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第232話
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もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第693話
梨花は片時も忘れたことはなかった。この二人が、自分にとって最も大切な人たちの命を奪ったのを。竜也の視線が彼女の手にある資料をかすめ、やがてその赤く腫れた目元に落ちた。「ああ、必ずな」一切の躊躇いもなく、断固とした口調で彼は答えた。篤子があの頃犯した罪については、すでに孝宏に命じて証拠集めを進めさせている。警察には大っぴらに使えないようなグレーな手段や情報網を、孝宏は手足のように使いこなす。ただ、事件からかなりの年月が経っているため、どうしても時間がかかるだけだ。梨花は声を出さずに小さく息を吸い込み、資料を元の封筒にそっと戻した。「ええ……私もそう思う」飛ぶ鳥でさえ空に影を落とすのだ。ましてや人の命を奪うような大罪が、何の痕跡も残さず完全に消え去るはずがない。清水苑。千鶴が電話を切ると、周囲から突き刺さるような視線を一斉に浴びた。真里奈、彰人、海人、そしてお爺様とお婆様までもが、固唾を呑んで彼女を見つめている。明らかに、全員が梨花の反応を気にしているのだ。誰もが心の中で理解していた。この件の対応を少しでも間違えれば、梨花を三浦家に取り戻すことは二度とできなくなる、と。他人の目から見れば、三浦家は飛ぶ鳥を落とす勢いの名門であり、誰もがすがりつきたいと願う大樹だ。だが梨花にとって、三浦家などあってもなくてもどうでもいい存在でしかない。彼女はすでに、人生で最も過酷な時期をたった一人で乗り越えてきた。今や業界で名を馳せる研究開発の専門家であり、その上、竜也というこれ以上ない後ろ盾までついている。三浦家など……彼女の人生にさらに花を添える役目ですら、順番待ちの列の最後尾に並ばなければならないのだ。最初にお婆様が口を開いた。「ごちゃんは、何て言っていたの？だから言ったでしょう、淳平の愚かな振る舞いまでわざわざあの子に教える必要なんてなかったって。あの子の心にしこりを残すだけじゃないの……」いくらなんでも実の親子だ。こんなことを知られれば、今後、淳平を本当の父親として受け入れることは到底不可能になってしまう。彰俊は黙っていたが、明らかに妻と同意見だった。この老夫婦の目には、淳平が実際に行動に移したかどうかはともかく、「結果的に実害がなかったのだから、それ以上言う必要はない」と映っているのだ。
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第692話
彼女のその声は、真っ直ぐで、柔らかかった。千鶴の疲労しきっていた神経が、その響きによってすーっと解れていく。「……なら、私も……お礼を言いますね」自分に、これほど無条件に信じてもらえる資格などあるのだろうか。電話が切れた後、周囲は嘘のように静まり返っていた。リビングの方から、時折かすかな物音が聞こえてくるだけだ。傾きかけた夕日が、梨花の顔をより一層柔らかく照らし出している。彼女はふと何かに気づいたように、勢いよく竜也の方を向き、彼のおでこにツンと指を突きつけた。「ねえ、あなた……本当はとっくに知ってたんでしょ？ この件に三浦家が関わっているかもしれないってこと」その声は軽やかで、決して怒っているわけではない。竜也は口角を微かに上げた。「後になってからのお叱りか？」「ただの好奇心よ」「ああ」竜也は頷き、包み隠さず答えた。「さっき千鶴さんが電話で言っていた藤堂局長というのは、当時の紅葉坂警察のトップであり、彰俊爺さんの昔の戦友でもあるんだ」その言葉を聞いて、梨花はすべてを悟った。竜也はとっくにそこまで調べ上げていたのに、自分には言わなかったのだ。彼女が少しの間黙り込んだのを見て、竜也が尋ねた。「……怒ったか？」「ううん」今の梨花は、彼に対して完全に気を許しており、思ったことをそのまま口にできるようになっていた。「すべてがはっきりするまで、私には言わないでおこうって配慮してくれたんでしょ」途中の段階で変に情報だけを与えて、無駄に不安にさせたり、感情を振り回したりしないように。もし、この電話の前に藤堂局長と三浦家の深い関係を知らされていたら、彼女は間違いなく「最悪の結果」を覚悟してしまっていただろう。そしてその結果は……彼女にとって、あまりにも受け入れがたいものだったはずだ。竜也が彼女の頭を撫でようと手を伸ばしたその時、スマートフォンに一件のメッセージがポップアップした。海人：【とある人物がシンガポールへ長期左遷された。四、五年は絶対帰ってこれないだろうな】梨花と竜也は、ほぼ同時にそのメッセージを目にした。梨花は少し驚いた。「誰のこと？ ……まさか、三浦さん？」X国と関係がある人物といえば、現在X国にいる淳平しか思い浮かばない。「ああ」竜也が海人から「父
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第691話
このタイミングでかかってきたということは、おおかた事の結末が出たのだろう。竜也はもう、これ以上梨花に隠し事をするつもりはなかった。結果が良かろうと悪かろうと、彼女には知る権利がある。千鶴の名前を見た瞬間、梨花の体は無意識のうちに強張った。竜也は何も言わなかったが、この電話の用件は彼女にも察しがついた。傍らにいるユウユウが彼女の緊張を察知したのか、頭を彼女の太ももに軽く擦り寄せ、無言の慰めを与えてくれていた。梨花はスマートフォンの画面から視線を外し、竜也を見上げた。少しの躊躇いもなく言った。「……出て」竜也は彼女の心の準備ができていることを悟り、彼女の手を引いてそばに座らせると、スピーカーフォンをオンにして電話に出た。「もしもし、千鶴さん」「……梨花は、そっちにいる？」電話の向こうの千鶴の声は、いつも通り落ち着いて冷ややかだったが、ほんの少しだけ隠しきれない疲労が滲んでいた。梨花は自分の予想が間違っていないことを確信し、竜也が答えるのを待たずに口を開いた。「千鶴さん、私、一緒にいます。話してください」電話の向こうで、千鶴は少し間を置いた。彼女は真里奈と相談し、この件については最初から最後まで、一切包み隠さずに梨花へ伝えることに決めていたのだ。だが、いざ口に出そうとすると、少し躊躇してしまった。「単刀直入に言うわ」千鶴は重々しい口調で切り出した。「あなたの養父母の交通事故の件だけど、今日の午後、当時の担当警部だった局長に会って、あなたが知りたがっていた情報を直接確認してきました。さっき、関連する事件資料も手元に届いて、すべての詳細を一つ一つ照合し終えたところです」彼女は少し言葉を区切り、それでも一言一言はっきりと続けた。「結論から言うと……三浦家は、あの事件には一切関与していない。これは確実です」その言葉が落ちた瞬間、竜也は隣に座る彼女の強張っていた体が、スッと弛緩していくのをはっきりと感じ取った。梨花は千鶴が話している間、息をすることすら忘れていたのだ。ずっと宙吊りにされていた心がようやくドスンと地面に降り立ち、彼女は深く、深く息を吸い込んだ。よかった……。まだ何の具体的な証拠も見ていないというのに、千鶴の毅然とした語り口には、無条件で人を安心させる力が備わっていた。彼
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第690話
彼女はただでさえ不安を抱えているのだ。このタイミングで「本当に三浦家が関わっている可能性が高い」などと伝えれば、情緒がさらに乱れるだけだ。どうせなら、すべてがはっきりするまで待つべきだ。三浦家の方でも、海人が急かしているし、千鶴もこの件に関して決して結論を先延ばしにするような人間ではない。おそらく、遅くとも今夜には結果が出るはずだ。梨花はその裏事情を知らず、竜也の顔色がいつも通りなのを見て少し安心した。「……分かったわ」彼女は視線を落とし、机の上にまだ未処理の書類が山積みになっているのを見ると、彼に支えられながら立ち上がった。「じゃあ、仕事に戻って。私はユウユウと遊んでくる。ついでに日向ぼっこもしたいし」ユウユウというのは黒川家で飼っている大型犬だ。梨花は少し前に偶然気づいたのだが、ユウユウが彼女と遊ぶ時にやたらと気を使っているのは、彼女が妊娠していることをとっくに察知していたかららしい。以前、静江が梨花のお腹を撫でようとした時、ユウユウは頭を押し付けて静江の手を払い除けながら、「ウゥーッ」と低い声で威嚇したのだ。それを見た静江からは、「恩知らず！」と何度も叱られていた。何しろ、ユウユウの食事の世話を一番しているのは静江なのだから。だが、ユウユウは竜也と梨花以外、誰にも懐かなかった。思いがけず、竜也も一緒に立ち上がった。「俺も下で少し風に当たってくる」梨花は、彼がこれまで何よりも仕事を優先する人間だったことを知っているため、困ったように言った。「私なら本当に平気よ」少し不安はあるが、そこまで感情を乱すほどではない。物事の軽重はわきまえているつもりだ。それに、最悪の事態も想定している。もし最終的に三浦家が本当に関わっていたと分かっても、受け入れる覚悟はできている。せいぜい、少し落胆するくらいだ。なぜなら今この瞬間でさえ、彼女は三浦家がそんなことをするはずがないと信じているから。片方で国や市民を守りながら、もう片方で人命を虫ケラのように扱う。そんなの、あまりにも乖離しすぎている。竜也は軽く眉を上げた。「お前が平気だとしても、俺が一緒にいちゃいけないのか？」「……」梨花は彼を横目で睨んだ。「私があなたの仕事の邪魔になるのが嫌なだけよ」「仕事は大事だ」竜也は頷いて肯定した。
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第689話
藤堂局長が最後まで説明し終えたのを聞いて、千鶴はようやく長く深い安堵の息を吐き出した。喉元まで出かかっていた心臓が、ようやく元の位置に収まったような感覚だった。確かに、局長の言う通りだ。淳平は愚かだが、藤堂局長を怒らせて、お爺様の耳に事態が知れ渡るような真似をする度胸はない。千鶴は立ち上がり、藤堂局長に向かって深く頭を下げた。「局長、本当にありがとうございました」それ以上、多くは語らなかった。だが、藤堂局長も彼女の心を十分に理解していた。千鶴が感謝しているのは、淳平が麻薬絡みの大事件に巻き込まれるのを未然に防いでくれたこと。そして何より、妹に堂々と説明できる「真実」を与えてくれたことに対してだ。――三浦家は、あの事件には一切関与していない。外で待っていた陽子は、出てきた千鶴の表情を見て、自分もホッと胸を撫で下ろした。「お父様は……関わっていらっしゃらなかったんですね？」「本人はその気満々だったようだけどね」極度の緊張から解放された途端、どっと疲労が押し寄せてきた。陽子が車のドアを開け、千鶴は後部座席に乗り込んだが、休む気にはなれなかった。「藤堂局長が、彼にその隙を与えなかっただけよ」腹の底から、ふつふつと怒りが込み上げてくるのを感じた。淳平が関与せずに済んだことには安堵している。だが同時に、彼のあまりの愚かさが憎たらしくて仕方なかった。たかが一人の女のために、自分の身を滅ぼそうとしただけでなく、一族全体を道連れにしようとしたのだから。陽子としては、雇い主の父親を悪く言うわけにはいかなかった。「では、この後はどちらへ向かいますか？」「まずは清水苑へ戻るわ」千鶴も、今すぐ霞川御苑へ向かいたい気持ちは山々だった。だが、口頭で説明しただけでは何の証明にもならない。「後で藤堂局長が、紅葉坂から当時の事件資料のコピーを人を遣って届けてくれることになった」それを見せれば、事の顛末はすべて明らかになる。確固たる証拠もなしに、真実かどうかも分からない言葉だけを並べて、梨花に「私を信じて」と試練を与えるような真似はしたくなかった。些細なことならともかく、これほど重大な事件においてそんなことをすれば、梨花を無駄に苦しめるだけだ。陽子は不思議そうに言った。「それなら、資料は直接職場に届けても
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第688話
その言葉を聞いて、藤堂局長はハッと驚き、信じられないという顔で問い返した。「なんだって！？」藤堂局長と彰俊の付き合いは長い。あの年、「ごちゃん」が行方不明になった時も、局長に頼み込んで各方面を手配してもらい、方々を捜索したのだ。それがまさか、散々探し回った挙句、ずっと自分たちの目の前にいたとは。千鶴も運命の皮肉を感じずにはいられなかった。「聞き間違いではありません。佐藤警部夫妻が黒狼半島から連れ帰ったその女の子が、我が家がずっと探し続けていた五女だったんです」藤堂局長は悔しそうに太ももを叩いた。「俺のせいだ……」「あの時、そんな可能性は全く考えもしなかった。でなければ、どんな手を使ってでもあの娘に一度会っておくべきだった」藤堂局長は行方不明になった「ごちゃん」の写真を見たことがあった。もしあの時、直接顔を合わせてさえいれば、必ず気づけたはずだ。だが当時は事態が切迫しており、さらに黒狼半島から連れ帰られた子供ということもあって、警察は彼女の安全を確保することだけで手一杯だった。誰一人として、そんな奇跡的な偶然を疑う者はいなかった。千鶴はしばらく黙り込み、その話題にはこれ以上触れなかった。その後、梨花が養子に出され、長年にわたって虐待を受けていたことなど、口が裂けても言えなかった。恨むべきは……悪意を持って彼女を苦しめた人間たちだけだ。結局のところ、誰も神の視点など持っていない。当時の警察は、その時点で最善と思われる選択をしたのだ。下手に目立てば、かえって見えない敵の標的にされかねない。もしあの時、警察が総力を挙げて梨花の本当の家族を探そうと大々的に動いていれば、かえって彼女を危険に晒していたかもしれない。今こうして無事に妹を取り戻せただけでも、彼女は天に感謝していた。藤堂局長は、彼女の最後の質問を忘れてはいなかった。少し顔を曇らせて言った。「お前が尋ねてきたその件だが……実は当時、すでに調査済みなんだ。関与した人間はとっくに処分されている」「調査済みだったんですか？」千鶴は驚いた。てっきり、その疑問は現在に至るまで有耶無耶になっているものだと思っていた。「ああ」藤堂局長は頷き、忌々しそうに吐き捨てた。「俺の部下だった男だ。交通事故は結果として『事故』として処理されたが、
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第141話
海人は興味をそそられた。「なぜだ？」「来週にしてくれ」竜也は質問には答えなかった。あの万年筆の件で、彼はまだ貴大に借りがある。その顔を立てなければならない。海人が念を押した。「一真も来るだろうな」「いいだろう」竜也はイヤホンから聞こえる均一で長い寝息に耳を傾けながら、ドアの方を一瞥した。その瞳は底知れぬ闇を湛え、意味深長だった。彼と彼女の間は、今やこの一枚のドアだけが隔てている。海人は彼の言葉に隠された意図を読み取り、ふっと笑った。「一真にお前の下心を見抜かれるのが怖くないのか？」問いかけてから、我ながら余計な質問だと思った。竜也という男が、何かを躊躇し
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第145話
しかし、先生はそういった付き合いを好まない。毎年の誕生日には、梨花だけを呼んでいたが、ここ二年ほどは和也も加わるようになった。彼の息子は遠くの海外におり、彼らにとって梨花は、もはや自分の子供のような存在だった。「先生がそれを聞いたら、また大喜びするわ」綾乃は、彼女の素直で心優しいところが好きだ。「今先生とスーパーにいるのだけど、何か食べたいものはある？」梨花は愛想よく言った。「今日は先生のお誕生日ですもの。先生の好きなものを、私も一口いただければそれで十分です」「あなたのこのお弟子さんったら、あなたの喜ぶことばかり言うのよ」電話の向こうで、綾乃は楽しそうに優真に話し
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第157話
もし本当に桃子の言う通りなら、少なくとも……くちゃんはまだ生きている。 「一真、今更あなたに嘘をつく必要なんてないわ」 桃子は確かに嘘を言っていなかった。 だからあの日、あの小娘が引き取られていった時、他の子たちはみんな、彼女がお金持ちの家にもらわれて、贅沢な暮らしができるんだと思っていた。 桃子だけが、嬉しくて眠れないほどだった。 贅沢な暮らしどころか、明らかに死にに行くようなものだから。 桃子は、一真の顔に一瞬浮かんだ緊張と憂いを見逃さなかった。「あの麻薬密売人たちの手口については、あなたも聞いたことがあるはずよ。梨花と離婚するのが惜しいからって、あのお守りの持
もう遅い、クズ夫よ。奥さんは超一流ボスと再婚して妊娠中！ 第162話
だが、菜々子が竜也の恋人ではないと知って以来、梨花はこの事実を無意識のうちに無視していた。菜々子でなくても、他の誰かがいる。なら、昨夜の自分の行動は一体何だったのか。そう思うと、梨花はとても気まずくなった。竜也は物音に気づき、ちらりと彼女を一瞥すると、慌てる様子もなく電話の相手と二言三言辛抱強く話し、電話を切ってから彼女に向き直った。「頭、はっきりしたか？」その声は、すでにいつもの淡々としたものに戻っていた。梨花は一瞬戸惑った。昨夜のことを言っているのだと理解したが、彼に恋人がいることを思い出し、すぐにどう切り出していいか分からなかった。綾香のことは、彼がすでに解決
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