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第309話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第760話
二人はすぐにマイケルの診療所に到着した。水子は最初、治療室の外で華恋を待つつもりだったが、華恋に説得されて引き返した。「あとでタクシーを呼ぶから大丈夫、先に帰っていいよ」「本当に大丈夫なの？」「マイケル先生が私と二人きりで話したいって。どれくらい時間がかかるか分からないし、終わる時間も読めないの」「......しょうがないな、わかったよ」水子は仕方なく診療所を後にした。彼女の背中が見えなくなったのを見届けてから、華恋はようやくマイケルに言った。「始めましょう」マイケルは何か言いかけたが、飲み込んだ。華恋は静かに微笑んだ。「もう覚悟はできてる」「そうですか......では、こちらへ」マイケルは華恋を一室へ案内した。その診療室の外壁は鉄板で囲まれており、物々しい雰囲気が漂っていた。マイケルがドアを開けると、中には一脚の椅子があり、その傍には見慣れない器具が並んでいた。「そこに座ってください」マイケルは華恋の表情を注意深く観察していた。しかし彼女は、目の前の器具に怯える様子も見せず、むしろ落ち着いていた。それを見て、マイケルはようやく少し安堵した。華恋は彼の指示に従い、椅子に横たわってゆっくりと目を閉じた。すぐに看護師がやって来て、冷たい機器を彼女の体の各所に取り付けていった。覚悟はしていたものの、その冷たさは骨に染みるようで、華恋の心臓は一瞬止まりかけた。「南雲さん、すべての雑念を捨てて、私と一緒に、夢の世界へ入りましょう。今、あなたは草原に寝そべっていて、顔を上げれば、空は青く澄んでいます......」マイケルはさすが心理学の専門家であり、ほんの導入だけで、華恋は深い眠りへと落ちていった。夢の中で、彼女は本当に草原に寝転んでいた。遠くの空には白い雲が漂い、すべてが静かで穏やかだった。彼女は新鮮な空気を大きく吸い込んでいたが、その時、突然空の彼方から雷の音が聞こえた。驚いた彼女は立ち上がって走り出した。しかし雷の音はどんどん近づいてきて、まるで体に触れるほどになった。それは彼女の錯覚ではなかった。現実の世界では、マイケルがすでに装置を起動していた。轟音が部屋中に響き渡った。看護師は不安げに華恋を見つめた。彼女の額にはすでに冷や汗がにじみ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第759話
華恋からのメッセージを見たマイケルは、首を傾げた。「どうしてですか？」華恋は理由を言わず、ただ明日すぐに治療を受けたいと主張した。マイケルも、それ以上は何も言えなかった。結局、金を払う側の希望が優先される。治療の時間が決まり、華恋の混乱していた心は、ようやく少しだけ落ち着いた。彼女は力なく椅子に座り込み、ただ明日を待つだけとなった。......華恋との電話を終えてからというもの、時也の眉間のしわは一向に取れなかった。仕事に身も入らない。「お前さ、華恋もう電話に出てくれたんだろ？なんでそんなに浮かない顔して......」商治が不思議そうに尋ねた。時也は何も言わず、ただじっと地面を見つめていた。商治が肩を押すと、ようやく彼は視線を上げた。その瞳は深く黒く澄んでいて、その奥には何かをため込んでいるようだった。「お前......大丈夫か？」時也は眉間を押さえた。「ああ。何でもないよ」「いや、全然そんな風に見えないけど。何かあったのか？」時也は息を吐いた。「ただの思い過ごしならいいんだけど」それが華恋に関係することだと、商治にはすぐに分かった。「そんなに心配なら、明日一緒に見に行こうか。ちょうど俺も水子に会えるし」ようやく時也はうなずいた。「ああ」「じゃあ今日は早めに休めよ。どうせ今の状態じゃ仕事にならないだろ」「そうだな」この夜は、眠れぬ夜になると決まっていた。翌朝早く、時也はすでに起きて商治に電話をかけていた。まだ夢の中だった商治は、電話越しの声にため息をついた。「そんなに早くしなくてもいいだろ。まだ6時過ぎだぞ。大丈夫だって、華恋がどこかに消えたりするわけじゃないんだから」時也の眉間が一瞬で険しくなった。「起きろ。今すぐ迎えに行く」仕方なく、商治はベッドから起き上がった。時也の車に乗り込むと、商治はぼやき始めた。「時也、やっぱりお前って華恋から一秒も離れられないんだな。もし華恋がある日お前のもとを去ったら、正気じゃいられるか？」時也の顔色が一瞬で暗くなった。その瞬間、商治の眠気は一気に吹き飛んだ。自分の発言の軽率さに気づいた彼は、慌てて口を押さえた。「ごめん、今のは言い過ぎた。華恋が離れるなんて、絶対にないから」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第758話
華恋は顔を上げて、スマホを見つめた。しばらくして、彼女は突然スマホを掴み、発信画面を開いた。だが、発信ボタンを押すその瞬間、彼女はまた手を引っ込めた。怖くなったのだ。もし答えが、自分の思っている通りだったらと、彼女は怖がっていた。そのとき、マイケルから一通のメッセージが届いた。治療は二日後に決まったという内容だった。だが今の華恋には、それを気にする余裕などまったくなかった。彼女はそのままメッセージを画面から消した。それを偶然目にした水子が、不思議そうに尋ねた。「またマイケル先生と治療の予約してたの？」「うん」華恋の視線は再び時也の番号に落ちた。歯を食いしばり、ついに意を決して電話をかけた。時也はすぐに電話に出た。まるでずっとスマホのそばで待っていたかのようだった。その声を聞いた瞬間、華恋の心は一気に柔らかくなった。「さっき電話かけたんだけど......」時也の声は、まるで何か大切なものを壊してしまわないかと怯えるような、慎重な口調だった。華恋の心はすでに揺らいでいて、目の奥も少し熱くなった。「うん、お手洗いに行ってて、スマホ持ってなかったの」「そうか、それならよかった。......お出掛けは、楽しい？」華恋はホテルの窓から下に広がる人の群れを見下ろしたが、頭の中はずっと哲郎の言葉でいっぱいだった。心臓が針で刺されるよりも痛かった。「うん、楽しいよ......」彼女は無意識に時也と会話を続けた。電話を切ったとき、華恋は自分が何を話したのか、まったく覚えていなかった。ただ一つだけ確かなのは、彼と哲郎の関係については、一言も触れなかったということ。彼女には、聞く勇気がなかった。心の中にひとつの強い予感があった。もしその質問を口にしてしまえば、それは山の上から転がり落ちる雪玉のように、どんどん大きくなって、最後には自分と時也のすべてを押し潰してしまう気がしていた。「ねえ......」水子にも分かっていた。華恋はこの問題に向き合う勇気がないのだと。彼女は無理に笑顔を作り、「せっかく遊びに来たんだから、こんなことで悩むのはやめようよ。帰ってからまた考えよう？」「ごめんね、水子。私のせいで、せっかくのお出掛けが......」「何言ってるの
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第757話
一方、時也のほうでは、華恋がなかなか電話に出ないことで、彼の胸に嫌な予感がどんどん膨らんでいた。そんな様子を見た商治は、彼の肩を軽く叩いて言った。「ただ水子と遊びに行っただけだろ？そこまで心配することないんじゃないか？」時也は眉をひそめたまま、何も言わなかった。電話は依然として繋がらない。「じゃあ、俺が水子に電話してみようか？」時也が止めようとしないのを確認し、商治は水子に電話をかけた。水子は、画面に表示された「商治」の名前を見ると、すぐに華恋のほうを見た。「華恋......」華恋はぼんやりと目を上げ、同じく画面を見つめた。「出てよ......私、時也と話したくない」「わかった」水子はベランダに出て、電話を取った。電話が繋がると、あちらからは商治の穏やかな声が聞こえてきた。「やっと出てくれた、何かあったか？」水子は、ベッドの上で無気力に座っている華恋を一瞥し、苛立ちを抑えきれず言った。「何の用？」その冷たい口調に、商治は一瞬戸惑った。すぐに時也のほうを一目見て、声を潜めて聞いた。「華恋、そばにいないのか？」水子は瞬きをして、答えた。「トイレに行ってる。どうかしたの？」商治は安堵のため息を吐いた。「ならよかった。出てきたら、時也に電話してくれるように伝えて。ほんの少し会わないだけで、もう会いたくなってるみたいだから」水子はその言葉にうんざりして、電話を無言で切った。商治は何が起きているのか知らず、水子が自分に腹を立てていると思い込んで、少し傷ついていた。「何か言ってたか？」時也が尋ねた。「ん？ああ、華恋はトイレに行ってるってさ。だから何も問題ないって」商治は時也の肩をポンと叩いた。「お前、最近本当に神経質すぎだよ。ちょっとしたことにもビクビクしてるじゃないか」時也は唇を引き結び、何も言わなかった。ホテルの室内。水子は電話を切って部屋に戻った。ベッドの上でぼんやりと座っている華恋を見て、彼女を抱きしめた。「華恋......」華恋は水子の胸に顔をうずめ、気力を振り絞って尋ねた。「私に電話をかけ直させようとしたの？」「うん」華恋はさらに顔を埋め、水子の胸元からようやく少しだけ温もりを得た。そして、くぐもった声で言った
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第756話
哲郎はまだ何か弁解しようとしていたが、水子はすでに華恋の腕を掴み、怒りを込めて言った。「華恋、行くよ」華恋は抵抗することなく、水子に引かれて車に戻った。「華恋......」車に乗り込むと、水子は華恋の手足がまだ冷たく凍っていることに気づいた。驚いて思わず、彼女の体を軽く揺すった。だが華恋は、依然として反応がなかった。その目は、ただ前方をじっと見つめていた。その様子に、水子はふと、かつて華恋が発作を起こした時のことを思い出した。動揺しながら商治に電話をかけようとしたその時、華恋がかすかな声で口を開いた。「水子......商治に言わないで。ここで哲郎に会ったこと......今はまだ」華恋がようやく口を開いたことで、水子は胸を押さえて大きく息を吐いた。「華恋、本当に心配したんだから！哲郎のクソ野郎、何を言ったのよ！」華恋の視線が少しだけ上下に動いた。けれど、言葉は返ってこなかった。水子は不安そうに華恋の手を取った。「お願い......怖がらせないでよ......」「大丈夫」手の温もりを感じて、華恋の目にようやく少しだけ元気が戻った。もう一度、小さく呟く。「私は大丈夫......」だが、その姿はどう見ても「大丈夫」ではなかった。水子は決断したように言った。「華恋、今すぐ帰ろう」「いやっ......」華恋は怯えたように拒否した。頭の中が、一瞬で爆発するような混乱に包まれた。「戻りたくない......！」今は、時也の顔を見たくなかった。会ったとして、何を話せばいいのか分からない。水子はその反応に驚き、目を見開いた。「華恋......？」華恋は苦しげに水子を見つめた。「帰りたくない......今は、帰れない......」「わかった、じゃ帰らない。じゃあまずはホテルを予約しよう。安心して、絶対に哲郎のヤツ、近づけさせないから！」華恋は水子の肩に身を預けた。乱れた心臓の鼓動が、ようやく少しずつ静まっていった。水子は華恋を連れてホテルのチェックイン手続きをした。その間、華恋はまるで魂の抜けた人形のようだった。水子はそんな彼女の姿に、心が張り裂けそうだった。チェックインが終わり、部屋に入ると、華恋はまだぼんやりとしたままだった。
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第755話
「華恋、相手にしないで。こういう人間の口から出るのはどうせろくでもない話よ。行こう！」華恋は少しの間ためらった後、水子の手を押さえた。「話して」彼女は哲郎を見つめ、その目にようやく彼の姿を映した。哲郎の胸が高鳴った。ちょうど口を開こうとした時、水子の存在に気づき、こう切り出した。「二人きりで話せないかな」「あんたってやつは本当に......」水子が怒りかけたその時、華恋が彼女の腕を軽く叩いた。「いいわ。ただし、公の場所で話すなら」哲郎は一瞬喜びを浮かべたが、すぐにそれを押し殺した。彼はホテルの近くを見渡し、噴水の方を指さした。「そこで話そう」華恋は異議を唱えなかった。水子に「ここで待ってて」と言い残し、哲郎とともに噴水へ向かった。到着すると同時に、華恋は待ちきれずに問いかけた。「うちの主人に、何が？」哲郎の胸には、ほろ苦い笑みが浮かんだ。やはり、叔父のこととなると、華恋の心は揺れる。「君の旦那さんが誰なのか、わかったんだ」それを聞いた華恋の心に、警戒のサイレンが鳴り響く。彼女は思わず問い返した。「彼に何かするつもり？」その必死な守りの姿勢に、哲郎は苦笑した。今、何かをしようとしているのは自分ではなく、叔父の方だった。彼は、自分の婚約者を奪おうとしているのだから。「まだ気づいてないのか？」「何を？」華恋の目には、なおも警戒の色が消えていなかった。「君の旦那は、俺の叔父なんだよ」哲郎はゆっくり、はっきりと発音しながら言い切った。その目は華恋から逸らさず、真っ直ぐに見つめていた。華恋の顔に、彼が予想した通りの衝撃の表情が浮かんだ。その瞬間、哲郎の心にわずかな希望が灯った。「......本当に知らなかったんだね」彼は小動物を優しく誘い込む狩人のように、慎重に言葉を紡いだ。華恋の顔色は一気に蒼白になった。彼女はゆっくりと顔を上げ、哲郎を見つめた。その声はかすれ、かろうじて聞き取れるほどだった。「嘘......」哲郎は慌てて否定した。「本当だよ、君の旦那さんは俺の叔父なんだ！」「ありえない！」華恋は強く否定した。時也は嘘はつかないと、そう約束してくれた。もしそれが本当なら、この前のあの人は一体誰だったのか。そ
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