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第131話
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三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第132話
陽咲が完全に意識を失った直後。雅也は一瞬にして目頭を赤くし、ガタガタと震える腕で彼女を抱き上げた。紬希もまた目を真っ赤にしながら、一言も発さずに立ち尽くしていた。雅也は大股で歩き、陽咲を車の後部座席へと寝かせた。紬希も慌ててその後へ続く。アクセルを床まで踏み込み、幾つもの赤信号を無視して突破し、一気に病院へと車を滑り込ませた。陽咲が手術室へ運び込まれるのを見届け、雅也はついに糸が切れたように長椅子にへたり込んだ。震える手でスマートフォンを取り出し、絃葉へ電話をかける。「絃葉……」口を開いた彼の声は、ひどく掠れた。普段は冷徹なほど決断力のある男が、今は声を詰まらせている。「陽咲が……陽咲が撃たれた。早く来て」その言葉は重く冷たいハンマーとなって、絃葉の思考を力任せに打ち砕いた。「今……なんて言ったの……？」彼女の目からボロボロと涙がこぼれ落ちる。「……すぐ行く」通話を切ると、雅也は目尻の涙を乱暴に拭い、無理やり心を落ち着かせてから、今度は直樹夫婦へ電話をかけた。コール音が鳴ってすぐ、明美が焦ったような声で電話に出る。「もしもし」「明美さん、陽咲の兄の雅也です」雅也は深く息を吸い込み、できる限り冷静さを取り繕った。彼の傍らでは、紬希が涙を流し続けている。その瞳には自責の念が溢れていた。「全部、私のせい……私がお手伝いさんと一緒にお出かけしなかったら、陽咲お姉ちゃんは怪我なんてしなかったのに……」雅也は手を伸ばし、慰めるように彼女の頭を撫でた。「陽咲が、紬希を庇って胸を撃たれました。今、緊急手術中です。ここへ来て、紬希を落ち着かせてやってくれませんか？」雅也は、スマートフォンが砕けそうなほど強く握りしめていた。その言葉を聞き、明美は呆然とその場に立ち尽くした。「撃たれた……？」頭の中でキーンという耳鳴りが響き、思考が完全に真っ白になる。昼間、陽咲が「必ず、紬希をかすり傷ひとつ負わせずに連れて帰りますから」と言っていたことを思い出した。明美の胸が、ぎゅっと締め付けられる。胸を撃たれるなんて、陽咲はどれほど痛い思いをしているだろうか。想像するだけで恐ろしかった。彼女の返事がないため、雅也はもう一度同じ言葉を繰り返した。そして、陽咲が怪我をしたことは怜央には絶対に内緒にしてほしい、彼にだ
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第131話
陽咲の心も急速に冷えていく。不吉な予感が胸をよぎった。――智琉、まさか約束を反故にする気じゃ……？その疑念が頭をかすめた瞬間、智琉が口を開いた。「清水さん、お前は賢い人だ。ここを出た後、何を言うべきで、何を言うべきでないか、当然わかってるよな」彼の意図を汲み取り、陽咲はきっぱりと誓った。「今日のことは、誰にも一言も漏らさないわ」だが、智琉はその答えに満足しなかったらしく、ゆっくりと首を横に振った。「1分前までは、お前たちを無事に帰してやろうと思ってたんだがな。だが……今、気が変わった」智琉はそう言うと、ライターを無造作に地面へ放り投げた。ゆっくりと手元の拳銃を持ち上げ、身を乗り出すようにして、漆黒の銃口を陽咲に突きつける。「秘密を守れるのは、死人だけだ」陽咲の心は一気に絶望の淵へと突き落とされた。先ほどまでの平静さは消え失せ、声が小刻みに震える。「約束が違うじゃない！」智琉は嘲笑を浮かべ、蔑むような視線を彼女に向けた。「清水さん、お前はやっぱり甘すぎる。俺は悪党なんだぜ。悪党の言うことを真に受けてどうする？」陽咲は紬希を自分の背後へと押し込み、額にはじわじわと冷や汗が滲み出た。「後ろに隠してるそのガキを引きずり出せ。そうすれば、見逃してやらんこともない」陽咲はピクリとも動かなかった。「3つ数えるぞ。3、2、1」陽咲は短く息を吐き、覚悟を決めて紬希を自分の横へと引き出したが、それでも自分の体で彼女を庇うように立ち、智琉の視線を完全に遮った。「どうやら、そのガキが随分と大事らしいな」智琉はわざとらしく惜しむような声を上げた。「残念だが、そのガキは俺の秘密を知っちまってる。当然……見逃すわけにはいかねぇな！」言い終わるや否や、彼は紬希に向けて躊躇なく引き金を引いた。陽咲は最初から警戒していた。弾丸が放たれた瞬間、目にも留まらぬ速さで紬希を背後へ引き寄せる。放たれた凶弾は、真っ直ぐに陽咲の胸元を撃ち抜いた。陽咲はガクンと崩れ落ち、胸を強く押さえた。滝のような冷や汗がドッと吹き出す。それでも彼女は必死に激痛をこらえ、紬希を死に物狂いで腕の中に抱き込み、自らの体で弾丸から守り抜こうとした。紬希は恐怖のあまり完全に思考が停止し、その場に呆然と立ち尽くしていた。智琉は、一歩また一
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第130話
廃工場の中は荒れ果て、雑草が無造作に生い茂っていた。その中央に置かれた椅子に、智琉が腰を下ろしている。そして彼の傍らには、意識を失った紬希が横たわっていた。陽咲は鋭い視線を向け、恐怖を押し殺して歩み寄り、智琉から6、7歩の距離を保って立ち止まった。背筋をピンと伸ばして彼の前に立ち、毅然とした口調で告げる。「要求された手紙は持ってきたわ」陽咲は手元の封筒を掲げ、彼にはっきりと見せつけた。「清水さんはなかなか時間に正確だな」智琉は立ち上がると、不気味な笑みを浮かべ、陽咲を頭のてっぺんから足先まで舐め回すように見つめた。彼は手紙を急いで奪い取ろうとはせず、ただ見下ろすように陽咲を一瞥すると、まるで友人にでも接するような気安い態度で挨拶をしてきた。「ちょうど昼時だが、清水さんはもう飯は済ませたか？」陽咲は眉をひそめた。無駄話に付き合う気などない。こみ上げる嫌悪感をぐっと押し殺し、冷たく言い放つ。「手紙と引き換えよ。紬希を返して」智琉は鼻で笑った。「そう急ぐなよ。清水さんはずいぶんと気が短いんだな。俺はお前とゆっくり昔話でもしたい気分なんだがね」毒蛇のように絡みつく智琉の視線に、陽咲は息を呑んだ。胸の奥から吐き気がこみ上げてくる。彼女は無表情のまま言い返した。「あなたと話すような昔話なんてないわ」「そうか？」智琉はその言葉を吟味するように呟くと、ふいに笑みを浮かべ、小首を傾げて陽咲を見た。「清水さん、本当にそう言い切れるか？お前のおばあちゃんをひき殺した奴がどこにいるか……知りたくはないのかい？」祖母のことに触れられ、陽咲の瞳はいっそう鋭く冷ややかになった。手紙を握りしめる指の関節が真っ白になった。彼女はギリッと歯を食いしばり、氷のような冷徹な声で放った。「あなたにおばあちゃんのことを口にする資格はない。手紙は持ってきた、紬希を放して」智琉はチッチッと舌を鳴らして首を振り、陽咲の目の前で再び椅子に腰を下ろした。足を組み、目を細めて彼女を見つめる。無言の対峙。その陰険極まる眼差しを前にしても、陽咲は一切怯むことなく、冷ややかな瞳で真っ向から見返した。しばらくの沈黙の後、智琉はようやく気怠げに立ち上がると、一歩、また一歩と陽咲へと歩み寄ってきた。重く踏みしめられる足音が、ガランとした廃工場の中にや
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第129話
陽咲は道端でタクシーを拾うと、絃葉のマンションの住所を告げた。車に乗り込むなり、すぐに彼女へ電話をかける。「絃葉、今どこ？」陽咲の声には隠しきれない焦りが滲んでいた。絃葉はちょうど、雅也と一緒に公園で野良猫に餌をやっているところだった。受話口から伝わる異様な緊迫感に、絃葉は問い返す。「公園にいるわ。どうしたの、何かあった？」一刻を争う事態に、陽咲は単刀直入に告げた。「紬希が須藤智琉に拉致されたの。あの手紙を渡せって。今すぐマンションに戻ってきてもらえる？」絃葉の了承する声を聞き、陽咲は気をつけて帰るよう短く伝えて電話を切った。それから、車窓を流れていく景色をただぼんやりと見つめていた。20分後、タクシーはマンションに到着した。スマホで決済を済ませ、陽咲は急ぎ足で車を降りる。絃葉と雅也は、5分ほど前にすでに帰り着いていた。絃葉は矢継ぎ早に問い詰めた。「陽咲、一体何があったの！？どうして突然、紬希が拉致なんてされたのよ！？」陽咲は仕方なく、先日満月亭で楓斗と交わした会話の内容をすべて打ち明けた。傍らにいた雅也は、急な展開が呑み込めず呆然と陽咲を見つめている。事情を聞き終えた絃葉は、険しい表情を浮かべた。「ダメよ。1人で行くなんて危険すぎるわ。須藤智琉なんて男と面識もないし、どんな人間かも分からないんでしょ？軽はずみに近づいたら、どんな目に遭うか分からないわ。やっぱり、警察に通報しましょう」絃葉が心配してくれているのは痛いほど分かっていた。だが事態は急を要し、何より紬希が智琉の手中にいるのだ。もし通報したと知れ渡れば、逆上した智琉が紬希にどんな危害を加えるか分からない。陽咲は首を横に振った。「警察はダメ。もし智琉に知られたら、破れかぶれになって最悪の事態になりかねない。私、紬希に約束したの。必ず守るって。もう二度とあの子を傷つけさせないって」絃葉は陽咲の性格を熟知している。一度こうと決めたら、絶対に後へは引かないことを。彼女はため息をついた。「……だったら、望月さんに車を出してもらって。彼は車で待機して、何かあったらすぐ動けるようにするのよ」陽咲は小さく頷き、同意した。そして例の手紙を取り出すと、万が一の証拠として中身を写真に収め、再び元通りに封をした。「陽咲、気をつけてね」出
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第128話
陽咲はハッと息を呑み、思わず視線を泳がせた。智琉の件を明美に打ち明けるべきか、彼女の心は激しく揺れ動いていた。明美の焦燥しきった顔を見て、陽咲は深呼吸をすると、今はまだ真実を伏せておく決意を固めた。しばらくの沈黙のあと、陽咲は静かに口を開いた。「お義母さん……確かに、私には隠していることがあります。でも、それは紬希を見つけ出してからすべてお話しします」その一言に明美の全身が強張り、すがるように問いただした。「紬希ちゃんに関わることなのね？」瞬きひとつせず陽咲を見つめるその瞳には、色濃い焦燥が渦巻いていた。「……はい」陽咲は頷いた。今何よりも優先すべきは、一刻も早く紬希を見つけ出し、その安全を確認することだ。明美も今はその時ではないと悟り、それ以上追求することはしなかった。胸の前で固く両手を合わせると、目を閉じ、祈るように呟いた。「安部家のご先祖様、どうかお守りください……私の紬希ちゃんが無事でありますように」その姿に、陽咲は胸が締め付けられる思いだった。明美への罪悪感に苛まれながらもかけるべき言葉が見つからず、ただ沈黙を守るしかなかった。明美は絵画教室への道を熟知していた。エンジンをかけるなり、アクセルを一番下まで踏み込む。普段なら30分はかかる道のりを、半分の15分で駆け抜けた。車を停めるやいなや、2人は転がるように車を降り、絵画教室へと駆け込んだ。だが、そこに紬希の姿はなかった。明美は今にも泣き崩れそうになるのを必死に堪え、紬希の担当講師を見つけ出した。彼女はすがるように尋ねた。「先生、紬希ちゃんは今日、こちらへ来ていませんか？」講師は驚いたように目を丸くした。「今朝早く、紬希ちゃんの送迎担当のシッターさんがいらして、『お母様が今日は休ませるとおっしゃっている』と。ですからてっきり……何かあったんですか？」それを聞いた瞬間、明美はあまりのショックに眩暈を起こし、倒れそうになった。「陽咲、どうしましょう……」陽咲はとっさに彼女の体を支えると、その口を塞ぎ、講師に向かって愛想笑いを作ってみせた。「なんでもありません。きっと、お友達の家に遊びに行ったんだと思います。ありがとうございました」陽咲は半ば抱きかかえるようにして明美を教室から連れ出し、車へと戻った。車内にあったミネラルウォーターの
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第127話
怜央は、申し訳なさそうに悠里を見つめ、ひどく沈んだ表情を浮かべていた。へえ、今日はまた珍しいこと。あの怜央が悠里に嘘をつくなんてね。陽咲は内心で面白がりながらも口は挟まず、黙って高みの見物を決め込んだ。それを聞いた悠里は、陽咲をチラリと睨みつけると、いかにも物分かりのいい、優しい声を出した。「気にしないで、怜央さん。もしかして紬希ちゃんに何かあったの？私も一緒に様子を見に行こうか？」怜央はかぶりを振った。「いや、紬希は元気だよ。ただ、お母さんが陽咲を連れて飯を食いに来いってうるさくて……さすがに断り切れなかったんだ」悠里はあからさまに寂しそうな顔を作ると、健気な笑みを浮かべた。「そう……わかった。じゃあ、私は友達でも誘って出かけるわね」怜央は頷き、彼女に1枚のブラックカードを差し出した。「遠慮せずに、好きなだけ使ってくれ」悠里はそれを嬉々として受け取ると、目を細めて満面の笑みを浮かべた。「ありがとう、怜央さん」怜央はわずかに口角を上げ、甘やかすような視線を送った。「気にするな」朝っぱらからこんな反吐が出るような茶番劇を見せつけられ、陽咲は心底うんざりした。彼女は勢いよく立ち上がると、さっさと外へ歩き出した。それを見た怜央は、後を追うしかなかった。安部家の本邸へ向かう道中、ハンドルを握ったのは怜央だった。陽咲はといえば、後部座席で寝不足を補っていた。怜央は運転しながら、ルームミラー越しに陽咲を何度も睨みつけ、腹の底でふつふつと苛立ちを募らせていた。――どう考えても、俺をタダのお抱え運転手扱いしていないか？本邸に到着し、怜央が声をかけて起こそうとした矢先、陽咲はパチリと自ら目を覚ました。そして彼を一瞥もすることなく、さっさと一人で車を降りて行ってしまった。怜央はますます腹の虫を治まらせながら、その後ろを歩いた。2人がリビングに入ると、明美は庭で丹精込めた花々の剪定をしているところだった。陽咲はそのまま庭園へと足を向ける。怜央はついて行かず、リビングのソファに腰を下ろして一息ついた。「あら陽咲、よく来たわね」明美は微笑み、剪定バサミを傍らの使用人に渡すと、陽咲のほうへ歩み寄ってきた。陽咲は軽く会釈をして尋ねた。「お義母さん、紬希はどこですか？姿が見当たらないようですが。今日は土曜日
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第6話
写真に写っているのが蒼空だと分かると、怜央は安堵の息を吐き、悠里に事情を説明した。悠里の瞳の奥に、一瞬だけ落胆の色がよぎった。だが彼女はすぐに白々しいほど安堵した表情を作り、陽咲を気遣うふりをした。「よかった、ただの誤解だったのね。でも、もしお姉さんが本当に質の悪い男に絡まれてたらと思うと、ぞっとするわ」その言葉に含まれた「不幸になればよかったのに」という本音を敏感に察知し、陽咲は冷ややかに鼻で笑った。「余計なお世話……それより、自分の心配でもしたら？こんな夜更けに姉の夫の家へ上がり込むなんて。世間に知られたら、『お里が知れる』って後ろ指を指されるだけよ」悠里の顔から血
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第5話
陽咲は足を止め、背後の車に乗る男を、露骨な警戒心を持って凝視した。男の顔立ちは、息を呑むほどに整っていた。その眉の下に落ちる深い影が、彼の瞳をいっそうミステリアスに、そして官能的に縁取っていた。底知れぬ泉に沈む黒曜石のような瞳は、冷たく澄み渡り、一切の揺らぎを見せない。だが、その静謐な眼差しに見据えられると、心の深淵までをも無遠慮に暴かれてしまうような、不思議な圧迫感があった。男はシートにゆったりと身を預け、口元をわずかに綻ばせて彼女と視線を合わせた。「……どなたですか？」陽咲は悟られないよう、静かに半歩後ろへ下がった。淡々とした問いかけの中には、明確な拒絶と疎遠な響きが含
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第4話
陽咲は静かに怜央を一瞥しただけで、何も答えなかった。代わりに口を開いたのは、聡子だった。その声には、隠しきれない嘲笑が混じっている。「ええ、あの子の祖父は確かに清水正雄という名前だったわ。でも、ただの田舎者よ。土いじり以外に何の取り柄もない男で、二年も前に死んだわ」二年前――それはちょうど、陽咲が望月家に引き取られた年だった。そこまで言うと、聡子は忌々しげに陽咲を睨み、ため息をついた。望月家に引き取られて以来、陽咲は頑なに「清水」の名字を変えようとしなかった。「血の繋がりは、名字ひとつで証明するような薄っぺらいものではないでしょう」というのが彼女の言い分だった。聡子も頭
三年の冷遇、離婚の夜に夫は狂う 第3話
陽咲は怜央を見上げ、何気ない風を装って尋ねた。「おじい……正雄先生を、どうして探しているの？」怜央は電話を切ると、疲れ切った様子で眉間を揉んだ。「大口の取引先が厄介でね。今回の納品分が基準に満たないと難癖をつけてきたんだ。正雄先生の作風に合わせて作り直せ、とだが正雄先生は三十年も前に表舞台を去り、今や消息不明だ。製作工程には誰も知らない『秘伝の工程』があるらしく、今の職人ではどうやっても再現できないんだよ」彼は重いため息をついた。その表情には、拭い去れないほど深い疲労が滲み出していた。陽咲は胸の奥がわずかに騒ぐのを感じ、探るように問いかけた。「その工程って、そんなに難しいの？
