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第634話
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スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1234話
玄関先で、栄子は部屋の中の会話を耳にし、心のどこかが崩れ落ちるのを感じた。すでに自分の部屋へ戻るつもりでいた彼女は、しばらくためらったあと、階下へと下りていった。幼い頃から今に至るまで、養父母の関心はずっと晴斗に向けられていた。彼女に目を向けることはほとんどなかった。だから子どもの頃、彼女はいつも一位を取り、満点を取っていた。それでも養父母は彼女に目を向けることはなかった。時には、彼女が一位を取ることを養父母が喜んでいないと気づくことさえあった。当時の彼女は、自分が実の娘ではないからだとは知らず、村に根強い男尊女卑のせいだと思い込んでいた。だから養父母は、女の子がどれほど優秀でも意味がないと考えているのだと思っていた。彼女は将来学校に通えなくなるのではないかと不安になった。そのため、いっそう勉強に励むようになった。特に高校に入ってからは、奨学金の出る試験はすべて勝ち取った。将来大学に進学するため、彼女はこっそりお金を貯め始めた。合格通知が届いたその瞬間、養父母に進学を諦めさせられる場面まで想像していた。しかし予想に反して、養父母は彼女の合格通知を見てとても喜んだ。進学を許さないなどとはまったく言わなかった。幼い頃から注目されることもなく、しかも自分の中で最悪の結末ばかりを思い描いていた彼女にとって、突然進学を許されたことはまるで棚から牡丹餅かのようだった。そのため、実際には大学の学費も生活費も自分がアルバイトで賄っていたという事実さえ、いつの間にか忘れてしまっていた。彼女は養父母が自分を大学に行かせてくれたことをもって、両親の心の中には自分もいるのだと証明しようとした。今思えば、なんと卑屈なことだろう。だが当時は本当にそうは感じていなかった。里美のあの一言を耳にするまでは、まったく気づいていなかった。栄子は気づかぬうちに庭へと歩いていった。庭の土は掘り返されたばかりで、夜の中に土の香りを漂わせている。それは数日前、庭いっぱいにバラが咲いたらいいのにと何気なく口にしたことがきっかけだった。本当にただの一言だったが、里美はそれを心に留め、その日のうちに庭師に庭を掘り返させた。そしてそれは、数え切れないほどの日々の中のほんの一場面にすぎない。栄子はブランコに腰掛け、
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1233話
栄子は唇をぎゅっと結んだ。彼女が言いたくない様子を見ると、武は言った。「言いたくなければ、言わなくてもいい。さて、もう遅いし、俺たちも部屋に戻って休もう。君もゆっくり休むんだぞ」栄子は武と里美の背中を見つめた。なぜか、武の背中に失望がにじんでいるように見えた。彼女が言いたくないのではなく、どう言えばいいのか分からなかった。この話を口にすれば、確実に耶馬台全土を騒がせることになる。耶馬台一の名家の未来の後継者が亡くなったのだ。どこに置いても大事件だ。仮に彼女が話したとしても、武ですら信じないかもしれない。むしろ、華恋が大げさに言っていると思うだろう。すでに部屋に入っていた里美は、武の落ち込みをはっきりと感じ取った。彼女はそっと武の背中をさすった。「どうしたの、栄子が答えなかったことでまだ悲しんでるの？」武は首を横に振った。「いや、違う」「違わないわ。私たち長年連れ添ってきたんだから、あなたのことくらい分かる。ああ、それにしても悲しまないで。だって、栄子は生まれてから私たちのそばで育ってないんだから、私たちに懐かないのも当然よ。それに気づかなかった？今日の彼女の態度を」「態度って、どういうことだ？」武は里美ほど細かくは観察していなかった。「前回は、栄子が長老たちに追い出されるのをむしろ願っていたけど、今日は明らかに態度が変わったのよ。栄子は冷酷非情ではないの。私たちが彼女に優しくすれば、彼女がそれを感じ取れるはず。それに、彼女の立場で考えてみなさい。20年以上会えなかった親と、優しく接してくれる親友の間で板挟みになる辛さが、あなたにも分かるでしょう」「俺も……まあ、親として失格だな。実際、いちばん俺を傷つけたのは栄子じゃなくて、あの長老たちだ。栄子が戻っても、それほど大きな利益を奪ってないだろ？それなのに、たった少しの利益のために、栄子を徹底的に排除しようとする」「利益の前では、理性を保てる人は少ないわ。まして、彼らが栄子が高坂家の利益を裏切った証拠を持っていない限り、この茶番劇はいくら繰り返しても茶番でしかないの」「ただ……」武は不安げに言った。里美は床に就いたが、その言葉を聞くと、掛け布団を押しのけて再び身を起こした。「栄子が本当に高坂家の利益を裏切るか心配なの？」
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1232話
長老たちは案の定、怒り狂った。「武！これはどういうつもりだ？栄子が会社の利益を裏切るかもしれないと疑っただけで、株式の再配分だと？お前にその資格はないぞ、言っておく！」「俺は高坂家の当主だ。俺はその資格がある！」武は言った。「会社の将来を考えれば、手持ちの株式を全部買い取ることもできる！」「売らない！」「そうだ！売らない！」「その時になれば、もうお前たちの意思など関係ない！」武は彼らを睨みつけ、まったく退く気配を見せなかった。数人の長老は、彼が冗談を言っているのではないことを理解した。武は高坂家の当主になるにあたり、決して弱腰な人物ではなかった。怒らせれば、彼は本当に株式を強制的に買い取ることもできる。その時、確かに大金は手に入るだろうが、彼らの子孫はどうなる？会社を離れれば、権力の中心から遠ざかり、子孫が高坂家の当主になる夢も叶わなくなる。「落ち着いて！」梅子は、事態が当初の想定を超えて制御不能になりつつあるのを目の当たりにし、慌てて立ち上がり笑顔を作った。「私たちは栄子の件を話しているだけなのに、どうして会社の株の話になってしまったの？栄子、さっさと言いなさい。会社の秘密を漏らしていないなら、漏らしていないと言えばいいじゃない。そうすれば、武と長老たちが口論することもないでしょう？」栄子は梅子を見て、微かに笑った。「言っても無駄でしょう」梅子は少し驚いた。栄子は立ち上がり、皆に向かって言った。「私を追い出したいなら、私が会社の秘密を漏らした証拠を持ってきなさい。そうでなければ、あなたたちの無理な言い分にはもう付き合わないわ。そして次に同じような茶番があれば、警察に通報するわ。あなたたちを名誉毀損で訴える。警察が来て、あなたたちの噂話を聞いたら、大笑いするんじゃない？しかも、この件を通報すれば広く知れ渡る。その時、世間が私を無情だと罵るのか、高坂家に戻ったのにまだ南雲グループと関わっていると非難するのか、それともあなたたちが利益のために濡れ衣を着せていると見るのか、よく考えてみなさい」皆、顔色を変え、言葉が出なかった。この件が本当に広まれば、損をするのは間違いなく高坂家だ。誰が見ても、彼らは栄子を追い出すためだけに動いているのが分かる。ここまで来て、確固たる証拠はおろか
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1231話
「武、自分の娘をちゃんと躾けろ！」ある長老が不満そうに言った。「明らかに彼女のせいなのに、まるで正しいかのような態度を取っている。前から言っているが、田舎から来た小娘は躾けがなってない」「躾けがなってないくらいならまだいいけど、一番怖いのは常識がまったくないことよ。高坂家と南雲グループは前回の件で敵対関係にあるのに、彼女はまったく敏感さがなく、毎日のように南雲華恋のところに通っているわ。もしかしたら会社の秘密を売っているかもしれないのに、自分では気づいていないかもしれない！」梅子は心配そうに言った。里美はそれを聞いて即座に不快そうに言った。「お義姉さん、それはどういう意味？」「いや、里美、ただ言ってみただけよ。気にしないで」「言ってみただけ？その可能性は十分にあると思う」真ん中にいる長老は厳しい口調で言った。「彼女は頻繁に南雲華恋と一緒にいるが、会社の機密を南雲華恋に伝えたかどうか分からない！」「ありえない」武は断固として言った。「栄子が高坂家を裏切ることはない。高坂家に戻る前、南雲華恋は彼女をよく世話してくれたので、二人の関係は特に良好だった。今回南雲華恋に会いに行ったのも、南雲華恋が困っていると知ったからだ。高坂家と南雲グループの関係が微妙だからといって、友人に会うことが間違いだというのか？」しかし、この言葉では長老たちを納得させることはできなかった。特に、栄子を追い出して過去の資源を取り戻そうと考えている者たちにとっては。「武、お前の言い分は間違っている。友人に会うことに異論はないとして、前回はどうだ？」真ん中にいる長老は一束の写真を取り出した。「前回、わしらのところを出た後、栄子はすぐに南雲華恋に会いに行ったではないか？これは情報を流すためではないのか？」写真は前回栄子が南雲グループに向かう時に撮られたものだ。出入りの際、栄子は特に隠すこともせず、堂々と入っていった。だから写真は非常に鮮明に撮れていた。だが、この様子は接触するために密かに会うような態度には見えなかった。何しろ、密会なんてこそこそするものだから。栄子は、この人たちは面白いと思った。風聞に惑わされるだけでなく、今度は鹿を指して馬と為している。栄子を追い出そうとするなら、いっそ高坂家を裏切った証拠を捏造
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1230話
栄子が高坂家に戻ると、家の雰囲気がいつもと違うことに気づいた。彼女がリビングに入ると、なぜそう感じたのかがようやく分かった。家には客人が来ていた。しかも一人だけではない。梅子と茉莉がいた。その他の高坂家の分家の人々もいて、さらに数人の長老まで揃っていた。この布陣は、彼女が以前長老たちに呼ばれたときとまったく同じだった。違いがあるとすれば、場所が違うくらいだ。栄子は深く息を吸った。華恋に会いに行った後、こうなることを予感していた。だから驚きはなかった。ただ、この連中がこんなに早く押しかけてくるとは思わなかった。「やっと帰ってきたのね！」栄子が入ると、茉莉は皮肉な口調で話し始めた。それが気のせいかどうかは分からないが、栄子には茉莉の言葉がやけに強気に聞こえた。背後に誰かがついているかのようだった。「ただいま戻りました」栄子は茉莉の言葉を無視し、高坂武夫婦にだけ挨拶した。高坂武夫婦の顔色はあまり良くなかったが、栄子の挨拶に対して、なんとか笑顔を作った。「お帰り！」そう言うと、里美は立ち上がり、栄子に手を振った。「栄子、こっちにおいで」栄子は素直に里美のそばに座った。里美は栄子の手を握り続け、次の瞬間に栄子が自分の目の前から消えるのではと心配しているようだった。「栄子、長老たちがいくつか質問したいことがあるの。緊張せずに、正直に答えればいいわよ」栄子は頷き、最も中央に座っている長老を見た。長老は軽く咳払いをしてから口を開いた。「栄子、さっき外に出たけど、どこから戻ってきたの？」栄子は平然と答えた。「病院です」「どこの病院？病気を見に行ったのか、それとも人を見に行ったのか？」栄子は答えた。「友人を見に行きました」その言葉を聞いた梅子と茉莉は得意げな顔で栄子を見つめた。茉莉が言った。「やっと認めたのね。あなたは高坂家と南雲グループの関係が微妙だって知っているのに、南雲華恋の秘書でありながら、このタイミングで南雲華恋に会いに行ったなんて、高坂家に潜入するスパイじゃないって言うの？」長老は茉莉を一瞥し、不快感を示した。だが、茉莉の言いたいことはまさに長老も言いたかったことなので、不快感を示した後、長老は茉莉の言葉に沿って話した。「栄子、茉莉の言うこ
スウィートの電撃婚：謎の旦那様はなんと億万長者だった！ 第1229話
「この暗夜葫蘆は、ダークウェブで多くの人がスカウトしたがっている達人で、ランキングは第3位だ。ダークウェブでは、上位3人を同時に手中に収めれば、この世界で無敵になれると言われている。ただし、上位3人の間には互いに深い恨みがあると言われており、全員を手に入れるのは夢物語に近い。俺たちは世界で無敵になるつもりはないから、この暗夜葫蘆だけ手に入れれば、賀茂拓海に痛い目に遭わせる」時也は暗夜葫蘆の資料を読み終えた。「彼が担当する仕事はかなり自由奔放で、どうやら毎年1件しか受けないらしい」「その通りだ」商治はさらに1ページめくって言った。「今年の仕事はすでに完了している」時也の顔色が少し変わった。「それなら、なぜまだ彼を探すんだ？」「仕方ないだろう。上位の2人の姿が見えないし、探す手段もない。暗夜葫蘆なら、少なくともその正体を知ってる人がいる」「誰だ？」「アンソニーだ」時也は驚いて聞いた。「アンソニーが暗夜葫蘆を知ってるのか？」「知っているとは言えない。ただ、一度会ったことがあるだけだ」時也は呆れてしまった。「つまり、暗夜葫蘆の顔を見たことがあるだけで、今どこにいるかは知らないってことか？」「彼はダークウェブのトップ3だからな。簡単に見つかるなら、達人とは呼べないだろう」商治は理路整然と答えた。時也は深く息を吸った。華恋の安全のためでなければ、ここで商治と話を続けたくなかった。「人探しは僕に任せろ」「わかった、問題ない」商治はあっさりと答えた。「どうせ俺もたぶん説得できないんだろうし、この困難な任務はお前に任せるよ」時也は軽く頷いた。「用事がなければ、俺は先に行くよ」商治は資料をまとめ、監視カメラの前に歩いて行き、笑顔で尋ねた。「監視カメラの映像を見たいなら、モニターを開けようか？」「いい」時也は靴を投げつけたくなった。商治は察して、時也が怒る前に病室を出た。ドアが閉まると、時也は待ちきれずに監視カメラを操作した。画面にはすぐに華恋の姿が映った。ただし、彼女はベッドで丸まって目を閉じており、寝ているのか休んでいるのか分からなかった。しかし、全体的にとても弱々しい印象だった。時也はスマホを取り出して小早川に電話をかけた。「華恋の様子を見てこい」仕事中の小早川は呆然とし
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