誕生日ケーキ

「智也さん、着いたよ」

「ここは……」

塁が連れてきたホテルは、湊コーポレーションが所有するホテルだった。つまり、このホテルのオーナーは俺の父親だ。

「もしかして、予約してくれたお店って……」

「そう。ここの一階にあるレストランだよ。智也さん、今日、誕生日でしょ。だから、特別な場所でお祝いしたくて」

「ありがとう、凄く嬉しい」

塁の心遣いが嬉しいのは本当だ。しかし、レストランの支配人は、俺の顔を知っている。父親に連れられ、俺は何度もここのレストランを訪れていた。

「智也さん、行こう」

「うん」

よく考えたら、今日、支配人がレストランに居るとは限らない。目立たない客になれば、気づかれることもないだろう。俺は覚悟を決めた。

「ここはどれも料理が絶品なんだ。今日はコース料理を予約したから」

「ありがとう」

俺はメニュー表を眺めた。なるべく顔を上げないようにし、レストランのスタッフに顔を見られないようにした。

「智也さん、どうかした？」

「こういう所慣れてなくて、緊張して……」

「なんだ、そういうこと。肩の力抜いて？」

「うん」

その時、ウェイターが俺達のテーブルに料理を運んできた。

「お待たせいたしました」

俺は久しぶりのコース料理を眺めた。最後に家族と食事をしたは、俺の大学入学祝いの食事会だった。その日の夜、俺は家を出たいと父親に話した。仕事人間の父と、父に従順な母。家族団欒とは名ばかりの息苦しい時間。あの日の料理の味は覚えてもいない。しかし、感謝することといえば父親が俺にマナーを叩き込んでくれたことだ。お陰で、今日、塁の前で恥をかかずに済む。

「智也さん、美味しい？」

「とっても」

「智也さん、甘いものは好き？」

「好きだけど」

「良かった」

料理も終盤に差し掛かった頃、塁がホールに居るウェイターに手を上げた。塁に気づいたウェイターが俺たちのテーブルにやってきた。

「そろそろお願いします」

「かしこまりました。少々お待ちください」

何の話だろうか？俺は食後のコーヒーを飲みながら、塁の様子を眺めていた。

しばらくすると、支配人が立派な誕生日ケーキを俺たちのテーブルに運んできた。

「智也様、ごぶさ……」

「あ！誕生日ケーキ頼んでくれたんだ。ありがとう。凄く嬉しい」

俺は支配人に目配せした。優秀な彼ならば察してくれるはずだ。今、塁に俺の正体がバレる訳にはいかない。俺はありのままの俺で塁とデートがしたいのだ。

「智也さん、誕生日おめでとう」

「ありがとう。塁さん」

「食べよ」

「うん」

20歳の誕生日は一生忘れないだろう。会社のためでもなく、親のためでもなく、俺自身のための誕生日を祝ってもらえた。塁には感謝してもしきれない。

だけど、幸せな時間は長くは続かない。このケーキを食べ終えたら、俺と塁の疑似恋愛も終わる。俺は初めてシンデレラの気持ちが分かったような気がした。0時の鐘が鳴ったら魔法がとける。

その瞬間、シンデレラはどんな気持ちだったのだろうか？今の俺の気持ちと似ているのだろうか？

叶うなら夢から醒めないでほしい。そう願う俺が居た。