่นไปด้วยพละกำลังมหาศาลจากการตบลูกสแมชของหมิงหลินเชี่ยน พุ่งแหวกอากาศตัดผ่านละอองความชื้นของมหานครลอนดอน มันประดุจอุกกาบาตที่ร่วงหล่นจากฟากฟ้าด้วยความเร็วที่ไม่อาจต้านทาน สิ้นเสียงลูกกระทบพื้น กรรมการบนเก้าอี้สูงก็ขานคะแนนและประกาศชัยชนะอย่างเป็นทางการ เสียงลูกเทนนิสกระแทกเข้ากับพื้นหญ้าไรย์กลาสสีเขียวมรกตดังสนั่นหวั่นไหว มันไม่ได้เป็นเพียงแค่เสียงของการทำคะแนน ทว่ามันคือเสียงระฆังที่ตีบอกเวลาสิ้นสุดของยุคสมัยเก่า และเป็นการเปิดประตูต้อนรับรุ่งอรุณแห่งยุคสมัยใหม่ ฝุ่นดินและเศษหญ้าปลิวว่อนขึ้นมาในอากาศรอบบริเวณที่ลูกตกกระทบ ก่อนที่ลูกเทนนิสลูกนั้นจะกระดอนสูงลิบลิ่ว ข้ามผ่านแนวกั้นสนามและลอยหายเข้าไปในหมู่ผู้ชมที่กำลังเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึงอลิซาเบธ กำแพงเหล็กแห่งยุโรปที่เคยหยิ่งยโส ทำได้เพียงนอนราบอยู่บนพื้นคอร์ต หล่อนไม่อาจขยับเขยื้อนร่างกายที่หนักอึ้งและเต็มไปด้วยความปวดร้าวได้อีกต่อไป นัยน์ตาสีน้ำตาลอ่อนของสตรีชาวฝรั่งเศสทอดมองตามวิถีลูกที่พุ่งผ่านหน้าไปราวกับคนไร้สติ ความพ่ายแพ้ได้คลืบคลานเข้ามากัดกินจิตวิญญาณของหล่อนอย่างส
ความเงียบสงัดที่เข้าครอบงำเซ็นเตอร์คอร์ตของสโมสรออลอิงแลนด์ลอนเทนนิสแอนด์โครเกต์คลับในยามบ่ายคล้อย ช่างเป็นความเงียบที่หนักอึ้งและบีบคั้นประสาทสัมผัสจนแทบจะทำให้ผู้คนลืมวิธีการหายใจ แสงแดดสีทองของฤดูร้อนในกรุงลอนดอนสาดส่องลงมาอาบไล้ผืนหญ้าสีเขียวมรกตที่บัดนี้ปรากฏรอยด่างสีน้ำตาลจากการถูกรองเท้ากีฬาบดขยี้อย่างหนักหน่วงตลอดการแข่งขันที่ยืดเยื้อและดุเดือด สกอร์บอร์ดไม้แบบหมุนด้วยมือริมสนามแสดงตัวเลขที่ทำให้อัฒจันทร์ทั้งสี่ทิศตกอยู่ในสภาวะลุ้นระทึกจนนั่งไม่ติดเก้าอี้ แชมเปียนชิพพอยต์มาถึงแล้ว จังหวะตัดสินชี้ชะตาที่กำลังจะจารึกประวัติศาสตร์หน้าใหม่ว่าใครคือผู้ที่จะได้ครอบครองถ้วยรางวัลจานเงินอันศักดิ์สิทธิ์ ระหว่างอลิซาเบธ กำแพงเหล็กแห่งยุโรป และม้ามืดชาวเอเชียผู้ไร้สังกัดอย่างหมิงหลินเชี่ยนบรรยากาศในสนามตึงเครียดจนถึงขีดสุด ผู้ชมนับหมื่นชีวิตบนอัฒจันทร์ไม้สีเขียวเข้มต่างนั่งนิ่งงันประดุจรูปสลักหิน ไม่มีเสียงกระซิบกระซาบ ไม่มีเสียงขยับตัว แม้กระทั่งเสียงลมหายใจก็ยังถูกสะกดกลั้นเอาไว้ด้วยความลุ้นระทึก แสงไฟจากกล้องถ่ายรูปของบรรดาช่างภาพสื่อมวลชนที่เคยสว่างวาบ บัดนี้ก็หยุดชะงักลงราวก
บรรยากาศภายในเซ็นเตอร์คอร์ตอันศักดิ์สิทธิ์ของสโมสรออลอิงแลนด์ลอนเทนนิสแอนด์โครเกต์คลับ ยังคงคุกรุ่นไปด้วยความร้อนระอุของการทำศึกที่ไม่มีผู้ใดล่วงรู้จุดจบ แสงอาทิตย์ยามบ่ายคล้อยของมหานครลอนดอนในยุคทศวรรษที่เก้าสิบ สาดส่องทะลุผ่านมวลเมฆสีเทาหม่นลงมาอาบไล้ผืนหญ้าสีเขียวมรกตที่เริ่มบอบช้ำจากการถูกรองเท้ากีฬาบดขยี้ เสียงพูดคุยของผู้ชมกว่าหมื่นห้าพันชีวิตบนอัฒจันทร์ไม้สีเขียวเข้มดังอื้ออึงประดุจเสียงผึ้งแตกรัง พวกเขากำลังวิพากษ์วิจารณ์ถึงความยอดเยี่ยมและสติปัญญาอันเฉียบแหลมของสตรีชาวเอเชียที่เพิ่งจะปล้นชัยชนะในเซ็ตแรกไปจากมือของอลิซาเบธ กำแพงเหล็กแห่งยุโรป ได้อย่างงดงามและเหนือความคาดหมาย ทว่าช่วงเวลาแห่งการพักหายใจระหว่างเซ็ตนั้นแสนสั้น ประดุจการกระพริบตาเพียงชั่วครู่ เสียงประกาศจากกรรมการผู้ชี้ขาดบนเก้าอี้ทรงสูงดังขัดจังหวะทุกสรรพเสียง เพื่อเรียกให้นักกีฬาทั้งสองหวนกลับคืนสู่สมรภูมิรบอีกครั้งหมิงหลินเชี่ยน อดีตราชินีคอร์ตหญ้าผู้หวนคืนสู่บัลลังก์ ลุกขึ้นจากเก้าอี้พักริมสนามด้วยท่วงท่าที่สง่างามและเปี่ยมไปด้วยรัศมีของความเป็นผู้กุมชัยชนะ หล่อนวางผ้าขนหนูสีขาวที่ใช้ซับหยาดเหงื่อลงบนพ
แสงตะวันยามบ่ายคล้อยของมหานครลอนดอนสาดส่องลงมาอาบไล้เซ็นเตอร์คอร์ตอันศักดิ์สิทธิ์แห่งสโมสรออลอิงแลนด์ลอนเทนนิสแอนด์โครเกต์คลับ บรรยากาศภายในสนามชิงชนะเลิศเต็มไปด้วยความตึงเครียดที่อัดแน่นจนแทบจะจับต้องได้ เสียงพูดคุยของผู้ชมกว่าหมื่นห้าพันชีวิตเงียบกริบลงในทันทีที่กรรมการผู้ชี้ขาดบนเก้าอี้ทรงสูงเอ่ยคำว่า "เพลย์" เพื่อส่งสัญญาณเปิดฉากสมรภูมิรบที่ทุกคนรอคอย การแข่งขันเซ็ตแรกเริ่มต้นขึ้นอย่างดุเดือดและสูสีจนยากจะคาดเดาผลลัพธ์ หมิงหลินเชี่ยน อดีตราชินีคอร์ตหญ้าในร่างของสตรีชาวเอเชียยุคใหม่ ยืนประจำที่อยู่หลังเส้นท้ายคอร์ตด้วยท่วงท่าที่สง่างามและเปี่ยมไปด้วยสมาธิอันแรงกล้า นัยน์ตาคู่คมกริบสีดำขลับของหล่อนจ้องเขม็งข้ามตาข่ายไปยังฝั่งตรงข้าม ราวกับพญาหงส์เพลิงที่กำลังเล็งเป้าหมายคู่แข่งขันของหล่อนในนัดชิงชนะเลิศนี้คือ "อลิซาเบธ" นักเทนนิสสาวมือวางอันดับหนึ่งจากฝรั่งเศส ผู้มีฉายาว่า "กำแพงเหล็กแห่งยุโรป" อลิซาเบธไม่ใช่ผู้เล่นที่เน้นพละกำลังมหาศาลเหมือนแคทเธอรีนหรือวิกตอเรียที่หมิงหลินเชี่ยนเพิ่งปราบมา ทว่าหล่อนกลับมีจุดเด่นที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่า คู่แข่งในรอบชิงมีฝีมือฉกาจฉกรรจ์และตี
มหานครลอนดอนที่มักจะถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกหนาทึบและมวลเมฆสีเทาหม่นอยู่เป็นนิจ บัดนี้กลับต้อนรับเช้าวันใหม่ด้วยความสว่างไสวที่หาได้ยากยิ่ง วันแห่งการชี้ชะตารอบชิงชนะเลิศอันยิ่งใหญ่มาถึง ท้องฟ้าเหนือกรุงลอนดอนเปิดโปร่ง ปราศจากเค้าโครงของพายุฝนหรือละอองความชื้นที่เคยสร้างความรำคาญใจให้แก่นักเดินทาง แสงอาทิตย์สีทองอร่ามในยุคทศวรรษที่เก้าสิบสาดส่องทะลุชั้นบรรยากาศลงมาอาบไล้สถาปัตยกรรมสไตล์วิกตอเรียอันเก่าแก่ ขับไล่ความหนาวเหน็บให้มลายหายไปจนหมดสิ้น ลมกระแสอ่อนพัดโชยมาเอื่อยๆ นำพากลิ่นหอมของดอกไม้และกลิ่นไอของผืนหญ้าที่ถูกตัดแต่งอย่างประณีตให้ลอยล่องไปทั่วบริเวณสโมสรออลอิงแลนด์ลอนเทนนิสแอนด์โครเกต์คลับ ธรรมชาติราวกับกำลังร่วมเฉลิมฉลองและเตรียมพร้อมสำหรับการเปิดม่านสมรภูมิรบครั้งประวัติศาสตร์ ที่โลกจะต้องจารึกเอาไว้ในความทรงจำตลอดกาลภายนอกสนามแข่งขันอันศักดิ์สิทธิ์ คลื่นมหาชนจำนวนมหาศาลจากทั่วทุกมุมโลกต่างพากันหลั่งไหลมารวมตัวกันตั้งแต่รุ่งสาง ตั๋วเข้าชมการแข่งขันรอบชิงชนะเลิศประเภทหญิงเดี่ยวในวันนี้ถูกกวาดซื้อจนหมดเกลี้ยงตั้งแต่หลายวันก่อน ตลาดมืดที่มีการโก่งราคาตั๋วพุ่งสูงขึ้นเป็นปร
ความเงียบสงบภายในห้องเช่าซอมซ่อยามบ่ายคล้อยเปรียบเสมือนเกราะกำบังชั้นดีที่โอบอุ้มจิตวิญญาณดวงใหม่เอาไว้ หลินกำลังหลับตาพริ้ม ปล่อยให้จินตนาการและปณิธานอันแรงกล้าชักนำความรู้สึกของเธอให้ล่องลอยกลับไปสู่ความยิ่งใหญ่บนคอร์ตเทนนิสที่เธอเคยครอบครอง เธอกำลังทบทวนเป้าหมายในชีวิต วางแผนการฟื้นฟูร่างกายที่อ
ความเงียบงันภายในห้องเช่าซอมซ่อขนาดเท่าแมวดิ้นตาย ยังคงทำหน้าที่ของมันอย่างซื่อสัตย์ มีเพียงเสียงลมหายใจเข้าออกที่หนักหน่วงของสตรีร่างอวบอ้วนที่ยืนอยู่กลางห้องเท่านั้นที่ทำลายความเงียบสงัดนั้นลงได้ หลินยืนหลับตาพริ้ม สองมือกำหมัดแน่นจนเล็บจิกจมลงไปในฝ่ามือที่เต็มไปด้วยเนื้อล้น ภายในห้วงลึกของจิตใจ
แสงสว่างยามเช้าที่สาดส่องลอดผ่านรอยแตกของบานหน้าต่างไม้เก่าคร่ำคร่า บังเกิดเป็นลำแสงเล็กๆ ที่พาดผ่านละอองฝุ่นซึ่งลอยคว้างอยู่ในอากาศ หลินนั่งนิ่งอยู่บนพื้นกระดานไม้ที่ส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดทุกครั้งที่มีการขยับตัว หลังจากที่สติสัมปชัญญะและภาพความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมได้หลอมรวมเข้ากับจิตวิญญาณของเธ
ความเงียบสงัดภายในห้องเช่าซอมซ่อถูกทำลายลงด้วยเสียงหอบหายใจที่หนักหน่วงและแหบพร่า ร่างที่นอนนิ่งอยู่บนพื้นกระดานไม้เก่าคร่ำคร่าเริ่มขยับเขยื้อนอย่างเชื่องช้า ทว่าในวินาทีที่สติสัมปชัญญะเริ่มกลับมาแจ่มชัด อาการปวดศีรษะอย่างรุนแรงก็แล่นปราดเข้ามาจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัว มันไม่ใช่ความเจ็บปวดธรรมดาที่เกิ







