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第69話
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暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第182話
誰にも言ったことはないが、由紀夫から克典との縁談を持ちかけられた時、真琴は気が狂いそうで、何日も眠れず、最後に勇気を振り絞って祖父に自分の想いを全て打ち明けた。そうしてようやく、由紀夫が彼女の気持ちを確かめてくれる機会を得た。まさか、あの時の天にも昇るような喜びが、こんな惨めな三年間に繋がるとは、夢にも思わなかったが。信行の瞳を見つめながら、真琴の脳裏に、今朝の峰亜の買収発表会で、由美の後ろ盾として振る舞っていた彼の姿が蘇った。この三年の屈辱と、数え切れないほどの冷遇を思い出した。喉まで出かかった言葉を言おうと息を吸い込んだ時、信行の表情がふっと陰り、すぐに何事もなかったかのように背筋を伸ばして笑った。「まあいい、困らせるのはやめだ……家に入るぞ」彼はとっくに、真琴の日記を盗み見て答えを知っていたし、今の彼女の沈黙もまた、一つの答えだったからだ。信行が車を降りてドアを閉める音を聞き、車の前を回る彼の背中に、真琴は小さく呟いた。「……じゃあ、あなたは私を好きだった？」その言葉が届いたのかどうか、信行は助手席のドアを開け、気だるげにドア枠に腕を乗せ、からかうように言った。「いつまで座ってる気だ？家にも入りたくないのか？」その言葉に、真琴は黙って車を降りた。寝室に戻り、シャワーを浴びて着替えた後、真琴は改めて信行と話し合おうと決意していた。祖父母も離婚のことを知っているし、法務部も書類を用意していること、だからもうこの部屋を出て客間に移ることを伝えようとした、その時だ。信行が不意に椅子を引き寄せてソファの正面に置き、顎でソファをしゃくって言った。「座れ」真琴は椅子を見た。やはり、今日は改まって話があったのだ。予想通りだ。無表情でしばらく信行を見つめた後、真琴は落ち着いて歩み寄り、ソファに腰を下ろした。覚悟はできている。こんな場面は何度もシミュレーションしてきた。机にはペンがある。いつでもサインできる。真琴が座ると、信行も向かいの椅子に腰掛けた。至近距離で向かい合うと、真琴の髪が少し乱れているのが目についたのか、信行は手を伸ばしてそれを直した。その手を払いのけることもなく、真琴はただ彼を直視し続けた。髪を整え終えると、信行は背後のサイドテーブルから写真の束を取り出し、何気ない様子
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第181話
お茶を飲もうとしていた信行の手が止まり、真琴をじっと見つめた。しばらく見据えた後、ふっと自嘲気味に笑って言った。「俺に隠れて、コソコソ色々やってるみたいだな」信行が言い終わると同時に料理が運ばれてきたので、それ以上は何も言わず、彼は真琴にスープとご飯をよそってやった。おかずを取り分ける時も、彼女が嫌いな薬味を丁寧に避け、魚の骨まで綺麗に取り除いてくれた。今日の信行のこの甲斐甲斐しい優しさを、真琴は黙って見ていた。静かに待った。彼が本題を切り出すのを。今日のこの優しさは、きっと「別れの餞」なのだろうと思えたからだ。食後、信行は真琴を連れて川沿いを散歩した。手を繋ぎ、まるで昔のように。夜九時過ぎ、車が芦原ヒルズの入り口に到着した。うたた寝からふと目覚めた真琴は、信行が至近距離で自分の顔を覗き込んでいることに気づき、驚いて彼を見つめた。外はとっくに闇に包まれている。車内に灯る青いアンビエントライトが、二人を包む空気を妖艶に、そしてどこか官能的に演出していた。身を乗り出していた信行は、本来シートベルトを外そうとしていただけなのだが、真琴が目を覚ましたので動きを止め、至近距離で彼女を見つめ返した。視線が絡み合う。外からは、蛙や虫の鳴き声だけが聞こえてくる。真琴を見下ろし、信行はその澄んだ瞳の中に、自分の影が映っているのを見た。心が揺れた。彼はさらに身を乗り出し、衝動のままに真琴の唇を塞いだ。真琴は眉をひそめ、両手で彼の胸を押して突き放そうとしたが、信行は先回りして彼女の手首を掴み、指を絡めてシートに押し付け、簡単に抵抗を封じ込めた。車内は静寂に包まれ、互いの鼓動と息遣いだけが響く。信行の唇は柔らかく、キスが上手い。リズムを操るのも、彼女を翻弄するのも巧みだった。雰囲気があまりに甘く、艶めかしくて、真琴は抗う力を失った。ただ信行を見つめることしかできなかった。長く、熱いキスの後。真琴は息を整え、淡々と信行を見て言った。「こんなこと……すべきじゃありません。変に誤解させないでください」この三年間、徹底的に冷遇されていなければ、まだ彼が自分を好きだと勘違いしてしまったかもしれない。以前、彼はあまりにも多くの誤解を与えすぎたから。真琴の言葉に、信行は彼女の肩口に頭をもたせか
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第180話
十数枚の写真が送られてきていた。どれも、真琴が智昭父娘と一緒に、フライドチキンやハンバーガーを食べている場面だ。写真の中の真琴は、春風のように穏やかに微笑み、甲斐甲斐しく天音の世話を焼いている。天音もまた、時折ポテトを真琴や智昭の口に運んで食べさせていた。智昭も、そんな彼女を気遣うような眼差しで見ている。事情を知らない者が見れば、仲睦まじい親子三人そのものだと思うだろう。写真をめくるたび、真琴が楽しそうに笑っていればいるほど、信行の顔色はみるみる曇っていった。傍らで、信行の不機嫌な様子に気づいた由美は、箸を置き、彼を覗き込んで優しく尋ねた。「信行、どうしたの？」LINEの画面を閉じ、信行は携帯を無造作にテーブルに戻すと、無表情で言った。「何でもない」由美は慌てて笑顔を作り、彼の皿に料理を取り分けた。「さっきからあまり食べてないじゃない。もっと食べて」由美の献身をよそに、信行の頭の中は、真琴と智昭たちの食事風景で埋め尽くされていた。どうしようもない嫉妬が、腹の底で渦巻いていた。それでも、宴会が終わった後、信行はこの件で真琴を問い詰めたりはしなかった。連絡もせず、何も聞かなかった。ただ、見た。それだけだ。まるで……何もなかったかのように。夕方、退社時間。真琴がバッグを肩にかけ、車のキーを手に、ハイヒールでオフィスビルの前にある青空駐車場へ向かって歩いていると、横に停まっていた黒塗りのセダンが、短くクラクションを鳴らした。振り返ると、見覚えのあるナンバープレートだった。足が遅くなり、やがて立ち止まる。信行だ。どうしてここに？真琴が驚いて足を止めるのを見て、信行はゆっくりと窓を開け、片手をハンドルに置いたまま、気だるげに彼女を見つめて言った。「何突っ立ってるんだ？帰らないのか？」信行の声を聞き、真琴はまた歩き出した。彼の方へ。信行は気だるげに言った。「乗れ」信行の何気ない態度に、真琴は彼を訝しげに見つめたが、結局ドアを開けて乗り込んだ。直感的に、彼に何か用事があるのだと思ったからだ。真琴が乗ると、信行は何も言わずにアクセルを踏み、あるレストランへ車を走らせた。結婚して以来、二人きりで外食するのは初めてのことだった。一階ホールのボックス席。二人は並んで座
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第179話
ハンバーガーショップに着くと、窓際の席を選んだ。真琴と天音がソファ席に並んで座り、智昭が向かいに座った。久しぶりの外出に天音は大喜びで、ハンバーガーとポテトを満面の笑みで頬張り、時折、小さな手でポテトを掴んで真琴や智昭の口に運んでくれた。真琴も甲斐甲斐しく世話を焼き、ナプキンを襟元に挟んでやり、口や手が汚れるとすぐに拭いてやった。天音の世話をしながら、真琴はふと、亡き母のことを思い出していた。記憶の中にある、あの僅かばかりの母の愛を。母がもっと長くそばにいてくれたら、子供時代はもっと幸せだっただろうか。もし、信行との結婚生活がまともなものだったら……今頃、自分も母親になっていただろうか。昼食後、二人で天音を病院に送り届け、昼寝をするのを見届けてから、智昭は真琴を乗せて会社に戻った。ハンドルを握りながら、智昭は真琴を見て言った。「辻本さん、天音に付き合ってくれてありがとう」真琴は微笑んで答えた。「いいえ。子供は素直で可愛いですから。私にとっても良いリフレッシュになります」真琴が言うと、智昭は後部座席から赤い招待状を二通取り出して渡した。「来週の土曜日は、五十嵐先生の誕生日なんだ。君の分も預かってきた。どっちが君のか見てみてくれ」「はい」招待状を受け取り、最初の一通を開けると、それが真琴のものだった。日時と場所が達筆な文字で記され、宛名にはこう書かれていた。【辻本真琴様を謹んでご招待申し上げます……五十嵐貴博】この招待状は貴博が書いたものだ。「五十嵐貴博」という署名を見て、真琴はあの日、五十嵐家の屋敷を出る時にすれ違った車の光景を思い出した。彼の放っていたオーラは、凄まじかった。それに、この招待状は「ご本人様」への招待であり、「ご家族様」を含んでいない。自分の分を取り出し、真琴は智昭の分をダッシュボードに入れた。智昭は言った。「五十嵐先生は普段、誕生日を祝わないんだが、今年は珍しく賑やかにやりたいらしい。行けば色々な人と知り合えるし、君にとっても勉強になることが多いはずだ」真琴は頷いた。「はい、しっかり勉強させていただきます」……その頃、南江ホテル。峰亜工業による風早製作所の買収契約が無事終了し、由美の父、内海長盛（うつみ ながもり）が盛大な祝賀会を催して
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第178話
真琴の生活は、まるで独身時代に戻ったかのように静かなものになった。週末には紗友里を連れて内見に出かけた。前回よりも条件の良い物件ばかりで、どこにするか二人は目下検討中だ。……この日の午前、淳史たちとの会議を終えて席に戻ると、ネット上は峰亜工業による風早製作所買収のニュースで持ちきりだった。ニュースの中の由美は、白のブラウスに黒のパンツという、洗練されたビジネススタイルで調印式に臨んでいた。記者会見で見せる春風のような笑顔は、自信と活力に満ち溢れている。黒いスーツの男たちが並ぶ中で、紅一点の彼女はまるで大輪の花が咲いたように一際輝いて見えた。会場にいる男性たちの眼差しは、情熱と称賛、そして隠しきれない好意に満ちていた。これほど優秀で、家柄も良く、美しい女性だ。彼女を妻にできれば、男としての一生は安泰だろう。デスクの前で、真琴は何気なくそのニュース記事をクリックした。しかし……会場の写真に、信行の姿を見つけて手が止まった。出張から戻っていたのか。画面をスクロールし、写真を拡大する。間違いない、信行だ。彼は最前列に座り、壇上の由美をじっと見つめている。しばらくその写真を眺めた後、真琴はそっと携帯を伏せた。出張前、彼はあと二日は戻らないと言っていた。予定を早めて帰国したのは、今日が峰亜の晴れ舞台だったからか。由美の応援に駆けつけたのだ。無言でファイル棚に手を伸ばした時、伏せたばかりの携帯が鳴った。画面の番号を見て、凍りついていた真琴の表情が一気に和らぐ。電話に出て、優しい声で応じた。「もしもし、天音ちゃん？こんにちは」数日前、一明たちと二度ほどお見舞いに行った際、天音は使用人の携帯に真琴の番号を登録していた。電話の向こうで、天音はたどたどしい口調で甘えた。「真琴お姉ちゃん、今お時間ある？会いたいな。遊びに来てくれない？」少女の健気な誘いに、真琴はパソコンの時計を見た。もうすぐ昼休みだ。視線を戻し、笑顔で言った。「いいよ。じゃあ、今から遊びに行くね」約束をして電話を切り、支度をして病院へ向かった。目と鼻の先だ。車なら五分もかからない。果物と昼食を持って病室に入ると、付き添いの使用人が恐縮して出迎えた。「すみません、お昼休みにわざわざ。天音様がこの二日ずっと会いた
暴走する愛情、彼は必死に離婚を引き止める 第177話
「あなたたち、私のこと馬鹿だと思ってるんでしょ？親がいないからって、いいように扱えると思ってるんでしょ？」真琴の最後の言葉に、信行は即座に答えた。「違う」信行がいつもの冗談めかした態度を捨て、真剣な眼差しで否定したので、真琴は一瞬言葉に詰まった。由美の度重なる挑発に、今日は確かに腹が立っていた。この機会に信行にぶちまけ、数年分の鬱憤を晴らそうと思っていた。しかし、信行は乗ってこなかった。じっと信行を見つめたまま、真琴はしばらくして顔を背けた。もう、見たくなかった。信行は真琴の横顔を見る。その輪郭も目鼻立ちも立体的で、通った鼻筋、唇、顎、そして目元……すべてが美しかった。真琴は黙り込み、頑なに彼を見ようとしない。さっき「親がいない」と自嘲したことに、信行は心を動かされ、小さく息を吐いた。寝室は静かだ。着替えを抱えたまま、こちらを見ようともせず、口もきかない真琴に、信行は歩み寄り、その腕を取って抱き寄せた。真琴は顔を上げ、両手で彼の胸を押して突き放そうとしたが、信行は彼女の額にキスをし、優しく言った。「違う。お前を馬鹿だなんて思ってないし、いじめるつもりもない」その弁明に、真琴は顔を背けた。信行は再び彼女を引き寄せ、右手で背中をポンポンと軽く叩き、慰めた。信行を見ず、真琴は何も言わなかった。しばらく沈黙が続いた後、真琴は顔を上げて言った。「信行さん……私が陰で何て呼ばれてるか知ってますか？『菩薩様』ですよ」一呼吸置いて、その意味を噛み締めるように続けた。「他人が私をどう扱うかは、あなたが私をどう扱っているかの写し鏡なんですよ。私を庇ってくれとは言いません。でも、もう私を解放して……」言い終わらないうちに、信行は彼女の顎をつまみ、強引に唇を塞いだ。両手を胸に当て、真琴は眉をひそめて押しのけようとしたが、さらに強く抱きしめられ、深く、貪るようにキスされた。信行のキスは激しく、そして絡め取るようだった。目を開けて彼を見つめる真琴の瞳は、潤んで滲んでいた。彼はいつもそうだ。最後まで話を聞かず、こちらの気持ちなどお構いなしだ。キスの後、信行は真琴を抱きしめ、顎を彼女の肩に乗せて、低い声で囁いた。「……これからは改める」真琴は彼を見上げた。その約束は、さっき身の上
