良妻卒業～夫が全財産を隠し子へ～

夫の北条浩平（ほうじょう こうへい）がインタビューで、自分の財産の分与はもう決めてあると話していた。

記者が、「奥さんと息子さんには、きっとそれなりの金額が残されるんでしょうね」と冗談っぽく言った。

浩平は優しく笑って、静かに首を振った。

「妻と息子には、生活に困らない程度のお金を残しただけなんです。

それ以外の財産は、すべて養女に譲ることにしています。

これは約束なんです。あの子を一生、何ひとつ不自由なく暮らせるようにするって、彼女のお母さんのお墓の前で誓ったんですよ」

子供たちの食事の支度をしていた私の手は、ぴたりと止まった。私ははっとして、テレビに目を向けた。

テレビの中の浩平は、若くして亡くなった初恋の人について、その思い出を熱心に語っていた。

やがて、記者が再び口を開いた。

「そのことを……奥さんはご存じですか？」

浩平は一瞬戸惑ったようだが、笑顔は崩さなかった。

「ええ。妻が反対することはありませんよ。

彼女はこの数年間、養女の面倒もよく見てくれています。雇った家政婦より、よっぽど優秀ですよ」

私はエプロンを外し、養女・北条由花（ほうじょう ゆいか）のおもちゃを拾ってあげていた息子・北条洵（ほうじょう じゅん）を抱き上げて、子供部屋に戻った。

結婚して5年。もう我慢の限界だった。

どうせ、私たち親子には何一つ残らないんだ。だったら、こんなお手伝い役、もうごめんだ。やりたい人がやればいい。

インタビューは二部構成で、後半は自宅で行われることになっている。

浩平が記者を連れて帰宅した時、私はちょうど洵を寝かしつけたところだった。

浩平は私に目もくれず、上着を脱いで壁にかけると、テレビを見ていた養女の由花を抱き上げた。

そして、愛おしそうに彼女のぷっくりした頬をつまんだ。

「今日、ママに意地悪されなかったか？」

それは、浩平の毎日の日課だった。

今までは冗談だと思っていたけれど、今日に限っては、その言葉に別の意味がこもっているように聞こえた。

自分がいない間に、愛する初恋の人、新井凛（あらい りん）の娘をいじめてるんじゃないかと心配しているのだ。

「北条さんは、本当にこの子を可愛がっていらっしゃるんですね。

天国の新井さんも、たった一人の娘が実の娘のように可愛がられているのを見て、きっと喜んでいるでしょうね。

もし新井さんが事故に遭わなければ……お二人は今頃、誰もが羨むお似合いのカップルだったでしょうに」

浩平は懐かしむように、そっと口元をゆるめた。

そばに立っている私は、わざとらしく咳払いした。

その場の空気が、数秒間凍りついた。

記者は、さっきの発言が場違いだったと、ようやく気づいたようだ。

「あの、すみません……」

「澪（みお）、由花が明日学校に着ていく服は洗濯したのか？」

浩平は記者の言葉を遮り、いつもの調子で私に言った。

「家政婦さんの洗濯じゃ安心できない。必ずお前が手洗いでしてくれ」

由花も慣れたもので、よちよちと歩み寄ってくると、今日汚して脱いだ服をまとめて私の胸に押し付けた。

浩平は、「速く行きなさい」と私を急かした。

そこにいた全員の視線が、私に突き刺さった。侮辱、軽蔑、嘲笑……いろんな感情が混じった目つきだった。

その瞬間、私はまるで道端の野良犬にでもなったような気分だった。

浩平の目には、私はずっと、ただの家政婦よりも使い勝手のいい飯使いにしか映っていなかったのだろう。

私は悔しさでうつむくと、どうしようもない切なさが、胸の奥からこみ上げてくる。

私は深く息を吸い込み、次の瞬間、汚れた何着もの子供服を、床へと力任せに投げ捨てた。

「浩平、私は洗わないわ。

私はあなたの妻よ。家政婦じゃない」

浩平はゆっくりと眉をひそめ、冷たい目で私を一瞥した。

「澪、どういうつもりだ？」

「今日のインタビュー、見たわ」

私は爪が食い込むほど拳を握りしめ、勇気を振り絞って彼と目線を合わせた。

「あなたは、私たちの共有財産を全部、よその子にあげるって言った。

あなたこそどういうつもりかしら？」

浩平の眼差しが、途端に鋭くなる。声色も、一気に冷たくなった。

「何が、よその子だ」

彼はそう言いながら、由花の耳を両手で塞いだ。

「由花は、俺の子供だ。

澪、俺がこの子を連れて帰って育てると言った時、お前にも選ばせたはずだ。この子の面倒を見る、そう決めたのはお前自身だろ！」

目の前の男を見ていると、私の心はすっかり冷え切ってしまった。

5年前、私は臨月を迎えていた。

それなのに、浩平は7日7晩も姿を見せなかった。

彼と連絡が取れなかったストレスで、私は体調を崩し、息子の洵は予定日より2週間も早く産まれてしまった。

浩平がようやく病院に顔を出したときは、すでに出産が終わった頃だった。

私は自分の子供が無事に生まれたのを見てほっとし、産まれたばかりの洵を彼に抱かせてあげようとした。