サヨナラした日、俺様CEOは私のドレスの裾をそっと持ち上げた

日が暮れる前に栞は急いで高遠家に戻った。彰人の家に引っ越して以来、彼女の部屋は物置同然になっていた。「お父様、私、彰人さんとは結婚したくありません」健一は栞を見やり、「やっぱりな」と言わんばかりに冷笑した。「彰人が一筋縄でいく相手ではないと、前から言っていたはずだ。3年もタダで遊ばれて、結局正式な地位ももらえなかったんだろう？」健一の言葉は棘々しい。栞は青ざめた顔で唇を噛みしめ、黙り込んだ。それは違う。彰人は結婚を約束してくれた。嫁ぎたくないのは、今の彼女の方なのだ。「いいえ、この縁談、私からお断りしたいのです」栞の意図を理解した健一は、顔をさらに険しくなった。彼と栞の母親は元々政略結婚で愛情がなかったため、この娘に対しても特に愛情は抱いていなかった。金に比べれば、娘の結婚など取るに足らないものか。ましてや、最初に彰人との縁談を望んだのは、栞自身だったのだ。「お前は俺の力で一条家の要求を断れるとでも思ってるのか？」健一は冷たく笑った。「彼がお前を娶ると言えば、お前が死んでも一条家の墓に埋められるんだぞ」もちろん、父にそんな力がないことは分かっている。だが、健一にできなくても、他の人ならできる。「お父様、周防家から妹に縁談の話が来ていると聞きました。周防家なら、喜んで私を迎え入れてくれるはずです」周防家と一条家は犬猿の仲で、何十年も死闘を繰り広げている。父が断れない要求も、周防家なら断るどころか、喜んで受けるだろう。栞は数日前に周防家がその跡継ぎの縁談相手を探していると聞いていたばかりだった。家柄も体格も容姿も気にせず、重要なのは生年月日の相性だという。選びに選んだ結果、高遠家の2人の娘が最も相性が良いとされた。栞は彰人の元にいるため、周防家が娶れるのは、当然妹しかいない。だが、健一はそれを惜しんだ。周防景（すおう けい）は凶暴で気性が荒いことで有名だ。可愛くない栞なら誰に嫁ごうと構わないが、彼の大事にしている可愛い娘をそんな男にやるわけにはいかない。その言葉を聞いて、健一の濁った目が光り、その提案の可能性を慎重に考え始めた。栞の瞳は漆黒で、滝のような長い髪が耳元まで垂れている。化粧気はないのに息をのむほど美しい。これほどの美女を拒絶できる男はいないだろう。それでも健一はまだ躊躇していた。「周防家は一条家

清香は優しく微笑み、口では非難しているものの彰人を見つめるその瞳は喜びに満ちていた。やはり、3年間離れていても、誰も私の代わりに彰人の心に入り込むことはできなかったようだ。たとえ一条家に嫁げなくても、どうということもない。少なくとも彰人の心は私のものなのだから。「お前以外には誰にでも厳しいさ」それは清香を慰めるための言葉というわけでもなかった。この3年間、彼の栞に対する態度は決して良いものではなかったからだ。清香との再会の喜びに浸っていたが、食事が終わらないうちに彰人はふと違和感を覚えた。「彰人、エビの殻を剥いてちょうだい」殻付きのエビが清香によって彰人の皿に置かれた。彰人の前では清香はいつもわがままで自由奔放だった。彰人もそれを喜んで受け入れていた。だが、彼は皿の中のエビをじっと見つめ、眉をひそめた。清香のいつもは優しく甘い声が少しだけ声の調子が変わっていた。「清香、俺が甲殻類アレルギーなの忘れたのか？」彼は生粋の御曹司で、すべての甲殻類にアレルギーがあった。触れるだけで発疹が出る。栞は海鮮が大好きだったが、彼と付き合ってからの3年間、外でさえこっそり食べることはなかった。彼に生臭い匂いを嗅がれるのを恐れていたのだ。「あら、時間が経ちすぎて忘れちゃったわ」清香は甘えるように唇を尖らせ、いつものように彰人の腕に絡みつきながら言った。「でも大丈夫よ、手袋をして剥けばいいじゃない。これ、新しくしたネイルなの。私が自分でエビを剥くのを見たいの？」3年という時間は長い。だが、それでも彰人は清香のあらゆる生活習慣を心に刻んでいた。それなのにアレルギーという重大なことを清香はあっさりと忘れてしまった。彼がアレルギーだと知っていながら、それでも剥かせようとする。少なくとも栞は決してそんなことはしなかった。おかしい。この3年間、彰人は外で遊び呆け、悪友たちと泥酔しても栞を思い出すことなど一度もなかったのにどうして今日、清香が戻ってきた途端、何度も栞を思い出すんだ？「分かった、剥いてやる」彰人は辛抱強く使い捨て手袋をはめた。何年も執着してきた彼女だ。清香が星を欲しがれば、彼は宇宙船に乗り込んででも取ってくるだろう。隣の個室。栞は景の向かいに背筋を伸ばして座っていた。その姿はまるで誇り高い白鳥のようで、この3年間で染み付い

栞は目の前の男を見つめ、その瞳に驚きの色が浮かんだ。この瞬間、彼女は景と一条彰人が全く違う人間であることをはっきりと理解した。もしかしたら、彰人は結果的に私に正しい選択をさせてくれたのかもしれない。そう思うと、彼女は深く息を吸った。「わかりました。ご安心ください。周防家にご迷惑をおかけするようなことは決して致しません」景の表情が引き締まり、彼は階段を降り始めた。「家まで送ろう」栞が頷くと、バッグの中のスマホが振動した。取り出して見ると、久しく連絡を取っていなかった先輩からのメッセージだった。【先生がご病気で、第一病院にいらっしゃる。もし時間があれば、お見舞いに来てくれないか】短い一文だったが、栞の指先は微かに震えた。「何かあったのか？」栞はスマホをしまい、景を見上げた。「病院まで送っていただけませんか？会いたい人がいるんです」「高遠家の人間か？」栞は首を振った。「私の先生です」景は軽く眉を上げ、気だるげな口調で言った。「同行した方がいいか？」栞は赤い唇を軽く噛み、多くは語らなかった。かつて楽団の件で、彼女は先生の心を深く傷つけ、それ以来、二人の間に交流はなかった。だが、心の中では栞はずっと先生を尊敬していた。「とりあえず向かおう」栞が何も言わないのを見て、景は目を細め、すらりとした指で栞の手首を掴み、駐車場の方へ連れて行った。「何か困ることがあれば、遠慮なく言え。俺様の妻がそんなにオドオドする必要はない」手首から、男の指の腹の温度がはっきりと伝わってくる。栞は顔を上げ、前を歩く男を見つめた。心の中に、なぜか安らぎが広がった。周防景。彼は噂とは全く違う。黒いカリナンの助手席に座り、シートベルトを締める時、栞は横目でエンジンをかけ、左のサイドミラーを確認している景を横目でちらりと見た。肘を半開きの窓枠に軽く乗せ、右手でハンドルを握り、人差し指で軽くそれを叩いている。その何気ない仕草の中にどこか冷たく気高い雰囲気が漂っていた。「見惚れたか？」不意に響いた男の声が、栞を我に返らせた。彼女は視線を逸らし、冷静に前を向いて、何事もなかったかのように装った。ただ、真っ赤に染まった耳だけが、彼女の本当の気持ちを物語っていた。景は口角を上げた。この年下の妻は、どうやらなかなか面白い

健一は眉をひそめた。栞が言うネックレスに心当たりがあり、亡くなった元妻が残したものだと知っていた。だが、美友菜がそのネックレスに手を出す理由はないはずだ。別に高価なものでもない。美友菜も、栞が今回は泣き寝入りせず、直接健一にこのことを告げるとは思っていなかった。歯を食いしばって言った。「お父様、私、ネックレスなんて聞いたこともないわ。お姉様、一条社長に振られたショックで、おかしくなったんじゃないかしら？」そう言うと、美友菜は心配そうに健一を見つめた。「お姉様を病院で診てもらった方がいいんじゃないかしら？」「美友菜！」栞の顔色はさらに冷たくなり、一言一句はっきりと告げた。「今すぐネックレスを返さないなら、警察に通報するわ。本当に窃盗で捕まって留置場に入りたいの？」脅されても美友菜は恐れず、わざと体を縮めて健一の隣に隠れた。美友菜の声は微かに震え、泣き声交じりに言った。「お姉様が私のことを嫌いなら、これからはなるべく顔を合わせないようにするわ。でも、だからって、こんなことで私を陥れるなんて、ひどいわ」「栞！周防家に嫁げるからって、何でも許されると思うなよ！」健一は美友菜を不憫に思い、その怒りを栞にぶつけた。「お前のガラクタのネックレスなんぞ、自分で管理しなかったのが悪いんだろう。美友菜に関係ない！これ以上、訳のわからないことを言うなら、容赦しないぞ！」訳のわからないこと？ガラクタのネックレス？栞の瞳は嘲笑に覆われ、冷たい視線で健一と美友菜を見つめた。「無駄話が多かったわね」彼女は口論するのも馬鹿らしくなり、スマホを取り出して警察に通報しようとした。栞がこれほど強気に出ることは今までなく、健一は彼女の態度がますます気に食わず、手を伸ばしてスマホを奪い取ろうとした。だが、階下から駆け上がってきた執事に遮られた。執事は数人の間を視線で巡らせ、静かに言った。「一条社長がいらっしゃいました。階下におります」一条社長？彰人？健一は眉をひそめ、嫌悪の眼差しで栞を一瞥した。「また一条社長の気に障るようなことをしたのか？あちらがお前を捨てたのなら、おとなしく円満に別れろ！」栞は彰人が来た目的がわからず、健一の言葉にも何の反応も示さなかった。栞は赤い唇をきつく結び、心はまだネックレスのことでいっぱいだった。父を

「周防、わざと俺に喧嘩を売っているのか？」彰人は冷たい眼差しで目の前の男を睨みつけ、嘲るように笑った。「栞がどれほど俺を愛しているか知ってるか？俺が小指をちょっと動かせば、あいつはすぐに俺の前に駆け寄ってきて、もっと構ってくれと懇願するんだ」「俺がお前から離れろと言えば、あいつは必死でお前から逃げ出すだろう」「ガシャン！」グラスがテーブルの上で音を立てて割れた。景はソファに深くもたれかかり、長い足を組んだ。手首をソファの肘掛けに乗せ、気まぐれに軽く叩いた。シャツの袖がわずかにまくり上がり、手首には高価な時計が見えていた。全身から漂う気高い冷たさは無言のうちに威圧感を放っていた。「一条社長、自信過剰は......時として、良くないことだ」景は肘で顎を支え、その口調は何気ないものでありながら、どこか脅迫的だった。「栞はお前が飼っている犬ではない。呼べば来て、行けと言えば去るような存在ではない」景が今夜、栞を擁護したのはこれが二度目だった。すでに戸籍に入り、周防夫人という立場にある者なのだから、景が栞を庇護するのは当然のことだった。彰人は鼻で笑った。「お前、ここで何を良い人ぶってるんだ？」性格は異なるとはいえ、同じ界隈の人間である以上、互いのことはお見通しだろう。彼には、景が裏で清廉潔白であるとは到底信じられなかった。「栞から離れろ」彰人はこれ以上、景と口論する気もなく去り際に一言投げつけた。「俺のものだ。奪えるもんなら奪ってみろ」彰人は去る時も、先ほど栞を侮辱した男のことを忘れず、颯太に徹底的に痛めつけるよう命じた。「周防様、もし高遠栞がお気に召しましたら、お手伝いしますよ」彰人が去った後、個室にいた他の者たちが、景におべっかを使って言った。「ご安心ください。口は堅いですから。周防様と高遠栞との関係は、絶対に外には漏らしません」景の視線がその数人を軽く通り過ぎた。彼の声は少し掠れていた。「もしお前らが栞に手を出したら、ぶっ殺してやる......」言葉は途切れたが、その言外の意味は明らかに栞を守るというものだった。反応の鈍い者は景の意図を理解できなかったが、頭の回転が速い者は、以前高遠家が周防家との縁談で高望みしていた件と結びつけた。これは成立したということか？景は将来の義理の姉を庇ってい