3.結愛

「結愛が、私の妹……？」

「ああ、血の繋がりはないがな。だが、私の娘には変わりない」

南雲グループは、高学歴の社員しか採用していない。そして、秘書課に配属されるのは容姿端麗で語学力が高い者や法律の知識を持つ者などいずれにしても花形の部門だ。そんな中で結愛だけが名前も知らないような大学出身で、何故、結愛がうちのような大手に勤めているのか、なぜ陽向の秘書に抜擢されたのか、ずっと疑問を抱いていた。しかし、今の父の発言で全ての謎が解けた。

（大して学力もない結愛がこの会社に入社したのも、陽向の専属秘書に抜擢されたのも……すべて父の力があってこそだったのね……）

「お姉さまはいつも完璧で仕事も出来ることは知っています。でも、陽向はお姉さまと一緒にいると、息が詰まるって言っていました。陽向は私の隣にいる時だけ、自分らしくいれる気がするって嬉しそうに言っていました。……だからお姉さま、陽向を自由にしてあげてもらえませんか？陽向も私といることが幸せだと言っています。お姉さまの今の場所を私に譲ってください」

「結愛、心配することはない。結愛から頼まなくても、英玲奈の地位は結愛に譲らせるつもりだった。結愛は、英玲奈と違って素直で愛嬌があって本当に可愛いからな。陽向君に誠心誠意尽くすところも社長夫人としての器にピッタリだ。……だから、陽向君も結愛を選んだんだろう」

「そうだよ。結愛の言う通り、英玲奈といるとしんどいんだ。僕はいつも、周りから英玲奈の功績を分け与えられた男みたいに思われるし、英玲奈自身もそう感じていただろう？その度にひどく惨めな気分になったんだ。……でも、結愛は違う。僕を必要としてくれるし、僕を立ててくれる。僕に必要なのは英玲奈じゃなくて、結愛なんだ」

「陽向ったら……そんなはっきりと言ったら、なんだかお姉さまに悪いわ」

結愛は目を伏せ、まるで謝っているような申し訳なさそうな声で言った。 けれど、その唇の端には、勝ち誇った笑みが浮かんでいる。

そんな結愛に父と陽向が優しく声を掛けて宥めている。

「……もしかして陽向は知っていたの？知ってて結愛と私を天秤にかけていたの？」

衝撃の告白に呆然とする私に、陽向は勝ち誇った顔で見下し嘲笑を浮かべていた。

「ああ、そうだ。陽向君には先に話しておいた。その上で英玲奈と結愛、どちらか好きな方を選べと言ったんだ。……だから裏切ったわけじゃない」

「お義父様のいう通りだ。英玲奈は婚約破棄しようとしていたみたいだけれど、したいならすればいいさ。その代わり、僕は結愛と結婚する。」

「結愛と結婚する……？」

ずっと陽向が堂々としていられることが不思議だった。結婚前に不貞が発覚したら破談になる可能性くらい考えるはずと思っていたけれど、陽向は最初からその可能性はないと分かっていて、そのうえで自分に都合がいいか選んだのだ。陽向は、悪びれる様子もなく結愛の手を握ると高笑いをしている。

「そうさ、僕は南雲家の令嬢と結婚できればそれでいい。結愛も南雲家の令嬢だから、意味は同じさ」

「……さっきからお父様も陽向も人を物みたいに言って……いいかげんにしてください。お父様、何をおっしゃっているか分かっているのですか？彼女が実の子でも、私と血のつながりがないのなら愛人の子ども……つまり隠し子ですよね？そんな子どもに南雲を継がせるおつもりですか……？」

「それがなんだ。私との血の繋がりがあれば十分だ。それに結愛の親権は私にある。だから、結愛も南雲家の正式な後継者だ……それに結愛は陽向君との子どもを妊娠しているそうじゃないか。跡継ぎが早く欲しかった私には願っても見ない展開だよ。結愛、よくやった。陽向君もこれから頼むぞ」

頬を綻ばせて父は陽向と結愛の二人の顔をゆっくりと見渡した。その視界に私は映っていない。私の存在は初めからなかったかのようだった。実の娘が裏切られたというのに、浮気相手の女の妊娠を喜ぶ父に憎悪と軽蔑で全身に寒気が走る。しかし、気にせずに父は決定事項のように私たちにこう告げたのだった。

「二週間後の結婚式は、予定通りに行う。……ただし、新婦を英玲奈から結愛に変更だ」

 実父と婚約者の裏切り、そして婚約者の浮気相手は実父の隠し子―――目の前で繰り広げられる、醜悪で滑稽な愛憎劇の舞台に自分がいることに乾いた笑いが零れた。

「……ふふっ、ふふふふふ」

私の笑い声に三人が怪訝そうな顔で冷たい視線を送っている。こんな人たちのために、今まで頑張ってきたのかと思うと私の笑いは止まることがなかった。

「英玲奈、何がおかしいっ……！」

「あまりにも馬鹿らしくて言葉も出ないわ。自分の血が繋がっていれば、妻でも愛人の子でもどうだっていいってことですね？……いいかげんにして、こんな家も地位もこちらから願い下げよ。……でも、私から奪ったものは、いつか必ずこの手で取り返します 」