妹弟への祝い

　王都を発つ朝、ソルは母に会えなかった。

　前日の夕食で、国境への派遣は父から聞いているはずだった。わざわざ別れを言いに行けば、母を困らせるかもしれない。そう考えて、馬車へ向かう。

「荷はこれで全部ですか」

　ダリオンが荷台の留め具を確かめた。

「ええ」

「城を離れて、どれくらいになります」

「現地の仕事が済むまで」

　答えになっていない、と顔に書いてある。ソルにも日数は分からなかった。

　境に近い街で兵の食糧が足りなくなり、各地から集めた荷が倉庫に滞っている。書面上は数字が合うのに、現地の兵へ届く分が不足していた。派遣を進言したのは叔父だ。帳簿を読むソルなら、指揮官とともに調べられるという。

　父も必要と判断した。ソル自身、確かめたいと思った。

　あの日から、母が自分の部屋へ来た形跡がないことは、まだ気になっていた。

　彼は馬車の戸を閉めた。

　＊

　遠征先での日々は、帳簿ほど整っていなかった。

　雨が続けば道が使えず、荷車は到着予定日を過ぎる。行き先の変わった部隊があれば、その荷だけ別に数え直す。倉庫の不足とされた分の中には、傷んで捨てられた食糧もあった。記録には残っていない。

　ソルは指揮官に頼み、倉庫を一つずつ見て回った。ダリオンは荷を運ぶ者に話を聞く。二人の記録を重ねると、誰が間違えたかより先に、どこで数が食い違うかが分かった。

「これ、王都で使っていた表だろ」

　夕方、ダリオンが帳面を指した。

「はい」

「ここの道、雨が降ったら通れない。先週も迂回した」

「その報告は上がっていません」

「荷車を押した奴は知ってるよ」

　ソルは欄外へ迂回路を書き込んだ。アルカの市場の本を直したときと、同じように。

　城を離れて三月目の朝、王都からの使者が来た。

　封には王の印がある。ソルは立ったまま紙を開いた。

『王妃ソフィア、王女ブライア並びに王子カエルムを出産。母子ともに健やかなり』

　その下に、父の筆跡で短く付け加えられていた。

『両名の生誕を祝う宴を催す。現地の職務を引き継ぎ、至急帰還せよ』

「……二人？」

　声に出してから、ソルはもう一度最初の行を読んだ。

　ダリオンが横から覗き込む。

「妹と弟ですか」

「そう書いてあります」

「おめでとうございます」

　ソルは返事を忘れた。城を離れてから、母の出産が近いことも、仕事に追われて意識の隅へ追いやっていた。

「王妃様も無事なんでしょう」

「……はい」

　そこまで読み取って、ようやく肩の力が抜けた。

　城へ戻るまでに仕事を引き継がなければならない。ソルは指揮官に報告をまとめ、出発の支度を命じた。

　その夜、宿の小さな店で二つの布張りの絵本を買った。一冊には森の動物、もう一冊には海と船が描かれている。まだ文字は読めない。それでもいつか、二人が一冊ずつ選んで持てる。

「片方だけ立派な本にしなかったのは、賢明ですね」

　ダリオンが包みを見て言った。

「両方とも同じ値段でした」

「そういう話じゃない」

　ソルにはよく分からなかったが、包みは自分の荷に入れた。

　＊

　帰路の最後の宿場を過ぎたところで、襲われた。

　道幅の狭い林で、前方の荷車が横を向いて道を塞いでいた。護衛が下馬して確かめに行く。ソルが馬車の窓から見たとき、御者の席には誰もいなかった。

「戻って」

　声は間に合わなかった。

　林から出てきた男が、護衛へ刃を振った。もう一人は馬車を目指して走る。護衛が迎え撃ち、ダリオンがソルの側の扉を押さえた。

「奥へ」

「ここでは動けません」

　馬車を下りれば敵の間合いに入る。ソルは窓から護衛の位置を見て、抜いた剣を握り直した。

　男が扉の取っ手へ手を掛けた瞬間、ダリオンが外へ飛び出す。ソルも反対側から下りた。

　後のことは、ひどく短かった。

　護衛が一人を制し、ダリオンがもう一人の腕を押さえた。ソルは振り向いた男の前へ出た。止めるつもりだった刃は、相手が踏み込んだため、深く入った。

　男が倒れる。

　林の奥にまだ人がいないか確かめてから、ソルは息を吐いた。

「殿下、怪我は」

　ダリオンが腕を掴む。ソルは首を振った。袖に付いた血は、自分のものではない。

　倒れた男の外套がずれ、裏地に縫い付けた小さな金具が見えた。王弟エーテリオンの紋章だ。叔父の屋敷に出入りする者の外套で、何度か見たことがある。

　ソルは護衛に見えないよう金具を外し、布で包んだ。叔父の周囲で使われる品だからこそ、これ一つでは持ち主を証明できない。盗んで付けることも、紋章を真似ることもできる。

　ダリオンがその手元を見ていた。ソルは唇に指を当て、包みを自分の鞄へしまった。

　捕らえたもう一人は、王都の前にある検問を通ったという。通行札は本物だったが、誰が渡したのか答えなかった。護衛に引き渡すと、その男は夜のうちに傷がもとで死んだ。

　札だけで送り主を決めることはできない。王都へ持ち帰って調べる必要がある。

　ソルは朝、護衛に二人の遺体を荷車へ載せさせた。

「これを城まで？」

　ダリオンの顔が露骨に曇る。

「検分してもらいます」

「それは分かります。別の門から運べるでしょう」

「報告だけでは、父上の目に届かないかもしれません」

　ダリオンは口を閉じた。

　ソルも、どの門から入れるかまでは決めていなかった。

　＊

　宴の音は、城門まで聞こえていた。

　ソルの一行が帰り着いたときには、各地の貴族も周辺国の使者も席に着いていた。遠征帰りの衣服を替える暇はない。門番は荷車の中身を見て、明らかに動揺した。

「殿下、こちらは裏手へ……」

「王都の通行札を持った者たちです。守備の責任者を呼んでください」

　ソルは札を渡した。呼びに走る門番を待つ間、広間の扉が開くのが見えた。

　自分が到着したことを知らせる者がいる。父への挨拶だけ済ませて、検分には後で立ち会えばいい。そう思ったのに、先ほど父の目へ届けると決めた荷車が、背後に残っていた。

「殿下」

　ダリオンが呼ぶ。

「本当に、持っていくんですか」

「弟と妹の誕生日祝いになるでしょう」

　ダリオンは返事をしなかった。

　ソルは荷台の覆いをめくり、片方の遺体を包んだ布の端を掴んだ。大人の身体は、十二歳の腕には重い。ダリオンが反対側を持つ。

「祝うなら本を持っていけばいいだろ」

「本は、あとで」

　広間へ続く廊下に、重いものを引きずる音が響いた。

　＊

　父王アラリオンは、祝いの言葉を述べたばかりだった。

　左右には貴族が並び、上座の近くでソフィアが双子を抱く乳母を見守っている。ソルには、どちらがどちらなのか分からなかった。小さな顔が二つ見えた、そのときだった。

　誰かが広間の入口を見て、言葉を失った。

　ダリオンとともに布包みを運び入れたソルへ、人々の視線が集まる。床を擦っていた音が止まり、楽師も演奏をやめた。

「遅れてしまい、申し訳ありません。帰路で襲撃を受けました」

　ソルは布から手を離した。

「王都の検問を通った者です。もっと上手くやればいいものを」

　最後の言葉は小さくなった。何度も同じことを繰り返す相手を思い、口元がわずかに緩む。

　近くの貴族が一歩退いた。

　ソルは叔父を見た。エーテリオンは席を立ったまま、布包みと通行札を交互に見ている。表情は変わらない。

　その目がソルへ戻るより早く、彼は父と母の方を向いた。

「弟と妹が安全に暮らせるよう、警備を速やかに見直すべきかと存じます」

　ソフィアは乳母の前へ出た。二人の子の姿が、彼女の袖に半ば隠れる。ソルが母の部屋の前で見た表情と、同じだった。

　それでも、笑顔を作る。

「本日は、おめでとうございます。父上、母上」

　アラリオンが名を呼ぼうとした。

「検分の手配がありますので、失礼いたします」

　ソルは返事を待たず、一礼して背を向けた。

　広間を出るまで、音楽は再開しなかった。

　＊

「ちょっと、待ってください」

　部屋へ戻る廊下でダリオンに追いつかれた。

「あれはないでしょう。いくら赤ん坊が覚えていなくても、今後の評判が」

「そんなものは、とっくに落ちています」

　ソルは扉を開けた。ダリオンも続く。

「だから、さらに落としていいと？」

「通行札を見せれば、調べざるを得ません」

「宴の席で遺体を引きずらなくても、それはできます」

　答えが出ないまま、ソルは手袋を外した。

　ダリオンは室内へ入って扉を閉める。

「……どんな国なんだ、ここは」

　ソルには、その問いに返す言葉もなかった。

　鞄から、布に包んだ金具を取り出す。ダリオンが机の向こうで足を止めた。

「あれを見せなかったんですか」

「叔父上の紋章を持った男が襲った、と言えば、今夜から叔父上を疑う者と私を疑う者に分かれます」

「本物かもしれない」

「だから残しました」

　ソルは引き出しの鍵を開け、布包みを奥へ入れた。後で金具の作りを調べ、誰が同じ品を持っているか確かめるつもりだった。

　机の上に、旅の荷から出した包みが置いてある。森の動物と海の船。贈り物には二人の名前をまだ書いていない。

　ソルは椅子に座り、包みを開かずに見た。