第７章

霧の中から声が聞こえてきて、私を目覚めへと引き戻した。息をついた。声はラナとマイクの低い囁きに変わっていき、キッチンから流れてきた。

私は唸り声を上げ、体を起こした。頭はすでに刺すような痛みで抗議していた。頭を片手で抱えながら、ぼんやりと廊下を歩いた。

最悪に痛い。

「もう失礼しますね、ロビンさん」マイクは私の姿を見つけると、静かに言った。小さく頷いて、キッチンのドアから出て行った。

マイクは無口な人だった——ベットン家で最も長く勤めている運転手の一人だった。ラナはボディーガードや付き人が後をついて回る必要はないと言い張っていたが、都合のいい時には自分の特権の恩恵と高みを享受することを一切躊躇わなかった。マイクをいつでも呼びつけられることもその一つだった。

「よく眠れた？」ラナはコーヒーのマグカップを私の手に滑り込ませながら言った。

「うっ」私は呻いた。「頭が割れそう。なんで酔っ払うことに同意したのか思い出させて」

指をこめかみに押し当て、ゆっくりと揉みほぐし、痛みが和らぐよう念じた。「もう二度とこんなことはしない」

彼女はくくっと笑った。「なんでも初めてはあるものよ。聞いたことない？」

彼女はマックブックを開き、顔をこちらに向けてにやりとした得意げな笑みを見せた。

彼女は時々本当に手に負えなかった。

それでも、私は彼女を愛していた。

「これ飲んで」彼女はカウンターの上に錠剤を二粒置きながら言った。「効くから」

もちろん効くだろう。ラナはお酒を飲んでも二日酔いにならなかった——なぜか、他の私たちが高い代償を払わされる結果を免れていた。大学時代に大体べろべろになっていたのに、頭痛を訴えたり、酔った後に具合が悪くなったりするのを一度も見たことがなかった。飲みすぎてもいつも無事だった。

「どうもありがとう」私は目を丸くして眉をひそめながら呟き、錠剤を飲み込んだ——二日酔いで打ちのめされながら、彼女は苛立つほどさっぱりした顔をしていた。

「今朝は元気そうね」私は淡々と言った。「マイクは泊まっていったの？」

彼女は頷き、まるでいつもの朝のようにコーヒーを啜りながらメールをスクロールした。

私はキッチンのスツールの一つに腰を下ろし、マグカップを抱えながら両手をワークトップの上に置いた。温もりが少しだけ助けになった。

玄関のドアにノックが響いた。ラナの頭がぱっと上がった。「見てきてくれる？マイクかもしれない。土曜日のうちらのやり方、知ってるでしょ」彼女は私にウィンクし、目にいたずらっぽい光を宿らせた。

何を言っているんだ？「絶対嫌」私は抗議し、ふらつく足元を整えた。「今日はどこにも行かない。昨日の災難からまだ立ち直ってる途中よ。ダメ。絶対ダメ」

「つまらないわね、ロビン」

「そうは思わない」私は言い返したが、伝えようとした確信が声から欠けていた。私だって楽しいんだから！

顔を両手に埋め、頭を垂れながら、うるさく足を引きずってドアへと向かった。一歩一歩が、これほど飲むことが滅多にない理由を痛烈に思い知らせた。

もう二度とやらない。

絶対に二度とやらない。

ドアを開けると、アルコールの残りと混じった冷たい朝の空気が——強く激しく顔に当たり、頭がくらくらして、世界がバランスを奪うのに十分なほど傾いた。私はふらふらと左右に揺れ、頭の中で渦巻く混乱に目が回り、圧倒された——そして突然、もう倒れることはなかった。

強い腕が腰に巻きつき、私を支えた。

「あっ」

私は固唾を飲んだ。喉に空気が詰まった。

アルコールのせいか？そうに違いない——でも、あまりに近い——危険なほど近い。彼の腕は腰にしっかりと巻きついて、私を安定させた。目を上に向けると、まっすぐブルーの瞳に吸い込まれた——深く、鋭く、恐ろしいほど見覚えのある瞳に。

私を役立たずにし、みじめに震えさせる瞳に。

「大丈夫ですか？」

低くしゃがれた彼の声が私を全身で震わせた。その声は私の体に、してはいけないことをした。

やめて。

「えっと……大丈夫です」私は囁き、まるで火傷したかのように彼の腕から後退した。一体どうやって私の住所を知ったんだ？

ああ、履歴書か。

「な……何をしにここへ？」私はどもり、真っ赤に顔を染めた。彼が不快なほど近くに立つたびに舌が言うことを聞かなくなる自分が恥ずかしかった。

ラナが必要だった。

今すぐ。

沈黙が続いた。重く、息苦しいほどに。彼はそこに立ったまま、頭をわずかに下げて、長く濃い睫毛の下から私を見上げていた。その瞳は鋭かった。その顔は完璧な神のようで、あまりにも落ち着き払っていて、私の神経を逆立てた。彼は静かにじっと見つめながら動かなかった。私は深く息を吸い込み、溶けながら必死に頭の中で指示を探したが、何も見つからなかった。

私は役立たずの混乱状態だった。

私は動かずに立っていた。胸が激しく上下し、だるい体を駆け抜ける快感を抑えきれなかった。

彼は何を望んでいるんだ？

時間が彼の周りでゆっくりと流れるように思えた。一秒一秒が、無秩序で、みっともない欲求で張り詰めていた。視線が彼のダークデニムに落ちた。腰低く穿かれて、何も明かさないのに、全てを隠していた。想像が暴走し、彼のオフィスでの艶めかしい出来事の鮮やかな記憶へと螺旋を描いた。彼のズボンは腰に完璧にフィットし、精密な仕立てで丁寧に作られていた。太ももにぴったりと添い、息もできないキスで私を壁に必死に押しつけた時に下で押しつけていた巨大な勃起を仄めかしていた。

その記憶が燃え、顔を真っ赤に染め、股間にじわじわとした疼きが広がった。

私はなんて恥知らずな淫乱女なんだ。

彼には行ってもらわなければならなかった。今すぐ！

脈が打ち、彼の灼けるような視線の下で一息一息が苦しかった。それによって——彼によって——私はほどかれた。体は大胆な欲求で反応し、理性を溺れさせ、私を無防備に、熱く、そして彼をどれほど切実に求めているかを狂おしいほど意識させた。

私はこの瞬間を断ち切るために小さく唸った。これを終わらせるために。

「財布と携帯をオフィスに忘れていきましたよ」彼は落ち着いた声で呟いた。「返した方がいいと思って」

唇は動いていたが、目は一度も私の顔から離れなかった。何も差し出そうとする気配はなかった。

一体全体どういうことだ？

「気遣いは感謝します」私は感情を消した声で言った。「でも来てもらわなくてよかったのに。月曜日に取りに行くつもりでしたから」

スマートフォンのことすら気にしていなかった。ラナとノートパソコンがあれば……十分すぎるほどだった。

「お願いします」私は彼に向かって手を差し伸べながら言った。

彼は動かなかった。

本当に持ってきたのか？手には何も見えない。

私は手を脇に下ろした。

「マッカレンさん……」

「ジャック」彼はぴしゃりと訂正した。「それに、中に入れてくれないのか？」

ダメ。絶対ダメ。

あなたとは関わり合えない。自信過剰で傲慢な人だから。

「できません。一人じゃないので」

「ロビン？」ラナがキッチンから呼んだ。「いつまでかかってるの？なんでマイクを入れてあげないの？」

私は溜め息をついた。もう負けだった。

ジャックの顎がきつく食いしばられた。「マイクって一体誰だ？」彼は答えを求めて私に迫った。

なぜ彼が気にするんだ？

私は無視した。

「財布。お願いします」私は繰り返した。まだ少し尊厳が残っているうちに、この悪夢が終わってほしかった。

「なぜ逃げたんだ？」彼の声は低く、抑制されていた。「お互い惹かれ合っている。なのになぜ逃げる？」

胃がずしんと落ちた。

あの出来事を再び思い出すまいと必死に抗った。記憶がすでに生々しく危険な形で這い戻ろうとしていた。お願いだからそこには行かないで！

彼は私に惹かれていると言ったのか？

相手がいながら？

その現実が胸にずしりと重く落ちてきた。すでに疑っていたことをさらに裏づけるだけだった。

ジャック・マッカレンは計算高いプレイボーイで、難なく人を魅了する男だった。

究極のカサノバ……そして、惹かれてはいけない最悪の相手だった。

「あなたには惹かれていません」私は言った。嘘が喉をひりひりと傷つけながら出てきた。私は唾を飲み込んだ。

「マッカレンさん、私の荷物を返して、帰ってください」

声を押さえ込み、無理やり落ち着かせ、怒りにしがみついた——私を立たせ続けてくれる唯一の感情……私を賢明に保ってくれる感情。

「ジャックと呼べ」彼はぴしゃりと言った。「俺が何歳だと思っているんだ？」

それは私も知りたい。

言い返す前に、ラナが現れてドアを勢いよく開け放った。

「あら」

当然ね。

ジャックはすらりと向き直り、腹が立つほど難なく魅力を滑り込ませた。「ジャック・マッカレンです」彼は手を差し伸べながら言った。「ロビンの上司です。ラナさんですね」

彼女は固まった。目を見開いて。魅了されていた。

彼はすべての女性にこんな影響を与えるのか？

私は彼女の脇腹を鋭く小突いた。

「すみません」彼女はぎこちなく微笑み、簡単に握手をした。「どうぞ入って」

彼女はキッチンへと消えていき、リビングに私たちを二人きりにした。空気が一瞬で張り詰めた。

「なかなか礼儀正しい人だな」ジャックは口元にニヤリとした笑みを浮かべながら言い返した。「なぜここに来たんですか、ジャック」私は苛立ちながら言った。悔しいことに、声は落ち着いていた……あまりにも落ち着きすぎていた。

彼の視線が私の視線と合い、私たちは目を合わせたまま動かなかった。弱い脚から力が抜け、私は体を安定させるために自分の体に腕を巻きつけた。彼は私に何をしているんだ？

「お前が欲しい」​​​​​​​​​​​​​​​​