偽物の令嬢が死んだふりをした後

私が江崎家に引き取られた時、偽物の令嬢は海に飛び込んで死んだふりをして消えた。

そして、誰もが、私が彼女を死に追いやったのだと責め立てた。

ただ一人、夫の灰谷翔（はいたに しょう）だけが私の味方をしてくれた。

彼だけは私を愛してくれているのだと信じていた。

――彼が友人と交わしていたこんな会話を聞いてしまうまでは。

「奈々が帰ってくるらしいけど、お前の家のあの女、どうするつもりなんだ？」

翔の声は冷酷に突き刺さった。「どうするもなにも、あんな女、本気で愛するわけないだろ。あいつが奈々を死に追いやったんだぞ。当然、復讐してたっぷり苦しめてやるさ」

その後、私は拉致された。

拉致犯が翔に電話をかけ、「金を払わなければ殺す」と脅迫した時、翔は愛する人の生還を祝う盛大な歓迎パーティーの真っ最中で、私を構う暇などなかった。

「殺すならさっさと殺せ！殺した後は海に沈めて魚の餌にでもしてしまえ！」

結局、私は彼の望み通り心臓を刺され、海へ投げ捨てられた。

……

「江崎美月（えざき みつき）、よくもぬけぬけと戻ってこれたな！

奈々は一度お前のせいで死に追いやられ、やっとの思いで帰ってきたんだ！また彼女を死に追いやるつもりか！」

首を絞められる息苦しさが、溺れた時の恐怖を呼び覚ました。私は耐えきれずに全身を震わせ、悲しみと恐怖の入り混じった目で翔を見つめた。

数日前、私は拉致犯に殺され、海に投げ捨てられたはずだった。

窒息して意識が遠のく中、頭の中で不意に声が響いた。

『汝の未練があまりに深く、魂を現世に留まらせている。その清き心に免じ、七日間のみ刻を返そう』

死んだはずなのに、現世に戻れるというの？

最初はすべて幻覚だと思っていた。だが、身体の苦痛はすぐに消え去った。

再び目を開けると、私はなんと翔の別荘の中にいたのだ。

別荘の入り口には、目を引く横断幕が掲げられていた。

【奈々様のご無事と翔様との再会を祝して！】

別荘の中からは笑い声が溢れ、私が海に沈んだ時の静寂とはまるで別世界だった。

まさか、私が拉致犯に拷問され惨殺されているその裏で、夫である翔が偽物の令嬢の江崎奈々（えざき なな）のために歓迎会を開いていたなんて、思いもしなかった。

そして今、私に向ける彼の目には、色濃い嫌悪感しか浮かんでいない。

周囲の人々も、彼を止めるどころか、私をあざ笑うように声を上げた。

「美月、拉致されて殺されたとか言ってなかったか？なんで生きてるんだよ？」

「奈々が九死に一生を得て帰ってきたからって、自分も真似して『死んだふり』の次は『生き返ったふり』？飽きないわね」

翔の瞳がさらに赤くなるのを見て、思わず反論した。「違う……っ！」

だが、次の瞬間、彼の手が強く私の首を締め上げ、もう声も出せなくなった。

このまま彼に絞め殺されるのだと思ったそのとき、あの甘ったるい声が響いた。「翔くん、やめて」

翔はようやく私の手を離した。私は大きく息を吸い込みながら、声のする方へと視線を向けた。

やはり、そこには江崎家が20年間宝物のように大切に育ててきた偽の令嬢、奈々だった。

そして彼女は、翔の本命でもある。

「奈々と翔さんは幼馴染で両思いだったのに！こいつが戻ってきた途端、翔さんをたぶらかして、二人を引き裂いたんだ！」

「しかも悪辣にも奈々を殺そうとしたくせに。今ようやく奈々が戻ってきたって言うのに、今度は自分が拉致されたなんて嘘をでっち上げ、注目を集めようとするなんて、本当に卑劣な手口だな！」

私は無表情のまま、その冷たい嘲笑を聞き流した。一方の翔は、痛ましそうな眼差しで奈々の手を握り、彼女に何かを低く囁きかけていた。

奈々は恥じらうように微笑み、翔を軽く叩くと、ふと緊張したように私をチラリと見て、自分の手を引き抜いた。

すると翔は即座に険しい顔で私を睨みつけた。まるで、怪物でも見るような目で。

かつての私なら、胸が痛くて震え、必死に謝って、彼の笑顔を取り戻そうとしただろう。

だが今は――心の底から、静かだった。

私は取り違えられた「本物の令嬢」だった。幼い頃から虐待を受けて育ったため、愛情に飢え、劣等感が強く、過敏な性格になっていた。

江崎家に戻ったとき、やっと本当の家族に恵まれると信じた。

だから必死に媚び、気を遣い、嫌われないように努めた。

私は奈々を追い出すつもりなどなかった。それに、彼女が海に飛び込んで自殺を図った時、私も本当に悲しかった。でも、私がどう説明しようと、みんなは私が彼女を追い詰めたと決めつけていた。

唯一、私に優しかったのは翔だった。「元々、婚約していたのは江崎家の令嬢だ」と言い、私と結婚してくれた。

新婚の数か月、彼はとても優しくて、私は気づけば、彼に恋していた。

それがすべて偽りだったと知ったのは、後になってからのことだった。彼は私を意図的に愛させてから、残酷に痛めつけるつもりだったのだ。

私は拉致された時、実の親も、3年になる私の夫も、誰一人として私を救おうとしなかった！

私は彼ら全員に助けを求める電話をかけたが、誰一人として信じてくれなかった。

父は電話に出るなり、嫌悪混じりに言った。「美月、血がつながっていようがいまいが、奈々は二十数年育てた娘なんだ。彼女が帰ってきたらすぐ騒ぎ出すなんて……また殺す気か？」

母に電話をかけても、その声は同じように冷酷だった。「美月、あなたなんて生まなければよかったわ。嘘ばかりつくなら、いっそ死んでしまいなさい！」

最後に翔に電話をかけた。翔は「身代金を払わなければ殺す」という言葉を聞いても、ただ「殺した後は海に沈めて魚の餌にでもしてしまえ」とだけ言った。

その後、着信拒否された。

拉致犯は哀れむような嘲笑混じりに言った。「何が江崎家の令嬢だ、何が灰谷グループの社長夫人だ。結局、命の価値なんてこれっぽっちもない、無価値じゃないか！」

そして、私は心臓を刺され、海に投げ捨てられた。

そう考えているうちに、奈々が私の方へ歩み寄り、心配そうな顔を作って言った。

「お姉ちゃん、無事だったのね、よかったわ。さあ、お家に帰りましょう？お父様やお母様に、こんな悪い冗談を言っちゃダメじゃない。みんなびっくりしちゃうわ」

私は奈々の嘘くさい芝居を見るのも嫌で、彼女の手を振り払ってその場を離れようとした。

しかしその時、奈々の手首に巻かれた数珠が目に入った。それは、私と翔が結婚して半年後、彼が交通事故で重傷を負った際、私が寺へ行って祈願してきたものだった。

百度参りでやっとの思いで手に入れたあの数珠を、彼はこともあろうに奈々に渡していたのか！