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第598話
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偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第948話
瑠美は必死に男の腕にすがりつき、絶対に家を買うお金を工面するから怒らないでくれと泣きついた。しかし男は鬱陶しそうに彼女を振り払い、足で蹴り倒した。「俺がお前みたいな女と付き合ってやってんのは、ただ可哀想だったからだ！あと十日だけ待ってやる。もし二百万円の現金を用意できなかったら、俺たちはこれで終わりだ！二度と俺の前に面見せるな！」そう言い捨てて、男は車に乗り込んで走り去った。その蹴りはかなり強かったらしく、瑠美は地面に倒れ込んだまま立ち上がれなかった。二階からその様子を見ていた香織が、慌てて階段を駆け下りてきて娘を助け起こした。「あのチンピラにまた殴られたのかい！？あんな奴、ただあんたから金を巻き上げようとしてるだけじゃないか！あんたのことを本気で愛してるわけでも、結婚する気もないんだよ！いい加減、目を覚ましなさいよ！」瑠美は香織を強く突き飛ばし、狂ったように叫んだ。「お母さんが悪いんでしょ！お母さんが家を買うお金を稼いでこないから、彼が怒って私を殴ったのよ！」「あんな奴、ただのクズよ！」「お母さんが何て言おうと、私は彼と結婚するの！」「あんた……本当に、本当に救いようがないね！」「お金ちょうだい！早くお金ちょうだいよ！」瑠美は香織の体を強く揺さぶりながら、ただ「お金ちょうだい」とだけ連呼した。そんな瑠美の姿を見て、寧々は彼女の精神状態が明らかに普通ではないと感じた。ホテルへ戻る道すがら、寧々は街角であの一雄の姿を見かけた。彼は三歳くらいの男の子を抱きかかえ、食べ物を食べさせながら隣を歩く女性と親しげに話していた。その女性は二十代で、時折わざと彼の胸にぶつかるように甘え、一雄も自然に彼女の腰を抱いて頬にキスをしていた。そしてその男の子は、二人のことを「パパ、ママ」と呼んでいたのだ。寧々は深く息を吐き出した。つまり、瑠美の彼氏には妻も子供もいて、完全に瑠美から金を騙し取っているだけなのだ。ホテルに戻り、寧々は清華に瑠美の現状をすべて話した。清華もそれを聞いて深い溜息をついた。ある意味、この母娘はどちらも哀れだ。香織はまだ同情の余地があるが、瑠美の場合は完全に自業自得と言えた。二人は翌日、再び瑠美を訪ねて、ホテルの釈明に協力してくれないか説得を試みることにした。しかし予想外なことに、
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第947話
寧々は少し間を置いてから尋ねた。「彼女の彼氏もここに住んでるの？二人の仲はいいのかしら？」「そうそう、彼女には彼氏がいるんです。二十代くらいで、彼女よりだいぶ若く見えますよ。でも、彼氏はほとんどここに住んでなくて、月に一、二回くらいしか来ません。彼氏が来る日は必ずお泊まりしていくんですけど、夜になるとその……ゴホン……とにかく、隣の部屋の人たちがよく文句言ってますよ。古賀さんがものすごく大きな声で叫ぶから、虐待されてるんじゃないかって」「あ、思い出した！ある時、古賀さんがあんまりにも悲惨な声で叫んでたから、隣人たちが『彼氏がDVでもしてるんじゃないか』って本気で心配して、みんなでドアを蹴破って入ったことがあったんです。そしたら……ただの合意の上のイチャイチャだったんですよ。それ以来、誰も彼女たちに関わらなくなりました。でも、しばらくすると古賀さんの顔にしょっちゅう傷ができるようになったんです。彼氏が泊まっていった次の日は必ず顔に傷があるから、絶対に彼氏に殴られてるんだと思います」「うちのお母さんも『あの人には近づくな』って言ってました。あの人、人殺しの娘で、本人も人殺しみたいな目をしてるからって」「私、彼女が電動自転車に乗ってて、わざと猫を轢いて足を怪我させてるのを見たことありますよ。それを見てた猫の飼い主が彼女の部屋に怒鳴り込んできて、すっごく長い時間罵倒してました。あの時だけは、彼女も怖くて部屋から一歩も出られなかったみたいです」「あと、彼女って元々は大学生で、すごく有名な大学に受かったって聞いたことあります。なんで中退したかは知りませんけど」「たぶん病気になったからですよ。いっつも体調悪そうな顔してますもん」二人の女子生徒は思いつくままに情報を話し続けた。話に一貫性はなかったし、やはり瑠美についてそれほど詳しくは知らないようだった。寧々はそれらの情報をすべて頭に叩き込んだ。これらの情報が何かの役に立つかは分からないが、何もしないよりはマシだ。三人がそんな話をしていると、一台のかなり年季の入ったボロボロのセダンがアパートの敷地内に入ってきた。車を見た二人の女子生徒は、すぐに寧々に耳打ちした。「あ、古賀さんの彼氏が来ましたよ」寧々が急いで車の方へ視線を向けると、車が停まり、中から黒いスーツを着た若い男が降
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第946話
清華がさらに何かを言おうとしたが、香織は彼女を力任せに外へ押し出し、娘の姿を見せないように慌ててドアを閉めようとした。「あんたたちがいくら金を積んだって、私たちは証言なんかしないよ！とっとと帰んな！私と娘の生活を邪魔しないでくれ！」香織が怒鳴った。「古賀さん！お金はお渡しできなくても、別の形であなたたち親子を支援することはできるかもしれません……」「必要ないよ！」香織は清華に向かって吠えた。その声には怒りだけでなく、明らかな焦燥感が混じっていた。「とにかく、過去のことはもう二度と思い出したくもないし、絶対に蒸し返したりしないからね！」そう言い捨てると、香織は中へ引っ込み、ドアをピシャリと閉めてしまった。清華は仕方なくため息をつき、車で待つ寧々の元へ戻った。二人は話し合った結果、このまま手ぶらで帰るわけにはいかないと判断し、別の方法を考えることにした。近くのホテルに部屋を取ると、清華は息つく暇もなく正大グループの仕事を処理し始めた。彼女を手伝うことができない寧々は、「近くのスーパーでフルーツでも買ってくるわ」と言って部屋を出た。しかし、彼女が向かったのはスーパーではなく、先ほどの共同住宅だった。香織から突破口を見つけるのはほぼ不可能だが、寧々は娘の方にならまだ希望があると考えていた。ただ、彼女たちは娘についてあまりにも知らなすぎる。もう少し情報が集まれば、何かしらの糸口が見つかるかもしれない。寧々がさっき車の中で清華を待っていた時、二人の女子中学生が笑い合いながらこの住宅に入っていくのを見た。おそらく彼女たちなら、自分のことを知っているはずだ。そう考えていると、ちょうどその二人の女子生徒がバドミントンのラケットを持って外へ出てきた。寧々は迷わず彼女たちに駆け寄った。「こんにちは。ちょっと人探しをしてるんだけど、聞いてもいいかな？」寧々はわざとサングラスもマスクも外した状態で、二人の女子生徒の前に立った。彼女の顔を見た瞬間、二人の表情がみるみるうちに変わった。「ねえ、敦子この人……あの芸能人にそっくりじゃない？」敦子と呼ばれた女の子は、すでに目をまん丸にして驚愕していた。「寧々さんに……そっくり」「唐澤寧々？そう、めっちゃ似てる！」「でもあり得ないよ！寧々さんは今雲上市にいるはずだもん。
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第945話
その言葉を聞いた瞬間、香織の娘は怒って母親の手を振り払い、片足を引きずりながら遠くへ歩き出した。香織は何度も深いため息をつきながら、急いでその後を追いかけていった。清華と寧々は顔を見合わせ、二人とも同じことを考えていた。彼女たちは診療所に入り、医師に事情を尋ねた。二人の予想通り、娘の怪我は「自転車で転んだ」ものではなく、明らかに誰かに暴行を受けた痕だった。「私たちが何度も追及して、ようやく白状したんですよ。恋人に殴られたそうです。理由は『家を買う金がないから』だとか」清華は車をゆっくりと走らせ、遠くから母娘の後をつけていった。二人が広い共同住宅の敷地へ入っていくのを見届けた。おそらく、娘は家賃の安いアパートに住んでいるのだろう。今どう動くべきか分からなかったため、二人はひとまず車の中で様子を窺うことにした。しばらくすると香織が一人で出てきて、通りすがりの人に「市場はどっちだい？」と尋ねていた。おそらく娘のために食事を作るつもりで、買い物に出かけたのだろう。香織の姿が見えなくなったのを確認し、清華は「彼女の娘と少し話してくるわ」と切り出した。「私も行くわ」と寧々が言った。しかし清華は首を振って止めた。「あなたは車で待っていて」あの住宅地には様々な人間が住んでいる。もし寧々が顔を顔を指されでもしたら、取り返しのつかない騒ぎになるからだ。清華は一人で敷地内へ入っていった。その共同住宅は非常に大きく、多くの世帯がひしめき合うように暮らしており、どこもかしこもゴミや物が散乱して雑然としていた。庭で洗濯をしていた女性に声をかけ、清華は「古賀さん」という三十代の女性がどの部屋に住んでいるか尋ねた。「ここには古賀って苗字の人が何人もいるから。誰のことかしら？」「えっと、三十歳くらいの女性です」女性は誰のことか察しがついたようだったが、すぐには教えず、警戒するように清華を見た。「あなた、誰？」「先ほど彼女のお母さんを診療所まで送ってきた者です。少し彼女に聞きたいことがありまして」「彼女の親戚なの？」「彼女のお母さんと知り合いなんです」その言葉を聞いて、女性の警戒心も少し解けたのか、「二階のあの部屋」と指差して教えてくれた。清華は二階へ上がった。廊下はゴミと油汚れでひどく不衛生だった。教えてもらった
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第944話
絶対に金を渡すわけにはいかない。清華も寧々も、その点では完全に意見が一致していた。しかし香織のあの強硬な態度を見る限り、金を渡さなければ証言は絶対に得られないだろう。三日目、彼女たちは再び村を訪れた。もう一度香織を説得してみて、それでも金を要求するようなら、今回は諦めて引き返すしかなかった。車が村に入ると、遠くから香織が血相を変えてこちらへ走ってくるのが見えた。彼女は清華たちの車を見つけると、必死に手を振ってアピールした。清華は車を停め、窓を下ろした。「香織さん、どうされたんですか？」「町へ行きたいんだ！頼むから私を町まで乗せてってくれ！」清華は頭を働かせた。「分かりました。乗ってください」車に乗り込むと、香織は市街地にある小さな診療所の住所を告げた。寧々は、香織が後部座席で今にも泣き出しそうなほど焦燥しているのを見て、「何かあったんですか？」と尋ねた。「娘が怪我をしたんだ。早く治療費を届けに行かなきゃならないんだよ」寧々は思わず清華と顔を見合わせた。すっかり忘れていたが、彼女には娘がいたのだった。「娘さん、おいくつなんですか？」「三十だよ」「そうなんですか。私たちと同じくらいの年齢ですね」「はあ。うちの娘は、あんたたちみたいに立派にはなれなかったけどね」「親にとって一番の願いは、子供が立派になることじゃなくて、ただ平穏無事でいてくれることですから」その言葉が香織の胸に深く刺さったようで、彼女は重いため息をついた。「私の娘に対するたった一つの願いも、ただ『無事でいてほしい』ってことだけさ。でも……ああ、神様は残酷だよ。世の中の汚いことも悪いことも、全部私たち家族に押し付けてきやがったんだから」寧々はこれを機に彼女と話し込み、彼女の娘が子供の頃からとても頭が良く、親孝行で美人だったことを聞き出した。当時は家族三人、とても幸せな生活を送っており、娘は名門大学にも見事合格したのだという。しかしその後、夫の和春が事件を起こして刑務所に入り、さらには娘が重病を患ってしまった。香織は娘の治療費を工面するために町の家を売り払い、田舎の村に戻るしかなかったのだ。彼女がこの年齢で過酷な肉体労働を続けているのは、少しでも多くのお金を稼いで娘に仕送りするためだった。娘がいつか町に自分の家を買い、恋人と
偽婚に復讐し、御曹司と結婚する 第943話
他の作業員たちが皆食堂へ飯を食いに行く中、彼女だけが一人、冷たいパンを齧りながら小さな袋入りのキムチをおかずにしていた。清華たちが近づいてくるのを見ると、彼女は立ち上がり、建物の裏手へと歩いていった。「どういう意味かしら？」寧々が首を傾げた。清華は少し考えた。「たぶん、人目のないところで話そうってことだと思うわ」二人が建物の裏へ回ると、そこは空き地になっており、案の定誰もいなかった。香織は地面に座り込み、相変わらず無心でパンを頬張っていた。清華はまず、買ってきた補聴器を彼女の目の前に差し出した。彼女は最初はそれが何だか分かっていなかったが、清華がそれを取り出し、彼女の耳に装着してあげた。「これは補聴器です。私の声、聞こえますか？」効果は覿面だったようで、香織の表情がパッと変わった。「あんたたち、正大ホテルのスタッフだろ？」清華は頷いた。「はい。当時の事件についていくつかお伺いしたくて参りました」「あの動画のせいで、あんたたちのホテルがえらい評判落としてるらしいじゃないか。一日で何千万も損してるとか」香織は清華を見据えて言った。清華は少し黙った。どうやら彼女もネットの騒ぎを知っているらしい。「ええ、確かにホテルには甚大な被害が出ています。だからこそ、あなたを探しに来たんです」「何が聞きたいんだい？」「当時、あなたの旦那さんである古賀和春さんが、どうしてあの客を殴り、さらには後になって殺害までしたのか。その理由です」「あんたたち、知らないのかい？給料を未払いにされたからだよ」「給料未払い、それだけですか？」「そうさ。それだけだよ」清華は頷いた。実のところ、動機が何であったかは彼女たちにとってそれほど重要ではない。この質問をしたのは、後から別の問題が浮上するのを防ぐためだった。「私たちがお願いしたいのは、あなたの旦那さんが当時うちのホテルの従業員ではなく、制服を着て偽装侵入しただけだという事実を、あなたの口から世間に向けて証言していただきたいのです」その言葉を聞いて、香織はスッと立ち上がった。「私がその証言をすれば、あんたたちのホテルは毎日の赤字を食い止められるんだね？」「はい。ホテルの信頼回復に全力を尽くすつもりです」「だったら、私に金を払いな」清華は一瞬言葉を失った。「
