二十九の蝶〜隻腕の妖怪絵師〜

　「覚悟」

　花蓮が、大きな真紅の扇をバサッと広げる。

　そのまま地面を蹴って、夕月夜に向かい飛翔した！

　「夕月夜。まずはあたしを倒してから、戯言ざれごとを吐きな」

　「笑止」

　空中で夕月夜の刀と

　真紅の扇がカッ！　と重なる。

　そのまま花蓮は横一閃に、夕月夜の頭上をシュンと斬った。

　「ほう、知っている顔だ」

　空中で体勢を変え、サッとかわす。そのまま夕月夜は地面にスタンと降りた。華麗に銀の髪をかきあげると、天上の調べのような、美しい声を奏でた。

　「私はそなたを知っておる。遠い昔、掛け軸の中におったであろう？」

　「な、掛け軸？」

　腕を取られそうになり、花蓮は後ろへザッと勢いよく下がった。

　掛け軸の中────

　「不思議そうな顔をしているね。私はかつてその顔を、絵画で見たことがある」

　「絵画……？」

　しばしの沈黙。

　昨日、花蓮が話してくれた『告白』が胸をよぎる。あれ、なんか言ってたよね……？　彼女がたった一度、愛した人って確か……

　妖怪絵師────

　「京夜きょうやのことか……！？」

　花蓮の手が、わななく。どういう事？

　夕月夜が、花蓮の愛した人と……何か関係があるって事？

　「そうだ、思いだした。『京夜』とか言ったかな。隻腕せきわんの妖怪絵師さ」

　「それは、あたしの京夜だ！」

　ふと隣を見ると、晴明さまも驚愕の表情を浮かべていた。そっか、晴明さまはまだ若い頃、その京夜って人に会った事があるんだ。昨日、そう語っていたもの。夕月夜は視線をめぐらせ、いつかの時を思い出しているようだった。

　「ふーん。おかしいねえ？　あれは、五十年も前に描かれた絵画なのに」

　「五十年……」

　「そなた、今のままの風貌をしておったぞ」

　「そ、それは……っ！」

　五十年も前の絵画。

　花蓮は不死身の獣、ならば年を取らない筈。はるか昔、その京夜って人が花蓮を描き、その絵を見た……という事だろうか？　でも、どうして夕月夜がそれを知ってるんだろう。

　「教えてくれないかな、なにゆえ君は……年を取らないの？」

　「お前に話す、理由などない！」

　花蓮が吠えた

　同時に真紅の扇を、袈裟懸けさがけにふりおろす。夕月夜はスルリ、軽快にかわした。

　代わりにその扇を────

　────夏妃が大きな剣で、受けた。

　「夕月夜さまは、あたしが守る」