雪は降るのに、帰ってくるあてはない

家に帰ってごはんを食べているとき、幼なじみの松井剛（まつい つよし）が私の従妹・夏川洋子（なつかわ ようこ）のために、北部特殊基地への昇進のチャンスを断ったことを知った。

「洋子は地元の大学にしか行けないだろ。おばさんの体調もよくないし。だから俺はお前の出願先も変えておいたよ。俺たち、一緒に地元に残ろう」

母の野村恵（のむら めぐみ）もそれに続いて言った。「そうよ、洋子ちゃんのことはあなたのおじさんに頼まれてるんだから。あなたも面倒をみてあげなきゃ。それにどうせ将来、剛と一緒になったらこっちに戻ってくるんだから、東都中央大学なんて行っても意味ないでしょ」

そして私が何か言う前に、洋子の目にはみるみる涙がたまって、ぽろぽろとこぼれ落ちた。

「私のできが悪いからだよね。居候のくせに、絢香（あやか）さんの邪魔までしちゃうなんて申し訳ないわよ。私に気遣うことないよ、もう行っていいから、私なら一人で大丈夫だから」

そう言って洋子が泣き出すと、剛と母はすぐにあたふたして、彼女をなぐさめはじめた。

私はそんな彼らを横目に、だまって部屋に戻った。そして出願締め切りの最後の瞬間に、志望校を東都中央大学に書き直した。

そもそも東都中央大学に行きたかったのは、ただ剛の近くにいたい、というだけじゃなかった。

かつては、私も彼と一緒に、四季の移り変わりの中そのまま年月を重ね、老いていくまで寄り添っていけたらと思っていたが、

でも今はもう、そんなのはどうでもよくなった。

ただ、私も心に決めていた目標を諦めるわけにはいかないのだ。

しかしそう思って、私が志望校を東都中央大学に変えた、まさにその瞬間、部屋のドアが、バンと乱暴に開けられてしまった。

ドアのところに、母が鬼のような形相で立っていた。「絢香！早く出て！さっきから食事の席でふてくされて、誰にあてつけてるの？洋子ちゃんはあなたの従妹でしょ、気遣ってあげるべきなのに、なんなのその態度は！今すぐ彼女に謝って！」

だが、私は椅子に座ったまま、動かなかった。そして画面の「送信完了」という文字を見つめながら、静かに口を開いた。

「私は謝ることなんてなにもしてないでしょ」

「なんだって！」母は数歩で駆け寄ってくると、私の腕をぐいっとつかんだ。「反抗する気？お母さんの言うことが聞けないって言うの？今日という今日は、絶対に謝ってもらうからね！」

そう言って母は私を椅子から無理やり引きずり起こすと、よろめく私をダイニングテーブルのそばまで引っ張っていった。

そこでは、洋子が目を真っ赤に泣き腫らして、剛の腕の中にか弱そうにうずくまっていた。

「絢香、洋子ちゃんに謝って！」

母は命令するように言い、私の腕をつかむ手の力を緩めなかった。

それを見て洋子は泣きじゃくりながら、慌てて手を振った。「大丈夫、おばさん。私が悪いの。私が絢香さんを怒らせちゃったから……」

続いて、剛も口を開いた。その声は、あからさまに不機嫌だった。

「絢香、いい加減にしろ。俺の赴任先の近くにある大学に行くって約束してただろ。わがままを言って約束を守ろうとしないのは、お前の方だ。

洋子は体が弱いんだから、つらい思いをさせちゃだめだ。お前がひと言謝れば、それで済む話だろうが」

そう言われ、私は三人を順番に見ていたら、ふと、目の前の光景がひどく馬鹿げた茶番に見えてきた。

「私がわがままを言ってるって？」私は口の端をゆがめる。「私はただ自分の目標を変えたくないだけよ。それに、出願先だって、今さら……」

だが、私がそう言い終わらないうちに、乾いた音を立てて、強烈な平手打ちが私の頬を襲った。

母の、渾身の一撃だった。叩かれた衝撃で顔が横を向き、私は一瞬にして、目の前が真っ暗になった。

「まだ口答えするつもり！」

母の声は金切り声になり、少し涙声のような響きさえあった。

「絢香！この親不孝者！忘れたとは言わせないわよ、お父さんが早くに亡くなって、うちがどれだけ大変だったか！女手ひとつであなたを育てて、とても大変だったのよ！そんな私たちを助けてくれたのは誰……あなたのおじさんでしょ！」

彼女は泣きながら私を指さす。「おじさんだって、自分の暮らしで精一杯だったのに！あなたが熱を出して入院したとき、あちこち頭を下げてお金を借りてきて助けてくれたのよ！

その後、おじさんにすごくいい栄転の話があったときも、私たちの面倒を見るために、その話を断ってそばに付き添ってくれた！このご恩は、一生かかっても返しきれないわよ！

だから、あなたのおじさんもおばさんが亡くなった今、一人の娘を託された私は彼女に良くしてあげなきゃいけないの！それは絢香、あなたも同じよ！彼女に少しでも嫌な思いをさせたら、絶対に許さないから！」