3.春画と神父

翌日。

早朝から仕込みを初め、それが終わり次第、十一時の開店まで紫麻の休憩時間だ。

『夏休みの学生さんが多いですね〜 ! 最高気温も三十五度越えですよぉ〜 ! 』

『暑そうですね〜 。CMのあとは、熱中症対策グッズの紹介 ! 今年はアレが目白押し〜 ! 』

この時間に遅めの朝食を摂り、ワイドショーを観ながら新聞を読むのが日課だ。

『高齢者住宅での殺人事件』

『面識なし、押収したスマートフォンから闇バイト仲間であった可能性』

『二日前に自主した崎森被告の共犯か、捜査滞る』

『「旅行中で良かった」と家主の夫婦がコメント』

「〜〜〜♩♩〜〜っ♩」

「随分ご機嫌じゃないか」

開店前の店内。L時型カウンターの一番影になるような席に男がいた。

大通りにある教会の神父である。

老齢で白髪と無精髭。ローマンカラーを付けたままのカソック姿。

常連を極めに極めたこの男は神父でありながら、開店前から酒を浴び、趣味の春画を眺めている。

「お腹が満たされたからな。気分がいい」

紫麻は唯一、この男にだけは素で付き合える間柄だ。先に自宅で読んで来た新聞の内容を思い出し、神父は紫麻へ声をかけた。

「カシエル……どうせ食うなら綺麗に食えばいいんだ。なんで食い散らかすかねぇ。昨日ここに、刑事が来てたろ ? 」

「美味しい部分だけ食べたいんだ、ヒズキエル。それに今は紫麻と名乗っている」

「俺もその名はもう名乗れねぇんだよ。今は人間、鹿野 敦夫だ。

長いな、俺たちも。人の世界に堕ちてから……」

紫麻は紙タバコに火を付けると、紫煙をくゆらせて新聞に視線を落としたまま。

「人間のルールは守るさ。

けれどわたしはこう考える。悪質な者は滅びるべき、とな。特に海にゴミを捨てるような者は特にだ。何故なのか、ゴミの不法投棄で人を殺していい法律は無いらしい」

「当然だろうが。ポイ捨てだけで死刑にしてちゃ人間絶滅しちまう。軽犯程度のゴミの罰則はあったりするけどよ。実際、みんなやるよなぁ」

「だから自分で判断するだけ。なにも見境なく食ってやろうとは思っていない。

この身体だからな。陸にいるのはとても負担が大きいから、人を喰わない訳にはいかない……。堕天使の成れの果てだ……」

「俺も現状、神を知る元天使だぁ。人間に紛れ、神の専門家をしながら、ここで大酒を飲む。人間からすりゃあ、詐欺だよなぁ。神の存在を悪魔になった山の神が説明してるんだから。

だがこうも言える。神を本当にいると知っている、となぁ」

「物は言いようだ。ここで飲んだお金は払って貰いうからな」

「日曜礼拝の後にまとめて払うさ。それまで教会で余ったワイン持ち込みするからよ」

「……日曜礼拝で……信者が来ているのを見たことがないが。だから余るのでは ? 」

「 つまり、人間の世界で上手くやっていこうぜ元相棒、って事だ」

カシエルとシズキエルは大天使 ガブリエルに仕えた智天使である。だが今や二人はこの体たらくである。

「海の中も悪くなかった。海は全ての世界に繋がっている。だがあまりにも環境がよくないのだ……あれは耐えられん……」

「山も酷いもんだぜぇ。生活可能域が狭すぎる。どこに住めばいいのか分からん。俺も人は嫌いだが、人肉は食わん。それより酒が飲みたい」

更に人の社会生活をまだよく理解していない二人。神や天使は、即物的で古来からの固定概念が抜けきらない。

人の姿をしているだけの堕天使である。

シュボッ !

「おい、吸うなら換気扇を付けろ。服に匂いがつく。

あと、さっきからタコ足が一本髪から出てるぞ」

「失礼。気を抜くとつい便利であちこち作業するのに腕を増やしてしまう。それで触腕をしまい忘れてホールに来てしまうんだ。

そんなことより、お酒を飲んだ神父が、誰かと会うということの方が余程不味いんじゃないのか ? 」

「特定の信者は来ねぇが、たまに変な団体が来たりすんだよ。俺のカモだ」

「向こうもカモを探しているのだ。

そろそろ暖簾を出すからな。その春画集も本棚からその席の側へ移す。人間からすると猥褻なものらしい」

「はは ! 今どきこれがエロいとは思わねぇだろ。男女はまだ分かるが、大蛸と女の絵はもうコメディだろ」

「何やらそう言う物好きが人にはいるらしいが……他の国では見なかったがな ? この国独自の……HENTAI ? なのかもしれんな」

紫麻が八本軒の赤い暖簾を持ち引き戸を開けると、スマートフォンを片手にした女性が立っていた。

「あ、良かった。営業時間、これからですか ? 」

紫麻の顔がスっと微笑を浮かべて、客をもてなす空気に激変する。

「はい。お待たせいたしました。どうぞ」

二十代後半程だろうか。女性は若々しく、身なりもいい。と言うのは、仕立てのいいスーツを着ている。刑事には見えないが、いかにもなホワイトカラーという出で立ちで、そのせいか地味なメイクで老けて見える──と言うのが紫麻の第一印象だった。

「もしかして休業日かと思って、今検索しようとしてて」

「そうですか。どうぞお好きな席へ。お冷はセルフでございます」

女性は入るとすぐ、人懐こく笑顔でカウンターに掛ける。

「あ、こんにちは ! 旦那さんですか ? 」

開店前にカウンターで酒を飲んでいた鹿野に気付き声をかけた。

「いや、ただの入り浸りだよ。

姉さんこそ、今日は仕事かい ? 」

「はい。大通りの市役所に勤めてて。休憩中、今日は一人になりたくて」

「市役所の方は皆さん仲がよろしいですか ? 」

「はい。すごく ! でも詮索されたくない事もあって……。

休憩中はゆっくり彼氏とやり取りしたいなって」

「まぁ、彼氏。そうですか。どうぞ気兼ねなく」

紫麻が注文を聞く前より先に、彼女はノートパソコンを広げた。

紫麻も鹿野も、それをなんでもない様子で見守るのだった。